John Kenneth Galbraith (Ontario, Canadá, 15 de octubre de 1908-Cambridge, Estados Unidos, 29 de abril de 2006) fue un economista, diplomático, funcionario público e intelectual canadiense-estadounidense. Sus libros sobre temas económicos fueron superventas desde la década de 1950 hasta la de 2000. Como economista, se inclinó hacia la economía poskeynesiana desde una perspectiva institucionalista.
Galbraith nació de los canadienses de ascendencia escocesa Sarah Catherine Kendall y Archibald "Archie" Galbraith, en Iona Station, Ontario, Canadá, y creció en el municipio de Dunwich, Ontario occidental. Tenía tres hermanos: Alice, Catherine y Archibald William (Bill). Cuando era un adolescente, había adoptado el nombre de "Ken", y más tarde no le gustaba ser llamado John. Galbraith creció muy alto, alcanzando una altura de más de 2 metros (206 cm).
Su padre era agricultor y maestro de escuela. Su madre, ama de casa y activista de la comunidad, murió cuando él tenía catorce años de edad. La granja familiar, dedicada a ganadería selecta, estaba situada en Thomson Line y disponía de dos terrenos con unas 60 Ha en total. Los Galbraith eran la familia más influyente y acomodada de su comunidad. Sus padres eran partidarios de los United Farmers of Ontario en los años veinte.
Siguió su formación primaria en una escuela de una habitación que todavía existe, en Willy's Side Road. Más tarde, fue a la High School secundaria de Dutton y a la High School secundaria de St. Thomas. En 1931, Galbraith se graduó con un Bachillerato en Ciencias de la Agricultura del Ontario Agricultural College,en Guelph, Ontario, que era entonces un colegio agrícola asociado de la Universidad de Toronto. Se especializó en ganadería. Pasó en este centro 5 años, creando y dirigiendo el periódico de la institución.
En 1931 se le concedió una beca Giannini en Economía Agrícola (recibiendo 60 dólares al mes) que le permitió viajar a la Universidad de Berkeley, California, donde recibió una Maestría en Ciencias y un Doctorado en Economía Agrícola por la Universidad de California en Berkeley. Galbraith aprendió economía con el profesor George Martin Peterson, y juntos escribieron un artículo de economía titulado "El concepto de tierra marginal" en 1932 que fue publicado en el Diario americano de economía agrícola. En esos años centrales de la Gran Depresión, la Fundación Giannini, instaurada poco antes por el fundador del Bank of America, promovió en su sede de la Universidad de Berkeley una amplia colaboración entre la Universidad y el potente sector agrícola californiano, muy afectado por la crisis. La colaboración permitió a los agricultores disponer de una previsión de precios y una estrategia de cultivos acertada, así como adaptar las producciones directas y elaboradas al gusto de los consumidores. En todas estas facetas comenzaron a brillar la iniciativa y las ideas económicas innovadoras de Galbraith, que enseguida se sitúa muy por encima del conocimiento económico del centro.
Sus múltiples publicaciones hicieron que la Universidad de Harvard le propusiera como profesor en 1934, donde enseñó intermitentemente entre 1934 y 1939.
En 1937 se convirtió en ciudadano de los Estados Unidos aunque no dejó de ser ciudadano canadiense. Ese mismo año, tomó una beca de un año de duración en la Universidad de Cambridge, Inglaterra, donde fue influenciado por John Maynard Keynes y conoció a otros grandes economistas como Schumpeter, Piero Sraffa, Michal Kalecki o Joan Robinson. Luego viajó por Europa durante varios meses en 1938, asistiendo a una conferencia económica internacional y desarrollando sus ideas. Su servicio público comenzó en la era del New Deal cuando ingresó en el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos.
De 1939 a 1940, enseñó en la Universidad de Princeton, donde no consiguió integrarse debido al clasismo existente entonces en esa universidad, que hacía una criba severa de los estudiantes al final del primer año, basada sobre todo en su pertenencia social.
Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial con una economía que aún no se había recuperado completamente de la Gran Depresión. Debido a que la producción en tiempos de guerra necesita un déficit presupuestario obligatorio y una política monetaria acomodaticia, la inflación y una espiral de salarios y precios desbocados fueron consideradas como posibles. Como parte de un equipo encargado de evitar que la inflación paralizara el esfuerzo de guerra, Galbraith sirvió como subdirector de la Oficina de Administración de Precios (O.P.A.) durante la Segunda Guerra Mundial en el periodo 1941-1943. El O.P.A. dirigió el proceso de estabilización de precios y rentas.
El 11 de mayo de 1941, el presidente Roosevelt firmó la Orden Ejecutiva 8734 que creó la Oficina de Administración de Precios y Suministro Civil (OPACS). El 28 de agosto de 1941, una Orden Ejecutiva 8875 transformó el OPACS en la Oficina de Administración de Precios (O.P.A.). Después de que los Estados Unidos entraron en la Segunda Guerra Mundial en diciembre de 1941, la O.P.A. se encargó de las tareas de racionamiento. La Ley de Control de Precios de Emergencia, aprobada el 30 de enero de 1942, legitimó a la O.P.A. como una agencia federal independiente. Se fusionó a la O.P.A. con otras dos agencias: la División de Protección al Consumidor y la División de Estabilización de Precios de la Comisión Asesora del Consejo de Defensa Nacional. El consejo fue conocido como la Comisión Asesora de Defensa Nacional (NDAC), y fue creado el 29 de mayo de 1940. NDAC enfatizó los métodos voluntarios y de asesoría para mantener los precios bajos. Leon Henderson, comisionado de NDAC para la estabilización de precios, se convirtió en jefe del OPACS y de O.P.A. En 1941-1942. supervisó una reglamentación de precios obligatoria y vigorosa que comenzó en mayo de 1942 después de que la O.P.A. introdujo el Reglamento General de Precios Máximos (GMPR). Fue duramente criticado por la comunidad empresarial estadounidense. En respuesta la O.P.A. movilizó al público en nombre de las nuevas directrices y explicó que reducía las opciones para aquellos que buscaban mayores alquileres o precios. La O.P.A. tenía su propia División de Aplicación, la cual documentaba la creciente oleada de infracciones: un cuarto de millón en 1943 y más de 300.000 durante el siguiente año.
Los historiadores y los economistas difieren sobre la evaluación de la O.P.A., que comenzó con seis personas, pero luego creció hasta 15.000 empleados. Algunos señalan el hecho de que los aumentos de precios fueron relativamente más bajos que durante la Primera Guerra Mundial y que la economía global creció más rápido. Steven Pressman, por ejemplo, escribió que «cuando se eliminaron los controles, sólo hubo un pequeño aumento en los precios, demostrando así que las presiones inflacionarias se gestionaban activamente y no sólo se mantenían temporalmente bajo control». Galbraith dijo en una entrevista que consideró su trabajo en la OPA como su mayor logro en la vida, ya que los precios fueron relativamente estables durante la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, el papel de la O.P.A., así como todo el legado de las medidas de estabilización económica del gobierno estadounidense en tiempos de guerra desde una perspectiva a largo plazo, sigue siendo objeto de debate. Richard Parker, que antes había escrito una bien considerada biografía de Galbraith, dijo esto sobre los esfuerzos de Galbraith durante la guerra:
Desde 1943 cuando fue removido de la O.P.A. debido a presiones empresariales, hasta 1948, fue editor de la revista Fortune. Esta revista del grupo Time/Life, era la publicación económica norteamericana más prestigiosa en medios empresariales. Destacaba por las fotografías a color de Walker Evans y Margaret Bourke-White, además de un equipo de escritores entre los que se encontraban James Agee, Archibald MacLeish y Alfred Kazin, contratados específicamente por sus habilidades de redacción. Fortune se convirtió en un importante pilar del imperio Time/Life, propiedad de Henry Luce, el cual creció hasta convertirse en Time Warner. Fortune se publicaba mensualmente. Su trabajo como redactor le permitió a Galbraith alcanzar un conocimiento de primera mano profundo sobre la organización y el funcionamiento de las grandes corporaciones americanas. También aprendió a depurar su estilo de redacción para hacerlo accesible al lector empresarial de la revista.