John Winston Howard (Sídney, Nueva Gales del Sur; 26 de julio de 1939) es un político australiano fue el 25°. primer ministro de Australia desde 1996 hasta 2007, año en el que también dejó de ser líder del Partido Liberal. Fue miembro de la Cámara de Representantes de Australia desde 1974 por la circunscripción de Bennelong, hasta su derrota en las elecciones de 2007, en las que venció la laborista Maxine McKew.
Sus sucesivas reelecciones en 1998, 2001 y 2004 le han convertido en el segundo primer ministro de Australia hasta la fecha que más tiempo ha ocupado el cargo, tan solo superado por Sir Robert Menzies.
Se crio en Earlwood, un suburbio de Sídney. Su padre, Lyell Howard, y su abuelo paterno, Walter Howard, eran ambos veteranos de la Primera Guerra Mundial. Más tarde, establecieron una gasolinera y un taller mecánico en Dulwich Hill, en los que Howard trabajó de niño. Lyell Howard murió cuando John era sólo un adolescente, y la madre de John tuvo que hacerse cargo de él y de sus tres hermanos.
Cursó la educación secundaria en el Canterbury Boys' High School; posteriormente se graduó en Derecho por la Universidad de Sídney y en 1963 se inició en la profesión legal como fiscal del Tribunal Supremo del estado de Nueva Gales del Sur. Entre 1968 y 1974 ejerció en un bufete de abogados.
En 1971 contrajo matrimonio con Janette Parker, con quien tuvo tres hijos: Melanie (1974), Tim (1977) y Richard (1980).
Su actividad política comenzó en 1962 como miembro de la sección juvenil del Partido Liberal de Australia (LP, de ideología conservadora) y diez años después se convirtió en vicepresidente del partido en Nueva Gales del Sur y miembro de su Consejo Federal. Diputado desde 1974 en la Cámara de Representantes del Parlamento Federal por la circunscripción de Bennelong, en el distrito metropolitano de Sídney, Howard participó luego en los gobiernos liberales de Malcolm Fraser.
Fue ministro de Comercio y Consumo del 22 de diciembre de 1975 al 17 de julio de 1977, ministro adjunto al primer ministro y Secretario de Estado para negociaciones comerciales hasta el 20 de diciembre de 1977 y finalmente Ministro del Tesoro del 19 de noviembre de 1977 al 11 de marzo de 1983, cargo de especial responsabilidad que le catapultaría al primer plano político. Durante cuatro días en febrero de 1979 se hizo cargo también, con carácter interino, del Ministerio de Finanzas.
El 8 de abril de 1982 fue elegido vicelíder y el 5 de septiembre de 1985 líder del LP, posición que mantuvo hasta el 9 de mayo de 1989, cuando su máximo rival dentro del partido, Andrew Peacock, que ya sucediera como líder a Fraser en 1983, le arrebató el puesto en un golpe interno. Tras un infructuoso intento de hacerse con las riendas liberales en 1993, Howard anunció su renuncia a liderar el partido de nuevo, pero el 30 de enero de 1995 este, que se resentía de doce años ya de estancia en la oposición, le eligió para sustituir a Alexander Downer, que llevaba solo ocho meses en el puesto. En 1988, Howard expresó sus opiniones controversiales contra el nivel de inmigración de personas de orígenes asiáticas a Australia. Muchas personas australianas le consideran esas opiniones racistas.
Durante los gobiernos del Partido Laborista (ALP) encabezados por Robert Hawke y Paul Keating, Howard integró el shadow cabinet (ejecutivo paralelo, simbólico, de la oposición en el Parlamento) liberal como ministro del Tesoro (16 de marzo de 1983 a 5 de septiembre de 1985), de Industria, Tecnología y Comercio (28 de octubre de 1989 a 11 de abril de 1990), de Relaciones Industriales, Empleo y Formación (11 de abril de 1990 a 7 de abril de 1993, coincidiendo con su presidencia del Grupo parlamentario para la reforma del mercado laboral) y de Relaciones Industriales (7 de abril de 1993 a 31 de enero de 1995).
Preclaro partidario de una economía de mercado con mínima presencia del Estado, de cara a las elecciones parlamentarias federales del 2 de marzo de 1996, Howard alcanzó un pacto de coalición con el también conservador y de implantación rural Partido Nacional (ANP), liderado por Tim Fischer, alianza que ya había funcionado en el Gobierno de Nueva Gales del Sur hasta 1995. La fórmula, con gran predicamento entre la población agropecuaria del interior, resultó eficaz para desbancar a los laboristas y venció con el 46,9% de los votos y 94 de los 148 escaños.
El LP en solitario se aseguró, no obstante, una mayoría absoluta de 76 escaños, aunque en porcentaje de voto quedó empatado con el ALP, exactamente en el 38,7% (el sistema electoral australiano es estrictamente mayoritario para la Cámara de Representantes, a la que acceden los candidatos ganadores en las circunscripciones uninominales). Howard formó un gobierno de coalición y el día 11 prestó juramento como primer ministro.
Primer ministro de Australia (1996-2007)
El Gobierno de Howard aprobó unos presupuestos de austeridad para reducir el déficit público y aceleró las políticas liberales que ya venían aplicando los gobiernos laboristas en forma de privatizaciones, desarmes arancelarios y desregulaciones en el sistema bancario, que ahora se extendieron a todo el sector privado en aras de una mejor competitividad en los mercados internacionales.
Asimismo, introdujo una ambiciosa reforma fiscal basada en la introducción de un impuesto plano del 10% sobre los bienes y servicios, a cambio de una disminución general de los tributos. Los recortes en el gasto afectaron sobre todo a las partidas sociales, viéndose afectados tanto los australianos anglosajones como los aborígenes (éstos en mayor medida) y los inmigrantes.
Los extranjeros vieron la reducción de la cuota anual de entrada en el país, el endurecimiento de las condiciones para la obtención del permiso de residencia y, los ya integrados, el recorte de sus prestaciones públicas. Las dificultades en la salvaguardia de los derechos de los aborígenes -unos 350.000, apenas suponen el 2% de la población- y el notorio aumento de las diferencias sociales brindaron argumentos a la oposición laborista, que advirtió contra el abandono de dos arraigadas tradiciones nacionales, el multiculturalismo y la solidaridad social.
A pesar de que los períodos de sequía alarmaban a una parte de la población, John Howard era escéptico del clima y decididamente liberal en cuestiones económicas, rechazando cualquier reforma que pudiera comprometer los intereses de la industria minera
Howard dinamizó las relaciones exteriores de Australia con sus vecinos inmediatos, teniendo el componente comercial un papel cada vez más importante. Así, si en 1974 el continente asiático proveía el 36% de las importaciones y era cliente del 52% de las exportaciones australianas, veinticinco años después estas cifras ascendían al 43% y el 59%, respectivamente, situándose Estados Unidos y el conjunto de la Unión Europea muy rezagados en el volumen de los intercambios.
Este primer ministro australiano no solo ha sido uno de los más conspicuos líderes de la Cooperación Económica del Asia-Pacífico (APEC), sino que ha expresado su deseo de ingresar en la Asociación de Naciones del Sureste Asiático (ASEAN), hasta el presente un club comercial estrictamente asiático. No obstante, la importancia primordial que su Gobierno ha concedido a la alianza con Estados Unidos (país al que Howard prestó su primera visita oficial del 9 al 13 de julio de 1999) en el seno del Tratado de Seguridad del Pacífico o ANZUS, suscrito también por Nueva Zelanda, ha levantado suspicacias entre algunos países asiáticos sobre el talante de aquellos afanes integracionistas.