John Hanning Speke (Bideford, Devon, 4 de mayo de 1827-Wiltshire, 15 de septiembre de 1864) fue un oficial del ejército británico de la India y explorador de África. Se le asocia principalmente con la búsqueda del nacimiento del Nilo y fue el segundo europeo en llegar al lago Victoria, siendo el primero en descubrir el nacimiento del Nilo el jesuita español Pedro Paez. Hizo tres viajes de exploración a África. También fue el creador de la "hipótesis camita", una de las principales causas sospechosas del Genocidio de Ruanda.
En 1844 fue comisionado en el Ejército de Bengala y destinado a la India Británica, donde sirvió durante la campaña del Punyab y durante la Primera Guerra Anglo-Sikh. Fue ascendido a teniente en 1850 y a capitán en 1852. Pasó sus vacaciones explorando las montañas del Himalaya y en una ocasión cruzó el Tíbet.
En 1854 hizo su primer viaje a África, llegando a Adén para pedir permiso al residente político de este puesto avanzado británico para recolectar especímenes en Somalia para el museo de historia natural de su familia en Somerset. El permiso fue rechazado, ya que Somalia se consideraba bastante peligrosa. Speke pidió entonces unirse a una expedición a punto de partir hacia Somalia liderada por el famoso explorador Richard Francis Burton. Speke fue aceptado porque había viajado solo a regiones remotas, tenía experiencia en la recolección y preservación de especímenes de historia natural y había realizado prospecciones astronómicas.
Inicialmente, el grupo se dividió con Burton yendo a Harar, en Abisinia, y Speke a Wadi Nogal en Somalia. Luego, ya juntos, viajaron a Berbera, en la costa de Somalia, desde donde querían adentrarse en el interior hacia Ogadén. Mientras acampaban a las afueras de Berbera, fueron atacados por la noche por unos doscientos somalíes con lanzas. Durante esta pelea, Speke se agachó bajo la solapa de una tienda para tener una vista más clara de la escena, y Burton pensó que se estaba retirando y le pidió a Speke que se mantuviera firme. Speke así lo hizo y luego cargó hacia adelante con gran coraje, disparando a varios atacantes. El malentendido sentó las bases de sus posteriores disputas y aversiones. Burton y Speke resultaron heridos. La expedición supuso una grave pérdida financiera, y Speke regresó a Inglaterra en mayo de 1859.
Búsqueda de la fuente del Nilo
En 1858, Speke y Burton viajaron a África Oriental para descubrir los Grandes Lagos, cuya existencia se rumoreaba en el centro del continente. Se esperaba que la expedición localizara el nacimiento del Nilo. El viaje, que partió de la isla de Zanzíbar en junio de 1857, fue extremadamente agotador y ambos contrajeron diversas enfermedades tropicales al adentrarse en el continente. La mayor parte del trabajo diario de exploración lo realizaba una fuerza laboral numerosa, diversa y cambiante, compuesta por porteadores, soldados, guías y cocineros.
En noviembre de 1857, habían viajado cerca de mil kilómetros y llegaron a Tabora, donde descansaron y se recuperaron entre los traficantes de esclavos árabes que tenían allí un asentamiento. Burton enfermó gravemente y Speke quedó ciego temporalmente mientras viajaban más al oeste. Después de un arduo viaje, llegaron a Ujiji en febrero de 1858 y se convirtieron en los primeros europeos en llegar al lago Tanganica, aunque Speke estaba parcialmente ciego y no podía ver bien el lago. Decidieron explorar el lago, pero Burton estaba demasiado enfermo para viajar, y Speke cruzó el lago con una pequeña tripulación y algunas canoas. Durante este viaje, Speke, sufrió gravemente al quedar sordo temporalmente después de que un escarabajo se le metiera en el oído e intentara sacárselo con un cuchillo. Speke tuvo que regresar y no pudo explorar el lago adecuadamente y ambos viajeros pensaron equivocadamente que un río fluía del algo desde el lado norte.
Unas semanas más tarde, el explorador y guía Sidi Mubarak Bombay confirmó a través de informadores locales que el río desembocaba en el lago; sin embargo, como ninguno de los dos exploradores vio realmente este río, esto siguió siendo motivo de especulación.
Los exploradores habían oído hablar de un segundo lago al noreste, y en mayo de 1858 decidieron explorarlo en su regreso a la costa oriental de África. Burton estaba demasiado débil para hacer el viaje, así que se quedó en el campamento cuando la caravana se detuvo de nuevo en Tabora. Speke siguió el viaje durante 47 días y el 30 de julio de 1858 se convirtió en el primer europeo en ver el lago Victoria, en honor a la monarca británica, la reina Victoria. Fue este lago el que finalmente resultó ser la fuente del río Nilo. Sin embargo, gran parte del equipo de reconocimiento de la expedición se había perdido, por lo que preguntas vitales sobre la altura y la extensión del lago no podían responderse fácilmente. A Speke aún le molestaban los ojos y solo veía una pequeña parte del extremo sur del lago, por lo que no pudo calcular bien su tamaño.
La relación entre Speke y Burton nunca fue buena. Burton consideraba a Speke inferior en cuanto a idiomas y un viajero menos experimentado en regiones remotas, pero el propio Burton era mucho menos capaz de conectar con la caravana y mantener la expedición motivada y en movimiento. Speke disfrutaba de la caza y, por lo tanto, proveía de carne a la caravana, pero Burton no estaba muy interesado en tales actividades. Burton fue nombrado jefe de la expedición y consideraba a Speke el segundo al mando, aunque ambos parecían haber compartido las dificultades y los trabajos del viaje de forma bastante equitativa. Una vez que se hizo evidente que Speke podría haber encontrado el nacimiento del Nilo, la relación se deterioró aún más. No está claro por qué Burton no regresó al lago Victoria con Speke para realizar un mejor reconocimiento del lago después de que Speke regresara al campamento base en Taborah. Burton estaba incapacitado y tendría que haber sido llevado por porteadores, pero esto había sido así durante gran parte del viaje.
Regreso y debate sobre el origen del Nilo
En septiembre de 1858, iniciaron el viaje de regreso desde Tabora ya que sus licencias militares estaban a punto de finalizar. Speke y Burton sufrieron graves enfermedades y tuvieron que ser llevados en litera por los porteadores durante gran parte del camino. Una vez que Speke y Burton regresaron a la costa, fueron en barco a Zanzíbar y luego viajaron a Adén. Viajaron a Inglaterra por separado, Speke llegó primero a Londres y, a pesar de un acuerdo previo entre ellos según el cual ambos darían juntos su primer discurso público, Speke ofreció una conferencia en la Real Sociedad Geográfica en la que proclamó que su descubrimiento, el lago Victoria, era la fuente del Nilo. Cuando Burton llegó a Londres se encontró a Speke celebrado como un héroe y sintió que su papel quedaba reducido al del compañero enfermo. Más aún, Speke estaba organizando otras expediciones a la región en las que, desde luego, no planeaba llevar a Burton.
En los meses que siguieron, Speke intentó constantemente dañar la reputación de Burton, llegando al extremo de proclamar que este había tratado de envenenarlo durante la expedición. Entretanto, Burton argumentaba contra la declaración de Speke acerca de haber descubierto las fuentes del Nilo diciendo que sus evidencias no eran concluyentes y las mediciones de Speke eran imprecisas. Burton se volvió contra la teoría de que el lago Victoria era la fuente del Nilo y dijo que el río que fluye desde el lado norte del lago Tanganica era la fuente.
Los celos y las acusaciones entre ambos hombres se intensificaron, avivados por sus respectivos círculos de amistad y personas que se beneficiarían de la disputa, como editoriales y periódicos. Burton seguía extremadamente débil, y no logró presentar argumentos convincentes para liderar una segunda expedición para resolver los asuntos pendientes sobre el Nilo. La ruptura se amplió, y quizás se volvió irreversible, cuando Speke fue elegido para liderar una expedición posterior en lugar de Burton.