John Herschel Glenn Jr. (Cambridge, Ohio; 18 de julio de 1921-Columbus, Ohio; 8 de diciembre de 2016) fue un aviador del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos, astronauta, empresario y político estadounidense.
Antes de incorporarse a la NASA fue un destacado piloto de combate en la Segunda Guerra Mundial, la guerra civil china y la guerra de Corea. Derribó tres MiG-15 y recibió seis Cruces de Vuelo Distinguido y dieciocho Medallas del Aire. En 1957 realizó el primer vuelo transcontinental supersónico a través de los Estados Unidos y tomó la primera fotografía panorámica continua de los Estados Unidos.
Fue uno de los componentes del grupo conocido como «Mercury Seven», pilotos de pruebas militares seleccionados en 1959 por la NASA como los primeros astronautas de la nación. El 20 de febrero de 1962 voló en la Friendship 7, nave de la misión Mercury Atlas 6, convirtiéndose en el primer estadounidense en orbitar la Tierra y la quinta persona en el espacio. Abandonó la NASA en enero de 1964. Miembro del Partido Demócrata, fue elegido senador por Ohio en 1974, donde sirvió durante 24 años, hasta enero de 1999. En 1998, cuando todavía era senador, voló en la misión STS-95 del transbordador espacial Discovery, convirtiéndose, a los 77 años, en la persona de mayor edad que voló en el espacio y la única persona que voló en los programas Mercury y del transbordador espacial.
Recibió la Medalla al Servicio Distinguido de la NASA en 1962, la Medalla de Honor del Espacio del Congreso en 1978, fue incluido en el Salón de la Fama de los Astronautas de los Estados Unidos en 1990, recibió el Premio Príncipe de Asturias de Cooperación Internacional en 1999 y recibió la Medalla Presidencial de la Libertad en 2012. Murió en 2016, a los 95 años de edad.
John Herschel Glenn Jr. nació el 18 de julio de 1921 en Cambridge, Ohio, hijo de John Herschel Glenn Sr. (1895-1966), trabajador de una empresa de fontanería, y de Clara Teresa (de soltera Sproat; 1897-1971), profesora. Sus padres se habían casado poco antes de que John Sr., miembro de la Fuerza Expedicionaria Estadounidense, partiera hacia el Frente Occidental durante la Primera Guerra Mundial. La familia se trasladó a New Concord, Ohio, poco después de su nacimiento y su padre montó su propio negocio, la Glenn Plumbing Company. Glenn Jr. era solo un niño cuando conoció a Anna Margaret (Annie) Castor, con quien acabaría casándose; ambos afirmaban no serían capaces de recordar una época en la que no se conocían. Voló por primera vez en un avión con su padre cuando tenía ocho años; quedó fascinado por el vuelo y empezó a montar modelos de aviones con kits de madera balsa. Junto con su hermana adoptiva Jean, asistió a la New Concord Elementary School. Lavaba coches y vendía ruibarbo para ganar dinero para comprar una bicicleta, tras lo cual aceptó un trabajo como repartidor del periódico The Columbus Dispatch. Fue miembro de los Rangers de Ohio, una organización similar a los Cub Scouts. Su casa de la infancia en New Concord fue restaurada y convertida en casa museo y centro educativo.
Cursó estudios en la New Concord High School, donde jugó en su equipo de fútbol americano universitario como center y linebacker. También formó parte de los equipos universitarios de baloncesto y tenis y participó en la Hi-Y, una rama juvenil de la YMCA. Tras graduarse en 1939, ingresó en el Muskingum College, donde estudió química, se unió a la fraternidad Stag Club y jugó en el equipo de fútbol americano. No llegó a completar su último año de residencia ni realizó el examen de aptitud, requisitos exigidos para obtener el grado de BS, pero la universidad le otorgó el título en 1962 tras su vuelo en la misión Mercury Atlas 6. Annie también cursó estudios en Muskingum graduándose como BS con estudios principales en música y secundarios en secretariado y educación física y compitió en los equipos de natación, tenis y voleibol. Glenn obtuvo una licencia de piloto privado y una beca para un curso de física a través del Programa de Entrenamiento de Pilotos Civiles en 1941.
Cuando Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial, Glenn dejó la universidad para alistarse en el Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos. No fue llamado a filas por el Ejército, por lo que se alistó como cadete de aviación de la Armada estadounidense en marzo de 1942. Ingresó en la Universidad de Iowa en Iowa City para realizar el entrenamiento previo al vuelo e hizo su primer vuelo en solitario en una aeronave militar en la Estación Aérea Naval Olathe en Kansas, a la que había acudido para el entrenamiento básico. Durante el período de entrenamiento avanzado en la Estación Aérea Naval de Corpus Christi en Texas, aceptó una propuesta para ser transferido al Cuerpo de Marines. Una vez completado su entrenamiento de vuelo en marzo de 1943, fue nombrado subteniente. Después de un entrenamiento avanzado en Camp Kearny, California, fue asignado al Escuadrón de Marines VMJ-353, donde pilotó aviones de transporte R4D. Se casó con Annie en una ceremonia presbiteriana en la iglesia College Drive en New Concord, Ohio, el 6 de abril de 1943.
El escuadrón de aviones de combate VMO-155 también estaba en Camp Kearny, volando con el Grumman F4F Wildcat. Glenn se puso en contacto con comandante del escuadrón, el mayor J. P. Haines, y éste le sugirió que podía pedir un traslado, que finalmente fue aprobado y fue destinado al VMO-155 el 2 de julio de 1943, dos días antes de que el escuadrón se trasladara a la Marine Corps Air Station El Centro en California. En esta época el Wildcat se había quedado obsoleto y el escuadrón fue equipado con el F4U Corsair en septiembre de 1943. Glenn fue ascendido a teniente primero en octubre de 1943 y enviado a Hawái en enero de 1944. El VMO-155 pasó a formar parte de la guarnición del atolón de Midway el 21 de febrero; en junio de 1944 se trasladó a las islas Marshall y voló en 57 misiones de combate en la zona. Recibió dos Cruces de Vuelo Distinguido y diez Medallas del Aire.
En febrero de 1945, al final de su período de servicio de un año, fue asignado a la Estación aérea del Cuerpo de Marines Cherry Point en Carolina del Norte y luego a la Estación aeronaval del Río Patuxent en Maryland. Fue ascendido a capitán en julio de 1945 y se le ordenó regresar a Cherry Point, donde se unió al VMF-913, otro escuadrón de Corsair, y le informaron que se le había concedido una comisión regular. En marzo de 1946, fue asignado a la Estación Aérea El Toro, al sur de California. Se ofreció como voluntario para una operación desplegada por la III Fuerza Expedicionaria de Marines en el noroeste de China, creyendo que sería una operación corta. En diciembre de 1946 se unió al VMF-218 (otro escuadrón Corsair), que tenía su base en Nanyuan Field, cerca de Pekín, y voló en misiones de patrulla hasta que el escuadrón fue trasladado a Guam en marzo de 1947.
En diciembre de 1948 fue transferido a la Naval School of All-Weather Flight para seguir un curso para convertirse en instructor de vuelo. En julio de 1951 se trasladó a la Escuela de Guerra Anfibia (facultad de la Universidad del Cuerpo de Marines) en la Base de la Infantería de Marina de Quantico en el norte de Virginia para un curso de seis meses. Posteriormente pasó a formar parte del personal del comandante de las Marine Corps Schools. Para mantener su capacitación como piloto volaba los fines de semana, ya que solo les concedían cuatro horas de vuelo al mes. Fue ascendido a mayor en julio de 1952.
Por los servicios prestados, recibió la Medalla de Victoria de la Segunda Guerra Mundial, la Medalla de la Campaña Americana, la Medalla de la Campaña Asia-Pacífico (con una estrella de servicio), la Medalla de Servicio de Ocupación de la Armada (con distintivo de Asia) y la Medalla de Servicio de China.
Glenn retornó con su familia a New Concord durante un corto período de licencia y, después de dos meses y medio de entrenamiento con reactores en Cherry Point, en octubre de 1952 recibió la orden de trasladarse a Corea del Sur, durante la fase final de la guerra de Corea. Antes de partir para Corea en febrero de 1953, solicitó pilotar el interceptor F-86 Sabre por medio de un acuerdo de intercambio de los Marines con la Fuerza Aérea. Como parte de los preparativos, acordó con el coronel Leon W. Gray probar el F-86 en la base aérea de Otis, en Massachusetts. El 3 de febrero de 1953 se trasladó a la base aérea K-3 en Corea del Sur, donde fue asignado como oficial de operaciones del VMF-311, uno de los dos escuadrones de cazas de los Marines desplegados en la zona, mientras esperaba que se formalizara la asignación de intercambio. El VMF-311 estaba equipado con el cazabombardero F9F Panther, con el que realizó su primera misión el 26 de febrero en un vuelo de reconocimiento. Realizó 63 misiones de combate en Corea con el VMF-311, recibiendo el apodo «Magnet Ass» (trasero magnético) por la cantidad de impactos de la artillería enemiga que recibió en misiones de apoyo aéreo cercano; en dos ocasiones regresó a la base con más de 250 impactos en su avión. Voló durante un tiempo con el por entonces reservista de los Marines Ted Williams, posteriormente jugador de béisbol del Boston Red Sox e incluido en el Salón de la Fama del Béisbol y también con el futuro general de división Ralph H. Spanjer.