John Dee (Tower Ward, Londres, 13 de julio de 1527 – Mortlake, Surrey, finales de 1608 o principios de 1609) fue un notorio matemático, astrólogo, ocultista, navegante, imperialista y consejero inglés de la reina Isabel I de Inglaterra. Dedicó gran parte de su vida al estudio de la alquimia, la adivinación y la filosofía hermética. Por sus conocimientos que abarcan diversas disciplinas es considerado un polímata.
Reconocido por su erudición, fue invitado a disertar sobre álgebra en la Universidad de París cuando aún no superaba la veintena. Dee promovió las matemáticas y se interesó por la astronomía y la navegación, habiendo adiestrado a muchos de aquellos que llevarían a cabo viajes de descubrimiento para Inglaterra. En uno de los numerosos tratados que Dee escribió en los años 1580 alentando las expediciones británicas en busca del Paso del Noroeste, parece haber acuñado (o al menos introducido en imprenta) el término "Imperio británico".
Simultáneamente, Dee se sumergió en los mundos de la magia, la astrología y la filosofía hermética. Dedicó mucho tiempo y esfuerzo en los últimos treinta años de su vida a tratar de comunicarse con los ángeles, a fin de aprender el lenguaje universal de la creación y lograr la unidad preapocalíptica de la humanidad. Estudiante del neoplatonismo renacentista de Marsilio Ficino, Dee no hacía distinción entre su investigación matemática y su estudio de la magia hermética, la invocación de ángeles y la adivinación. Consideraba, por el contrario, que todas sus actividades constituían diferentes facetas de la misma búsqueda: la indagación de una comprensión trascendente de las formas divinas que subyacen al mundo visible, que Dee llamaba "verdades puras".
La reputación de Dee como erudito le permitió desempeñar un papel relevante en la política inglesa. Sirvió como asesor ocasional y tutor de Isabel I y cultivó relaciones con sus ministros Francis Walsingham y William Cecil. Dee también instruyó y disfrutó de relaciones de patronazgo con Philip Sidney, su tío Robert Dudley, I conde de Leicester y Edward Dyer. También disfrutó del patronazgo de Christopher Hatton.
A lo largo de su vida Dee acumuló la biblioteca más grande de Inglaterra y una de las más grandes en Europa.
John Dee nació en Tower Ward, Londres, en el seno de una familia galesa, cuyo apellido deriva del galés du ("negro"). Su padre, Roland, fue un mercero y cortesano menor. La familia de Dee llegó a Londres a raíz de la coronación del galés Henry Tudor como Enrique VII.
Dee asistió a la Chelmsford Catholic School desde 1535 (ahora King Edward VI Grammar School) y después –desde noviembre de 1542 a 1546– al St. John's College de Cambridge. Sus grandes habilidades fueron reconocidas, siendo nombrado miembro fundador del Trinity College, donde los efectos de la aguda escenificación que realizó para una producción de La Paz, de Aristófanes, le procuraron la reputación de ser un mago, que se adhirió a él de por vida. Durante los últimos años de la década de 1540 y los primeros de la de 1550, viajó por Europa, estudiando en Lovaina (1548) y Bruselas y disertando en París sobre Euclides. Estudió con Regnier Gemma Frisius y se convirtió en un amigo íntimo del cartógrafo Gerardus Mercator, regresando a Inglaterra con una importante colección de instrumentos matemáticos y astronómicos. En 1552, conoció a Gerolamo Cardano en Londres: durante su amistad investigaron una máquina de movimiento perpetuo así como una joya que pretendía tener propiedades mágicas.
Rector en Upton-upon-Severn desde 1553, a Dee le fue ofrecido el cargo de profesor adjunto en matemáticas en Oxford en 1554, que declinó citando el énfasis de las universidades inglesas en la retórica y la gramática (las cuales, junto a la lógica, conformaban el trivium académico) en detrimento de la filosofía y la ciencia (el más avanzado quadrivium, compuesto de aritmética, geometría, música y astronomía) como algo ofensivo; estaba ocupado con la escritura y quizá con la esperanza de una mejor posición en la corte. En 1555, Dee se convirtió en un miembro de la Worshipful Company of Mercers, como su padre, a través del sistema de patrimonio de la compañía.
Ese mismo año, 1555, fue arrestado y acusado de calcular horóscopos de la reina María I de Inglaterra y la princesa Isabel. Los cargos fueron luego elevados a traición a la reina María. Dee compareció en la Cámara estrellada y se exoneró a sí mismo, aunque fue entregado al obispo católico Edmund Bonner para un examen religioso. Su fuerte y perdurable inclinación al secreto tal vez empeoraba las cosas. Este íntegro episodio fue sólo el más dramático de una serie de ataques y difamaciones que perseguirían a Dee a lo largo de su vida. Limpiando su nombre una vez más, pronto se convertiría en un estrecho colaborador de Bonner.
Dee se presentó a la reina María con un visionario plan de preservación de antiguos libros, manuscritos y archivos y la fundación de una biblioteca nacional, en 1556, pero su propuesta no fue aceptada. En cambio, amplió su biblioteca personal en su casa de Mortlake, adquiriendo incansablemente libros y manuscritos en Inglaterra y en el continente europeo. La biblioteca de Dee, un centro de aprendizaje fuera de las universidades, llegó a ser la más grande en Inglaterra y atrajo muchos estudiosos.
Cuando Isabel subió al trono en 1558, Dee se convirtió en su consejero de confianza en asuntos astrológicos y científicos, eligiendo él mismo el día de su coronación. De la década de 1550 a la de 1570, sirvió como consejero en los viajes de descubrimiento de Inglaterra, proporcionando asistencia técnica en navegación y apoyo ideológico en la creación de un "Imperio británico", término que fue el primero en usar. Dee escribió una carta a William Cecil, primer barón de Burghley en octubre de 1574 buscando mecenazgo. Afirmó tener conocimiento oculto del tesoro de Welsh Marches, y de valiosos manuscritos antiguos guardados en Wigmore Castle, conociendo que los antepasados del Lord Treasurer venían de esta área. En 1577, Dee publicó General and Rare Memorials pertayning to the Perfect Art of Navigation, una obra en la que proponía su visión de un imperio marítimo y hacía valer las demandas territoriales inglesas en el Nuevo Mundo. Dee fue presentado a Humphrey Gilbert, siendo próximo a Sir Philip Sidney y su círculo.
En 1564, Dee escribió la obra hermética Monas Hieroglyphica ("La mónada jeroglífica"), una exhaustiva interpretación cabalística de un glifo de su propio diseño, queriendo expresar la unidad mística de toda la creación. Viajó a Hungría a presentar personalmente una copia a Maximiliano II de Habsburgo. Esta obra fue muy apreciada por muchos de los contemporáneos de Dee, pero la pérdida de la tradición oral secreta del entorno de Dee hace difícil hoy su trabajo de interpretación. En una edición de la popular serie de televisión QI proyectada inicialmente en la BBC1 el 2 de abril de 2010, el anfitrión Stephen Fry declaró que el código '007' usado para referirse a James Bond se deriva de este glifo.
Dee publicó en 1570 un Prefacio matemático a la traducción inglesa de Henry Billingsley de los Elementos de Euclides, argumentando la importancia central de las matemáticas y esbozando la influencia de estas en las otras artes y ciencias. Destinado a un público fuera de las universidades, resultó ser la obra de Dee más influyente y ampliamente reproducida.
Desde 1570, Dee abogó por una práctica de fortalecimiento político y económico de Inglaterra y de expansión imperial en el Nuevo Mundo. En su manuscrito Brytannicae reipublicae synopsis (1570), perfiló el estado corriente de la época isabelina y estuvo preocupado por el comercio, éticas y fortaleza nacional.
Su General and rare memorials pertayning to the Perfect Art of Navigation, de 1576, fue el primer volumen de una serie inconclusa planeada para defender el aumento de la expansión imperial. En el frontispicio altamente simbólico, Dee incluye una figura de Britannia arrodillada a la orilla suplicando a Isabel I, para proteger su imperio mediante el fortalecimiento de su marina. Dee usó la inclusión de Irlanda de Godofredo de Monmouth en las conquistas imperiales del Rey Arturo para argumentar que Arturo había establecido un 'Imperio británico' en el extranjero. Argumenta además que Inglaterra explota nuevas tierras mediante la colonización y que esta visión podría hacerse realidad a través de la supremacía marítima. Al hacer estos argumentos, a Dee se le atribuye el primer uso en inglés de los términos Islas británicas e Imperio británico.