John Howard Carpenter (Carthage, Nueva York, 16 de enero de 1948), artísticamente John Carpenter, es un director de cine, guionista y compositor de bandas sonoras estadounidense. Es calificado, junto con David Cronenberg y Wes Craven, como uno de los realizadores del género de terror más importantes, especialmente en las décadas de 1970 y 1980.
En su filmografía se hallan películas que han obtenido grandes éxitos de taquilla como Halloween (1978), The Fog (1980) o Starman (1984). También ha dirigido influyentes títulos como Escape from New York (1981), The Thing (1982), Big Trouble in Little China (1986) o They Live (1987).
A lo largo de su trayectoria ha obtenido 22 galardones en ceremonias y festivales como los Saturn, Cannes y Sitges, además de otras 20 nominaciones.
John Carpenter nació en Carthage (Nueva York), hijo de Milton Jean y Howard Ralph Carpenter, un profesor de música. Se muda con su familia a Bowling Green (Kentucky) en 1953. Siendo un niño empieza su fascinación por las películas, en particular los westerns de Howard Hawks y John Ford, como también por las películas de terror de bajo presupuesto, como The Thing from Another World y las de ciencia ficción de gran presupuesto como Forbidden Planet.
Pronto comienza a rodar cortometrajes en 8 mm (Revenge of the Colossal Beast, Gorgo vs. Godzilla, Terror from Space y Sorcerers from Outer Space) antes de entrar en la escuela secundaria. Fue a la Western Kentucky University, en donde su padre presidía el departamento musical, y luego se trasladó a la University of Southern California's School of Cinematic Arts en 1968. Sin embargo no finalizó sus estudios para así poder realizar su primera película Dark Star (1974).
Películas de estudiante y Oscar
En un curso para principiantes de cine en la USC Cinema en 1969 Carpenter escribe y dirige un corto de 8 minutos Captain Voyeur. El corto sería redescubierto en los archivos de la universidad en 2011 y resulta interesante ya que releva elementos que aparecerían en su posterior película Halloween (1978).
Al año siguiente colaboró con el productor John Longenecker como coguionista, montador y compositor de The Resurrection of Broncho Billy (1970) que obtuvo el Óscar al mejor cortometraje. El cortometraje fue ampliado a 35 mm, se realizaron sesenta copias, y la película fue estrenada en cines por Universal Studios durante dos años en Estados Unidos y Canadá.
Años 1970: De películas de estudiante al cine profesional
Su primer largometraje, Dark Star (Estrella oscura) (1974), fue una comedia de humor negro en el género de la ciencia ficción, coescrita con Dan O'Bannon quien posteriormente fuera el guionista de Alien (1979) película que adaptaba libremente gran parte de Dark Star al terror. Con un presupuesto de 60.000 dólares el proceso de rodaje fue difícil, ya que tanto Carpenter como O'Bannon completaron la película asumiendo varios roles, con Carpenter haciendo la partitura musical, la escritura, producción y dirección, mientras que O'Bannon actuó en la película e hizo los efectos especiales. Estos llamaron la atención de George Lucas, quien lo contrató para hacer un trabajo sobre los efectos especiales de Star Wars. El trabajo de Carpenter tampoco pasó desapercibido en Hollywood: estaban maravillados de sus habilidades creativas y cinematográficas dentro de los límites de un presupuesto muy reducido.
Su siguiente película fue Assault on Precinct 13 (Asalto a la comisaría del distrito 13) (1976), un suspenso de bajo presupuesto influenciado por las películas de Howard Hawks, en particular Río Bravo (1959), y George A. Romero y Night of the living dead (1968). Con un presupuesto de 100.000 dólares, al igual que con Dark Star, Carpenter fue el responsable de muchos aspectos de la creación de la película: escribió, dirigió y compuso la banda sonora y editó la película bajo el seudónimo de John T. Chance (el nombre del personaje que interpretaba John Wayne en Río Bravo). Carpenter ha dicho que él la considera su primera película de verdad ya que fue la primera ocasión en que filmó con un plan de rodaje. En esa película trabajó por primera vez con Debra Hill, quien jugó un lugar destacado en algunas de las películas más importantes de su trayectoria, y un elenco de experimentados pero relativamente desconocidos actores como Austin Stoker, que había aparecido previamente en películas de ciencia ficción, desastres y películas blaxploitation, y Darwin Joston, que había trabajado principalmente en la televisión y había sido vecino de Carpenter. Recibió posteriormente una revaluación crítica de los Estados Unidos donde en la actualidad generalmente se considera como una de las mejores películas exploitation de la década de 1970.
Su siguiente proyecto fue un telefilme de suspenso protagonizado por Lauren Hutton Someone's Watching Me! (Alguien me está espiando) (1978). Esta película para televisión cuenta la historia de una solitaria mujer trabajadora que, poco después de llegar a Los Ángeles, descubre que está siendo acosada por el vecino de enfrente. Considerada su "película perdida" es una obra que tuvo una discreta repercusión tras su emisión y en el que se percibe un homenaje a Rear Window (La ventana indiscreta) (1954) dirigida por Alfred Hitchcock.
La primera película de Carpenter en obtener un importante éxito comercial, y ayudó a construir los cimientos del subgénero slasher del cine de terror, fue Halloween (La noche de Halloween) (1978). Protagonizada por Jamie Lee Curtis y Donald Pleasence en sus roles principales es un película de explotación que ha dado origen a una saga de películas y a un icono del género como Michael Myers que se ha prolongado hasta 2020. Originalmente fue una idea sugerida por el productor Irwin Yablans (titulada The Babysitter Murders) quien concibió una película sobre niñeras que eran amenazadas por un acosador. Carpenter tomó la idea y otra sugerencia de Yablans, que proponía su ambientación durante la noche de Halloween, y desarrolló la historia. El guion fue coescrito Debra Hill y Carpenter quien con posterioridad ha rechazado interpretaciones que la señalan como una alegoría sobre la virtud de la pureza sexual y el peligro de las relaciones sexuales ocasionales. La banda sonora, compuesta también por el director, se hizo muy popular admitiendo este su inspiración en las bandas sonoras de las películas Suspiria (1977), dirigida por Dario Argento con música de Goblin, y The Exorcist (El exorcista) (1973) dirigida por William Friedkin con música de Mike Oldfield. Con un presupuesto de 320.000 dólares logró recaudar más de 65 millones lo que la ha llevado a ser considerada una de las películas independientes más exitosas de todos los tiempos.
A final de la década comenzó la que sería la primera de varias colaboraciones de Carpenter con el actor Kurt Russell a quien dirigió en el telefilme Elvis (1979). Adaptación a televisión para la cadena ABC de fragmentos de la vida del cantante Elvis Presley la trama se centra en el recuerdo de aspectos de su vida pasada antes de comenzar una serie de conciertos que marcan su vuelta a los escenarios en Las Vegas. Pese a su producción para la exhibición en la pequeña pantalla en países como España llegó a estrenarse en salas cinematográficas.
Años 1980: Éxitos comerciales sucesivos
La década comienza reproduciendo el éxito comercial conseguido por Halloween con el estreno de The Fog (La niebla) (1980), una historia de venganza fantasmal coescrita con Debra Hill inspirada en cómics de terror como Tales from the Crypt y en la película dirigida por Quentin Lawrence The Trollenberg Terror - The Crawling Eye (El ojo. La criatura de otro mundo) (1958) cuya trama muestra una serie de monstruos que se esconden en las nubes y dominan a los lugareños mediante el uso de poderes telepáticos. Con un reparto coral, entre los que destacan Adrienne Barbeau, Jamie Lee Curtis, Janet Leigh, John Houseman, Tom Atkins o Rob Bottin el proceso de producción fue complejo ya que, tras ver un primer montaje, no quedó satisfecho del resultado y por primera vez en su carrera tenía que encontrar una manera de salvar una película casi terminada que no cumplía con sus estándares. Con el fin de hacer la película más coherente y aterradora rodó metraje adicional que incluía una serie de nuevas escenas. A pesar de los problemas de producción, y de que las críticas fueron en su mayoría negativas, The Fog fue otro éxito comercial: con un presupuesto de 1 millón de dólares recaudó más de 21 millones solamente en Estados Unidos. Carpenter ha dicho que La niebla no es su película favorita pese a lo cual la considera «un clásico de terror de menor importancia». En la actualidad se considera una película de culto.