John Charles Frémont (Savannah, 21 de enero de 1813 — Nueva York, 13 de julio de 1890) fue un militar estadounidense, explorador del antiguo Oeste, «aventurero» y político. Fue el primer candidato a la presidencia de Estados Unidos presentado por el Partido Republicano en su historia.
La ciudad de Fremont en Nebraska está nombrada en su honor.
Frémont nació en la ciudad de Savannah, en el estado sureño de Georgia el 21 de enero de 1813, hijo ilegítimo de Anne Beverley Whiting, una dama de la alta sociedad del vecino estado de Virginia, y de Charles Fremont, un refugiado francés muy pobre.
El padre de Frémont había sido contratado para darle clases de francés a Anne Beverley por su esposo, John Pryor, veterano de la guerra de Independencia de los Estados Unidos y hombre muy adinerado, quien le llevaba más de cuarenta años de diferencia a su esposa. La joven se enamoró de su profesor y cuando el marido descubrió la infidelidad los amantes escaparon a Georgia para vivir en concubinato. Aunque el marido de Anne solicitó el divorcio, el proceso se demoró, por lo que John Charles Frémont nació antes de que su madre estuviera legalmente divorciada de su primer marido.
A pesar de esta desventaja social tan grave para la época, Frémont contó con la valiosa ayuda de la familia de su madre (sobre todo después de que el padre de Frémont muriera). Viviendo en Charleston, en el estado de Carolina del Sur, Frémont consiguió un empleo con un famoso abogado que financió sus estudios en el departamento científico de la Universidad de Charleston (en la que ingresó en el año de 1829, con apenas 16 años de edad); pero tres meses antes de graduarse, en 1831, Frémont fue expulsado de la Universidad por «negligencia incorregible».
Gracias a su amistad con Joel Roberts Poinsett, un poderoso político de Charleston, Frémont obtuvo un empleo en 1833 para impartir clases de matemáticas a los guardiamarinas a bordo de la balandra USS Natchez, una embarcación de la Armada de los Estados Unidos. Este mismo amigo le ayudó a conseguir trabajo en un equipo que buscaba la mejor ruta para construir un ramal del ferrocarril de Charleston en 1837; y entre 1837 y 1838 participaría en otro reconocimiento del terreno en Georgia.
En 1838 Frémont se alistó en el equipo que tomaría parte en una expedición científica comandada por el científico francés Joseph Nicollet, que debía recorrer las tierras entre el río Misisipi y los ríos de Misuri para cartografiar estas tierras entonces poco conocidas. Por ser miembro de este equipo, Frémont recibió un nombramiento de segundo teniente del recién creado Cuerpo Topográfico del U.S. Army (Ejército de los Estados Unidos) en 1838. La expedición se desarrolló tal como estaba planeada en 1839; y sería la primera de varias expediciones científicas-militares encargadas de levantar los mapas de las regiones inexploradas del «Salvaje Oeste» en las que participó Frémont. También por esta época cambió su apellido por «Frémont».
En 1840, estando en la ciudad de Washington D. C. para rendir su informe sobre la expedición con Nicollet, Frémont conoció a la hija de Thomas Hart Benton, senador por Misuri (y uno de los políticos más poderosos de Estados Unidos en esa época), Jessie Benton, que se enamoró del aventurero. Quizás por influencia del senador Benton (que se oponía a la relación de su hija con Frémont), se ordenó a Frémont conducir su propia expedición por el río Des Moines; dicha expedición transcurrió a lo largo de 1841. Al regresar de esa expedición, el 19 de octubre de ese mismo año Frémont contrajo matrimonio en secreto con Jessie Benton, por lo que se dijo que la había «raptado». Después de la furia inicial, el senador Benton tuvo que aceptar resignado la unión y muy pronto comenzó a apreciar a su yerno, y a ver en él un instrumento de sus políticas.
Frémont y Benton tuvieron cinco hijos, tres niños y dos niñas; de ellos dos, una niña y un niño, morirían siendo apenas bebes, y los tres restantes (dos varones y una niña) sobrevivieron a sus padres.
Benton era un firme creyente de la doctrina del destino manifiesto de Estados Unidos, la doctrina que aseguraba que eran el «pueblo elegido», que debía de guiar al mundo, y que el país debía expandirse de un extremo a otro del subcontinente norteamericano.
Benton vio en las expediciones de su yerno la oportunidad de promover entre la opinión pública estadounidense el deseo de anexionarse las ricas tierras vírgenes del Oeste; por eso utilizó su considerable influencia en el Congreso de los Estados Unidos para aprobar cuantiosos fondos de dinero público para financiar las expediciones de Frémont, y logró que se le asignara el mando de todas ellas. Para darles el uso publicitario deseado por su suegro, Frémont debía escribir emocionantes relatos de sus expediciones que eran publicados en la prensa o en forma de libros; pero como carecía de habilidades literarias, fue su esposa Jessie la encargada de poner por escrito los informes y relatos de su marido.
Estos relatos convirtieron a Frémont en un personaje muy popular en todo el país; una verdadera leyenda viviente, hasta el extremo de que se le conocía con el romántico apodo de «Pathfinder» («El Pionero»).
En el verano de 1842 Frémont conoció al famoso aventurero Kit Carson en un barco de vapor durante un viaje por el río Misuri; Frémont buscaba un guía para la expedición que pensaba encabezar a través del South Pass (un paso montañoso ubicado en las Montañas Rocosas, al suroeste de Wyoming) y Carson aceptó el empleo. La expedición, formada por 25 hombres, duró cinco meses y fue un éxito; y su informe, publicado por el Congreso de Estados Unidos, alentó a muchas caravanas de colonos a internarse por esos territorios en busca de buenos lugares para establecer sus granjas.
Entre 1842 y 1846 Frémont, con la ayuda de su guía Carson, encabezó varias expediciones que exploraron de manera exhaustiva la ruta de Oregón y la Sierra Nevada; durante una de ellas Frémont ascendió por primera vez lo que más tarde sería llamado el pico Frémont en su honor.
Durante esas expediciones Frémont fue la primera persona de ascendencia europea no española que descubrió el lago Tahoe; y también logró determinar que la Gran Cuenca era una cuenca endorreica (es decir, una cuenca en la que el agua no tiene salida al mar por medio de ríos). Uno de los informes de Frémont inspiraría a los mormones su decisión de establecerse en Utah.
En 1843 pasó por las montañas de Laramie, cruzó las Montañas Rocosas y siguió por el río Green. En los años siguientes exploraría parte del actual estado de Nevada y parte de la costa norteamericana del océano Pacífico.
En diciembre de 1845 Frémont (que ya tenía el grado de capitán en el Ejército estadounidense) entró en lo que hoy es el Estado estadounidense de California (en ese entonces una provincia mexicana llamada Alta California) al mando de una pequeña expedición formada por 60 hombres. El objetivo oficial de la expedición era científico y topográfico, y por eso Frémont informó de su presencia a las autoridades mexicanas de la región, para evitar conflictos; aunque de todas maneras las autoridades mexicanas veían con recelo a Frémont y su equipo, sospechando de sus verdaderas intenciones. Y en efecto, Frémont se dedicó a alentar y asesorar a los ciudadanos estadounidenses que llevaban años viviendo en ese territorio y que deseaban separarlo de México para anexarlo a Estados Unidos; Frémont los organizó para una futura rebelión armada contra el Gobierno mexicano.
Cuando la Intervención estadounidense en México estalló en 1846, Frémont fue ascendido al rango de mayor; poco después, el 14 de junio de 1846, en la ciudad de Sonoma, los colonos estadounidenses alentados por Frémont proclamaron la República de California o República del Oso, un supuesto estado independiente que apenas duró 25 días antes de que las autoproclamadas autoridades de esta República se disolvieran y entregaran el control del territorio al Gobierno de Estados Unidos que lo incorporó al territorio nacional americano.