John Bannister Goodenough (Jena, Turingia; 25 de julio de 1922-Austin, Texas; 25 de junio de 2023) fue un físico germano-estadounidense. Se le otorgó, junto a Stanley Whittingham y Akira Yoshino, el Premio Nobel de Química en 2019. Fue profesor de ingeniería mecánica y ciencia de materiales en la Universidad de Texas en Austin.
Es reconocido por haber identificado y desarrollado las baterías recargables de iones de litio y por las reglas o leyes de superintercambio Goodenough–Kanamori, para determinar el signo del superintercambio o supercanje magnético en los materiales. En 2014, recibió el Premio Charles Stark Draper, por sus contribuciones a la batería de iones de litio, y en 2019 fue galardonado con el Premio Nobel de Química, siendo la persona de mayor edad en haberlo recibido, con 97 años. El 27 de agosto de 2021 se convirtió en el Premio Nobel vivo de mayor edad, tras la muerte del bioquímico Edmond H. Fischer.
Goodenough nació en Jena y creció en New Haven, Connecticut. Su padre, Erwin Goodenough, era profesor de Historia de las Religiones en la Universidad de Yale. La relación entre sus padres era desastrosa, y John no se llevaba bien con su madre Helen.
Su padre estaba haciendo su doctorado en la Harvard Divinity School en el momento del nacimiento de John y más tarde fue profesor de historia de la religión en la Universidad de Yale. El hermano de John, Ward Goodenough, era antropólogo de la Universidad de Pensilvania.
A los doce años lo mandaron a estudiar a la escuela privada Groton School junto a su hermano. Como sufría de dislexia apenas comprendía las lecciones y estaba más interesado en las excursiones al bosque y a la observación de animales y plantas.
En 1944 se graduó summa cum laude por la Universidad de Yale, donde obtuvo un 8,5 en Matemáticas. Mientras estaba en Yale fue miembro de la sociedad secreta Skull and Bones.
Tras servir como meteorólogo en la Segunda Guerra Mundial estuvo destinado en las Islas Azores. Un profesor de matemáticas de Yale lo incluyó en una lista para que accediera a una beca para volver a Estados Unidos a estudiar física y matemáticas.
En Chicago estudió con físicos punteros como Edward Teller y Enrico Fermi.
En 1952 obtuvo su doctorado en Física bajo la supervisión de Clarence Zener, un teórico de la descomposición eléctrica, por la Universidad de Chicago.
Durante su estancia en Chicago, conoció y se casó con la estudiante de historia Irene Wiseman.
Carrera en el Lincoln Laboratory
En el inicio de su carrera tras sus estudios fue científico investigador en el Lincoln Laboratory del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) durante 24 años. Durante este período, formó parte de un equipo interdisciplinar responsable del desarrollo de la memoria de núcleos de ferrita que vino a sustituir a los tubos de vacío. Esto supuso un gran avance en el almacenamiento de datos de forma compacta, fiable y rápida.
Sus trabajos de investigación le llevaron a desarrollar conceptos del orden cooperativo orbital, también conocido como la distorsión cooperativa de Jahn–Teller en los óxidos. Posteriormente le condujo al desarrollo de las leyes Goodenough–Kanamori (con Junjiro Kanamori) que describen cómo funciona el magnetismo a escala atómica en varios materiales.
Profesor numerario en la Universidad de Oxford
Hacia 1976 el químico británico Stan Whittingham y otros químicos de la Universidad de Stanford patentaron una batería recargable de iones de litio con sulfito de titanio. Tenía el grave problema de explotar si se sobrecargaba. Si cambiaban los componentes químicos la batería se iba desintegrando con los ciclos de carga y descarga.
En 1976 John Goodenough continuó su carrera cuando fue contratado como director del Laboratorio de Química Inorgánica en la Universidad de Oxford. Tras estudiar muchos óxidos metálicos para el cátodo, en 1980 identificó y desarrolló el LixCoO2 (óxido de cobalto) como el material de elección para el cátodo de las baterías de iones de litio que actualmente funcionan en la mayoría de los aparatos electrónicos portátiles.
Comparada con las baterías existentes entonces tenía de dos a tres veces más densidad energética proporcionando prestaciones iguales o superiores.
John Goodenough está ampliamente reconocido como coautor de las baterías de iones de litio.