Johann Pachelbel (pron. alemana [/ˈpaxɛlbl̩/, /paˈxɛlbl̩/) (Núremberg, Sacro Imperio, 1 de septiembre de 1653-ibídem, 3 de marzo de 1706) fue un destacado compositor, clavicembalista y organista alemán del periodo barroco. Se encuentra entre los más importantes músicos de la generación anterior a Johann Sebastian Bach, de cuyo padre fue amigo. Entre sus numerosas composiciones hay que mencionar su célebre Canon en re mayor, escrito para tres violines y bajo continuo, obra que ha sido objeto de numerosas grabaciones. Además de componer una gran cantidad de obras sacras y seculares, contribuyó al desarrollo del preludio de coral y fuga, lo que le granjeó un lugar entre los compositores más importantes de la era barroca.La música de Pachelbel gozó de mucha popularidad en su época, gracias a la cual obtuvo muchos alumnos y logró convertirse en un modelo para los compositores del sur y del centro de Alemania. La obra más conocida de Pachelbel, Canon en re mayor, fue el único canon que escribió —aunque, en realidad, el término es relativamente inexacto porque la pieza no es estrictamente un canon sino, más bien, una chaconne o una passacaille—. Además de esta pieza, su obra más conocida, se incluyen entre sus composiciones la Chacona en fa menor, la Toccata en mi menor para órgano y el Hexachordum Apollinis, una serie de variaciones musicales al teclado.
La música de Pachelbel fue influenciada por compositores de diversos orígenes, tales como Johann Jakob Froberger y Johann Caspar Kerll del sur de Alemania, los italianos Girolamo Frescobaldi y Alessandro Poglietti, además de compositores franceses y de la llamada tradición de Núremberg.
Pachelbel se decantaba por un estilo lúcido y sin complicaciones, haciendo especial énfasis en la claridad melódica y armónica. Comparándola con la de Dieterich Buxtehude, la música de Pachelbel era menos virtuosa y audaz armónicamente; sin embargo, el compositor experimentó con los mismos ensambles y combinaciones de instrumentos tanto en su música de cámara, como en su música vocal. Pachelbel exploró muchas técnicas y formas de variaciones musicales, dejándolas manifiestas en varias de sus obras, que fueron desde conciertos de música sacra hasta suites de clavicordios:
1653-1674: Familia y educación (Núremberg, Altdorf, Ratisbona)
Johann Pachelbel nació en el año 1653 en Núremberg, en el seno de una familia de clase media, siendo hijo de Johann (Hans) Pachelbel (nacido en Wunsiedel, Alemania, en 1613), un comerciante de vinos, y de su segunda esposa, Anne Maria Mair. La fecha exacta de su nacimiento es desconocida, aunque a juzgar por la fecha de su bautismo (1 de septiembre), se estima que pudiera haber nacido a finales de agosto.
A temprana edad, Pachelbel recibió clases de música con Heinrich Schwemmer, un profesor de música que posteriormente se convirtió en el cantor de la iglesia de San Sebaldo (Sebalduskirche). Algunas fuentes indican que Pachelbel también estudió con Georg Caspar Wecker, un organista perteneciente a la misma iglesia e importante compositor de la escuela de Núremberg, aunque actualmente se cree que esto fue muy poco probable. En cualquier caso, tanto Wecker como Schwemmer fueron educados por Johann Erasmus Kindermann, uno de los fundadores de la tradición musical de Núremberg, quien además había sido alumno de Johann Staden.
La Grundlage einer Ehrenpforte (Hamburgo, 1740) de Johann Mattheson es una de las fuentes más importantes de información que tratan de la vida de Pachelbel. En ella se menciona que el joven compositor demostraba habilidades excepcionales tanto académica como musicalmente. Había recibido educación primaria en la Academia de San Lorenzo (Lorenz Hauptschule) y en el Auditorio Aegediano en Núremberg. Posteriormente, el 29 de junio de 1669, se matriculó en la Universidad de Altdorf, donde fue nombrado organista de la iglesia de San Lorenzo ese mismo año. Las dificultades económicas posteriores obligaron a Pachelbel a dejar la universidad, en menos de un año. A fin de completar sus estudios, se convierte en un estudiante becado en 1670, en el Gymnasium Poeticum en Ratisbona. Las autoridades académicas quedaron tan impresionadas por las calificaciones de Pachelbel, que incluso fue admitido por encima de la cuota normal de la escuela.
A Pachelbel también se le permitió estudiar música fuera del Gymnasium. Su maestro fue Kaspar (Caspar) Prentz, quien a su vez era alumno de Johann Kaspar Kerll. Puesto que este último estuvo muy influenciado por compositores italianos como Giacomo Carissimi, es probable que a través de Prentz, Pachelbel comenzara a desarrollar interés por la música italiana contemporánea, y por la música católica eclesiástica en general.
1673-1690: Carrera profesional (Viena, Eisenach, Erfurt)
Este es el período menos documentado sobre la vida de Pachelbel. No se sabe a ciencia cierta si permaneció en Ratisbona hasta 1673 o terminó con su maestro ese mismo año. En todo caso, en 1673 Pachelbel estaba viviendo en Viena, donde se convirtió en organista suplente en la famosa Catedral de San Esteban (Stephansdom). En esa época, Viena era el centro del vasto Imperio austríaco y lugar destacado de la cultura europea. Allí trabajaban varios compositores de renombre, muchos de los cuales contribuyeron al intercambio de las tradiciones musicales en Europa. En particular, Johann Jakob Froberger sirvió como organista de la corte en Viena hasta 1657 y fue sucedido por Alessandro Poglietti. Georg Muffat vivió en la ciudad por algún tiempo, y aún más importante, Johann Kaspar Kerll se mudó a Viena en 1673. Mientras estuvo allí, es probable que haya conocido o hasta enseñado a Pachelbel, cuya música muestra trazas del estilo de Kerll. Pachelbel pasó cinco años en Viena, absorbiendo la música de los compositores católicos del sur de Alemania y de Italia, que fue un estilo muy diferente al que aprendió cuando estuvo bajo la estricta tradición luterana. A este respecto, Pachelbel se parece mucho a Haydn, quien también trabajó como músico profesional en la Catedral de San Esteban (Stephansdom) durante su juventud y, como tal, estuvo expuesto a la música de los principales compositores de la época.
En 1677, Pachelbel se mudó a Eisenach, donde consiguió trabajo como organista de la corte bajo el maestro de capilla (Kapellmeister) Daniel Eberlin (también nacido en Núremberg), contratados por Johann Georg I, duque de Sajonia-Eisenach. Allí conoció a varios miembros de la familia Bach (casualmente, Eisenach era la ciudad natal del padre de J.S. Bach, Johann Ambrosius) y se hizo amigo muy allegado de Johann Ambrosius y llegó a ser tutor para sus hijos. Sin embargo, a consecuencia de la muerte de Bernhard II, duque de Sajonia-Jena y hermano de Johann Georg I, se suscitó un período de duelo que disminuyó la actividad de los músicos de la corte. Esto hizo que Pachelbel se quedara sin empleo y tuviera que abandonar Eisenach en apenas un año. Solicitó una carta de recomendación a Eberlin, quien se la otorgó, describiéndolo como un «raro y perfecto virtuoso» —einen perfecten und raren Virtuosen. Con ese documento en la mano, Pachelbel dejó Eisenach el 18 de mayo de 1678.
En junio de 1678, Pachelbel fue contratado como organista de la Predigerkirche en Erfurt, sucediendo a Johann Effler (c. 1640-1711. Effler quien había precedido a Johann Sebastian Bach en Weimar). La familia Bach era muy conocida en Erfurt (donde prácticamente todos los organistas más tarde pasaron a llamarse «Bach»), por lo que la amistad de Pachelbel con ellos continuó aquí. Pachelbel se convirtió en padrino de la hija de Johann Ambrosius, Johanna Juditha. También enseñó a Johann Christoph Bach (1671-1721), hermano mayor de Johann Sebastian, y vivió en casa de Johann Christian Bach (1640-1682). Pachelbel permaneció en Erfurt durante 12 años y estableció su reputación como uno de los principales compositores de órgano alemán durante su estancia. El preludio coral se convirtió en uno de sus productos más característicos cuando estuvo en Erfurt, ya que el contrato de Pachelbel especificaba que debía componer los preludios para la misa en la iglesia. Entre sus deberes estaban el efectuar el mantenimiento de los órganos y, más importante aún, hacer una composición anual de gran envergadura para demostrar su progreso como compositor y organista. Por cierto, dicho trabajo debería considerarse mejor que el que hubiera realizado el año anterior.