Joseph Valachi (Nueva York, 22 de septiembre de 1904 - Anthony, El Paso, Texas, 3 de abril de 1971), apodado Joe Cargo y también llamado Charles Chanbano y Anthony Sorge, fue el primer miembro de la mafia en hablar públicamente con respecto a la existencia de la misma, rompiendo el código de silencio de ésta. Fue también responsable de popularizar el término Cosa Nostra.
Fue el yerno de Gaetano Reina al casarse con Mildred, su hija mayor, a pesar de las objeciones de su madre, su hermano y sus tíos.
Los datos más fiables sobre Joseph Michael Valachi se contienen en el libro de Peter Maas Joe Valachi. Secretos de la Cosa Nostra (Barcelona: Noguer, 1973), porque transcribe gran número de entrevistas del reportero con el personaje, utiliza muy abundante documentación procesal y además emplea como fuente las más de trescientas mil palabras de notas escritas por el propio Valachi para referenciar su trayectoria en la mafia estadounidense.
Hijo de Dominik Valachi, un frutero ambulante alcohólico y maltratador, de origen napolitano, que luego fue bracero en un depósito de basuras, nació en Nueva York, en Harlem del Este o italiano el 22 de septiembre de 1904. Su madre, Marie Casale, era también una emigrante napolitana. El matrimonio tuvo diecisiete hijos, de los cuales solo sobrevivieron seis, tres varones y tres mujeres; Joe fue el segundo; uno de sus hermanos terminó internado en un manicomio; otro fue un vagabundo que fue atropellado por un coche. Las tres hermanas se casaron. El padre pagaba un dólar semanal de "protección" a la mafia. Vivían muy pobremente en apartamentos de tres habitaciones, sin agua caliente ni baño, y con ducha comunal, pasando mucho frío al no tener ropa de cama: se abrigaban con sacos de cemento vacíos cosidos por la madre, aunque eso les provocaba problemas en la piel. Joe no solía dormir en casa sino en un aparcamiento porque no soportaba las chinches. Hacía frecuentes novillos, y fue expulsado del colegio católico por apedrear en un ojo a una profesora. Por eso solo llegó al séptimo grado, e ingresó en un correccional igualmente católico, el Instituto Tutelar Católico de Nueva York, de donde salió a los catorce años. Sobre esa experiencia escribió:
La carrera criminal de Joe Valachi se inició con una pequeña banda conocida como los Milicianos. llamada así por realizar robos y hurtos con violencia en menos de un minuto. Al principio se dedicó a robar tiendas por el procedimiento del alunizaje (reventar escaparates con impactos de objetos o coches): él conducía los coches. Después se consagró también a la usura, las apuestas, las tragaperras y de vez en cuando al tráfico de drogas. Llegó a poseer incluso un caballo de carreras. Valachi era el chofer de la banda y su habilidad en hacer una escapada rápida le ganó la reputación de una estrella en ascenso en el bajo mundo criminal de la Ciudad de Nueva York. En 1921, Valachi fue arrestado por cargos de un fallido hurto mayor. Se declaró culpable de intento de robo siendo sentenciado a 18 meses internado en Sing Sing pero fue liberado después de cumplir nueve meses. Valachi regresó y descubrió que había sido sustituido por un nuevo conductor por los Milicianos y así el formó una nueva banda de ladrones.
Al salir ingresó en una banda que contaba con elementos irlandeses y judíos además de italianos; pero de nuevo volvió a Sing Sing, donde fue apuñalado por un sicario de Ciro Terranova; Logró sobrevivir con una cicatriz de treinta y ocho puntos desde debajo del corazón a la espalda; el resto del tiempo lo empleó en completar su formación criminal con los peritos de este centro. Y al salir en 1929 formó una banda de seis italoestadounidenses. Pasó la ley seca y la Guerra de Castellammarese entre Joe Masseria y Salvatore Maranzano, uniéndose a esta lucha.
En 1930, Valachi fue introducido a la Mafia Estadounidense. Rápidamente fue un "soldato" (soldado) en la familia Reyna, ahora conocida como la Familia Lucchese, lidereada por Gaetano Reina. Valachi se unió durante el apogeo de la Guerra Castellammarese, una violenta lucha de poder entre el crimen organizado italiano de las facciones de Joe Masseria y de Salvatore Maranzano sobre el control de las actividades en los Estados Unidos. Reina fue asesinado después de apoyar a Maranzano cuando había sido leal a Masseria. Valachi luchó como parte de la familia Reina del lado de Maranzano proclamado "Capo di tutti i capi" (Jefe de todos los jefes) dentro de la mafia Italiana-Estadounidense y Valachi fue uno de sus guardaespaldas. Esta posición duró poco ya que Maranzano fue asesinado cinco meses después, poniendo fin a la guerra Castellammarese, con una coalición que se subordinó al liderazgo de Charles "Lucky" Luciano. Valachi fue un soldado en la familia de Luciano, eventualmente conocida como La Familia Genovese, en el equipo de Anthony Strollo (Tony Bender). En julio de 1932 Valachi se casó con Carmela Reina, la hija mayor de Gaetano Reina.
En 1953, el Jefe Vito Genovese supuestamente ordenó el asesinato del mafioso Steve Franse. Genovese le había encargado a Franse la tarea de vigilar a su esposa, mientras él se escondía en Italia. Indignada por su posible romance y su demanda contra él. Genovese le ordenó a Valachi, el asesinato de Franse. El 81 de junio de 1953, Valachi atrajo a Franse a su restaurante en el Bronx, donde Franse fue estrangulado hasta la muerte por Pasquale Pagano y Fiore Siano sobrino de Valachi.
Su primera condena, de nueve meses, la pasó en Sing Sing; al salir ingresó en una banda que contaba con elementos irlandeses y judíos además de italianos; pero de nuevo volvió a Sing Sing, donde fue apuñalado por un sicario de Ciro Terranova; logró sobrevivir con una cicatriz de treinta y ocho puntos desde debajo del corazón a la espalda; el resto del tiempo lo empleó en completar su formación criminal con los peritos de este centro. Y al salir en 1929 formó una banda de seis italoestadounidenses. Pasó la ley seca y la Guerra de Castellammarese entre Joe Masseria y Salvatore Maranzano, tras la cual Lucky Luciano fundó la Comisión. Durante la guerra solo tenía la categoría de "propuesto" o "postulante" a Cosa Nostra, y tenía que pasar periódicamente una evaluación; cuando terminó, pasó a ingresar en la familia de Lucky Luciano, y trabajó como sicario para él.
Lo encerraron de nuevo por dos sentencias de tráfico de drogas; coincidió en la cárcel con el padrino Vito Genovese y recibió de él el beso de la muerte, no están claros los motivos. En 1962, tras librarse a duras penas de tres intentos de asesinato en la cárcel promovidos por Genovese, uno en las duchas, otro con comida envenenada y uno más en el patio de la cárcel, se volvió justificadamente paranoico y mató a un recluso inocente que se le acercó en el patio, machacándole repetidamente la cabeza con una tubería de acero, en la penitenciaría de Atlanta, donde también estaba internado su enemigo Genovese. Después se dio cuenta de que lo había confundido con uno de los asesinos de Vito.
Esta muerte innecesaria de un delincuente de baja estofa fue la única de la que se arrepintió (él mismo se adjudicaba haber organizado y planeado treinta y tres ejecuciones, en las que al parecer no intervino directamente); ese fue uno de los motivos, junto al acoso que sufría en la prisión, para tomar la decisión motu proprio, sin oferta alguna, de ser el primer informante o pentito de la mafia italiana norteamericana (Cosa Nostra), ofreciéndose a la fiscalía de Nueva York; fue así el primero en romper la ley mafiosa de la omertà.
En octubre de 1963, Valachi (“soldado” en la familia Genovese, de gran alcance en el crimen organizado de Nueva York, pero cuyo “trabajo” principal dentro de la familia era el de conductor) había testificado ya incluso antes de que el comité del Congreso sobre crimen organizado dirigido por el senador por Arkansas John L. McClellan anunciase que la mafia existía. A pesar de que Valachi tenía un puesto inferior dentro de la Mafia y nunca tuvo mucho contacto con los grandes líderes de la misma, su gran memoria proporcionó muchos detalles sobre esta organización: no solo sobre sus operaciones y modo de actuar, sino también sobre varios asesinatos sin resolver y el organigrama de las principales familias del crimen y el lugar en él de muchos de sus miembros. Su testimonio, que fue trasmitido en la radio y la televisión y publicado en los periódicos, tuvo un tremendo impacto en la opinión pública y realzó la repercusión de los hechos sucedidos el 14 de noviembre de 1957, cuando la policía descubrió accidentalmente la existencia de la Comisión (órgano supremo del crimen organizado italiano o Cosa Nostra) en Apalachin (Nueva York), hogar del gánster Joseph Barbara, quien actuaba como anfitrión de alrededor de un centenar de jefes (dones o padrinos) de todos los Estados Unidos. Tras lo ocurrido en Apalachin y el testimonio de Valachi, la mafia ya no era invisible al público.