John Graham Mellor (Ankara, 21 de agosto de 1952-Broomfield, Somerset, 22 de diciembre de 2002), conocido como Joe Strummer, fue un cantante, músico y compositor británico. Strummer fue el cofundador, letrista, guitarrista rítmico y co-vocalista principal de la banda de punk rock the Clash, formada en 1976. El segundo álbum de The Clash Give 'Em Enough Rope (1978) alcanzó el número 2 en las listas musicales del Reino Unido. Poco después, lograron el éxito en los Estados Unidos, comenzando con London Calling (1979) y alcanzando su punto máximo con Combat Rock (1982), que logró el puesto número 7 en las listas de Estados Unidos y fue certificado 2× platino allí. Las explosivas letras políticas, la experimentación musical y la actitud rebelde de The Clash tuvieron una gran influencia en la música rock en general, especialmente en el rock alternativo. Su música incorporó reggae, ska, dub, funk, rap y rockabilly.
Otros aspectos destacados de la carrera de Strummer incluyeron períodos con the 101ers, Latino Rockabilly War, the Mescaleros y the Pogues, así como música en solitario. Su trabajo como músico le permitió explorar otros intereses como la actuación, la música para programas de televisión y películas, la conducción de programas de radio y como locutor de radio en el programa de radio de la BBC London Calling. Strummer y the Clash fueron incluidos en el Salón de la Fama del Rock and Roll en enero de 2003. En su memoria, los amigos y la familia de Strummer establecieron la Fundación Joe Strummer (inicialmente conocida como Strummerville), una organización sin fines de lucro que brinda oportunidades a músicos y apoya proyectos en todo el mundo que crean empoderamiento a través de la música.
Infancia y adolescencia: 1952-1976
Joe Strummer nació con el nombre John Mellor en Ankara, Turquía el 21 de agosto de 1952. Su madre, nacida en Escocia, era enfermera; su padre, nacido en Lucknow, India, era un diplomático del servicio consular. La familia viajaba con asiduidad, por lo que Strummer vivió su infancia en diferentes ciudades, incluyendo El Cairo, Ciudad de México y Bonn. A los nueve años de edad, junto a su hermano David, comenzó a asistir a la escuela City of London Freemen's School de Surrey. Durante esos años, vio a sus padres en pocas ocasiones. De joven, comenzó a interesarse por la música, especialmente el rock, escuchando a The Beatles, The Beach Boys y al cantante folclórico estadounidense Woody Guthrie, en honor al cual luego escogería temporalmente el alias Woody Mellor. Zurdo de nacimiento, aprendió a tocar la guitarra con la mano derecha, a lo que se debe su particular técnica. A pesar de no haber tenido nunca una relación muy estrecha con su hermano David, el suicidio de este generó en Strummer un cambio brutal respecto a su manera de ver la vida. Tras terminar la escuela, Joe se mudó a Londres para estudiar en la escuela de Arte, Arquitectura y Diseño de la Ciudad, ya que tenía la intención de convertirse en caricaturista. Durante estos años compartió su departamento en el suburbio de Palmers Green con Tymon Dogg, que luego colaboraría con él en sus proyectos musicales.
En 1973, Strummer se mudó a Newport, Gales para asistir al Newport College of Art, pero pronto abandonó el proyecto de estudio. Durante su estancia allí, formó junto a unos amigos la banda The Vultures, donde tenía el rol de cantante y segundo guitarrista. A la vez trabajaba como sepulturero para solventar sus gastos. En 1974 la banda se separó y Strummer volvió a Londres, donde se reencontró con Tymon Dogg. Desde entonces ambos comenzaron a actuar como músicos callejeros hasta que, junto a sus compañeros de departamento, formaron la banda The 101'ers, nombrada así por la dirección donde habitaban (Walterton Road 101, en Maida Hill). El grupo comenzó a tocar versiones de canciones populares de blues americanas en distintos pubs de Londres. En 1975 Mellors escogió el seudónimo "Joe Strummer" para suplantar el que utilizaba hasta el momento, "Woody" Mellor, y le insistió a sus compañeros que lo llamaran así. El nombre "Strummer" ("rasgueador" en inglés) aparentemente se refería a su rol de guitarrista rítmico de una manera despectiva. Strummer pronto comenzó a escribir temas originales para The 101'ers, siendo el primero uno inspirado en su novia de ese momento, la baterista española del grupo The Slits, Palmolive. Al resto de los miembros les gustó la canción, titulada "Keys to Your Heart", y la eligieron para emitir en su primer sencillo.
El 3 de abril de 1976, la por entonces desconocida banda Sex Pistols tocó en un show londinense junto a varios otros grupos, entre los cuales se encontraba The 101'ers. Poco después de la presentación, el bajista, Paul Simonon, y el guitarrista, Mick Jones, del grupo London SS se acercaron a Strummer con el objetivo de incorporarlo como cantante a una nueva banda. En palabras textuales, le dijeron "Eres bueno, pero tu grupo es una mierda". Le fueron dadas 48 horas para decidir si unirse a ellos o no, aunque acabó recibiendo una llamada tan solo un día después. Strummer se unió a la banda que formaban Jones a la guitarra, Paul Simonon al bajo, Keith Levene como segunda guitarra y Terry Chimes a la batería. El nuevo grupo se llamó The Clash, nombre ideado por Simonon, e hizo su debut el 4 de julio de 1976, teloneando a los Sex Pistols en The Black Swan, hoy conocido como The Boardwalk, en Sheffield. El 25 de enero de 1977 la banda firmó contrato con CBS Records, a pesar de haber sufrido las salidas de Levene y Chimes. Poco después, Topper Headon se convertiría en el nuevo baterista, después de meses de búsqueda, completando así la formación clásica del grupo.
The Clash fue la banda musicalmente más diversa de la primera ola del punk y a la vez la más politizada de todas. Sus canciones, usualmente compuestas por Mick Jones y el propio Strummer, trataban temas como la decadencia social, el desempleo, la ignorancia que debía ser combatida, el racismo, la brutalidad policial, la represión política y social, el militarismo y, en algunos casos particulares, el sexo. Strummer estaba involucrado en las campañas de la liga Antinazi y del "Rock Contra el Racismo". La importancia a nivel musical de The Clash se evidencia en la elección de su álbum London Calling como mejor disco de los años '80 por la revista Rolling Stone (a pesar de haber sido lanzado en diciembre de 1979), y en la influencia que ha ejercido el grupo en una gran cantidad de bandas de rock u otros géneros como el reggae, ska y hip-hop (por poner un ejemplo de este último caso, Public Enemy o Green day los cita como una influencia muy importante en su música).
Durante su participación con The Clash, Strummer, al igual que sus compañeros, tuvo sucesivos conflictos con la ley. El 10 de junio de 1977 fue arrestado junto a Topper Headon por pintar "The Clash" con aerosol en la pared de un hotel. A su vez, a mediados de los años 1980 fue nuevamente arrestado por golpear con su guitarra a un fan violento durante un recital en Hamburgo, Alemania.
En septiembre de 1983, después de varios conflictos internos en el grupo, Strummer emitió el tristemente célebre "Clash Communique", que anunciaba la expulsión de Mick Jones debido a diferencias personales. Poco antes, Topper Headon también había sido separado por su adicción a la heroína. Aunque este planeaba recuperarse, a Joe se le escapó en una entrevista el problema del batería y este no pudo regresar al grupo, ya que el consumo de drogas iba en contra del mensaje que The Clash trataba de transmitir. A pesar de los problemas, la banda incorporó nuevos miembros y continuó gracias a la insistencia de Strummer. Hacia 1985 editaron el álbum Cut the Crap, pero después de las malas críticas y el repudio de los fans, Joe Strummer dio por finalizada la existencia de The Clash en 1986.
En la inducción de la banda al Salón de la Fama del Rock and Roll, se dijo que The Clash era «considerada una de las bandas más abiertamente políticas, explosivas y emocionantes en la historia del rock and roll».