Joe Orton (nacido como John Kingsley Orton, Leicester, 1 de enero de 1933-Londres, 9 de agosto de 1967) fue un dramaturgo británico.
En su corta pero prolífica carrera desde 1964 hasta su muerte, asombró, chocó y escandalizó a las audiencias con sus comedias negras. En inglés ortonesque (‘ortonesco’) se convirtió en un neologismo que significa 'escandalosamente macabro'.
Orton nació en la maternidad Causeway Lane Maternity Hospital (en Leicester), en una familia trabajadora.
Solicitó entrar a la Royal Academy of Dramatic Art (RADA) en noviembre de 1950.
Fue aceptado, y se mudó de East Midlands a Londres.
Orton conoció a Kenneth Halliwell en la RADA en 1951.
En junio de 1951 se mudó a un apartamento con él y otros dos estudiantes, en West Hampstead.
Halliwell tenía 25 años y Orton 18, y vivía de manera independiente, porque había heredado una gran suma de dinero.
Pronto ambos formaron una fuerte relación y se convirtieron en amantes.
Ambos fueron a vivir a Londres y se convirtieron en escritores.
Trabajaron juntos en varias novelas (a veces imitando a Ronald Firbank), que no fueron publicadas.
En 1957, el rechazo de su gran esperanza, The Last Days of Sodom, los llevó a empezar a trabajar solos.
Orton y Halliwell empezaron a robar libros en la biblioteca local. Les modificaban sutilmente la tapa o las solapas, y luego los devolvían sin ser descubiertos. Por ejemplo, un libro de poemas de John Betjeman fue devuelto a la biblioteca con un nuevo forro que mostraba la fotografía de un hombre de mediana edad casi desnudo y lleno de tatuajes. La pareja utilizaba muchas de las tapas originales para decorar su apartamento.
Finalmente fueron descubiertos en mayo de 1962. El periódico Daily Mirror informó del incidente utilizando la expresión «Gorila en las rosas». Admitieron que habían transformado más de 70 libros. Fueron declarados culpables de cinco cargos de robo y daño malicioso y fueron encarcelados seis meses (hasta septiembre de 1962). Pagaron una multa de 262 £. Los libros que Orton y Halliwell modificaron se convirtieron en los más valiosos de la colección de la biblioteca de Islington.
A principios de los años sesenta empezó a escribir obras de teatro. Escribió su primera novela Head to Toe (De la cabeza a los pies), en 1961. En 1963 la BBC le pagó 65 £ por su radionovela The Boy Hairdresser (El peluquero de niños), que se trasmitió el 31 de agosto de 1964, como The Ruffian on the Stair (El rufián en la escalera). Fue reescrita para teatro en 1966.
En la época en que se difundió The Ruffian on the Stair, Orton terminó de escribir Entertaining Mr Sloane (El entretenimiento del Sr. Sloane).
En diciembre de 1963 le envió una copia a su agente teatral Peggy Ramsay. Se estrenó en el teatro New Arts Theatre el 6 de mayo de 1964 bajo la dirección de Michael Codron. Las críticas iban desde la alabanza hasta el agravio.
Entertaining Mr Sloane perdió dinero en su primeras tres semanas, pero la crítica favorable del dramaturgo Terence Rattigan (que había invertido 3000 £) aseguraron su sobrevivencia. La obra se transfirió al Wyndham's Theatre en West End a fines de junio y al Queen's Theatre en octubre. Sloane quedó en primer lugar en la encuesta de críticos de la revista Variety para «Mejor nueva obra» y Orton quedó segundo como «Dramaturgo más prometedor».