Susan Jocelyn Bell Burnell, también Dame Jocelyn Bell Burnell y de soltera Susan Jocelyn Bell (Belfast, Irlanda del Norte, 15 de julio de 1943), es una astrofísica norirlandesa que, como estudiante de postgrado, descubrió el primer púlsar en 1967, cuando le llamó la atención un pequeño cambio inusual en las señales recibidas por el radiotelescopio con el que trabajó. La detección de estas radiofuentes ha permitido contrastar la teoría de la evolución estelar. Ella es una de las científicas más influyentes del Reino Unido, ha recibido numerosos galardones y se le atribuyó "uno de los logros científicos más significativos del siglo XX". El descubrimiento fue reconocido por la concesión del Premio Nobel de Física de 1974, pero a pesar de que ella fue la primera en observar los púlsares, no fue una de las destinatarias del premio.
Bell Burnell se desempeñó como presidenta de la Real Sociedad Astronómica de 2002 a 2004, como presidenta del Institute of Physics (Instituto de Física) de 2008 a 2010 y como presidenta interina del instituto, tras la muerte de su sucesor, Marshall Stoneham, a principios de 2011.
En el 2018 recibió el Special Breakthrough Prize in Fundamental Physics (Premio Especial de Avance en Física Fundamental) y, tras el anuncio del premio, decidió dar el total del premio de £ 2,3 millones para ayudar a las mujeres, las minorías y los estudiantes refugiados que buscan convertirse en investigadores de física; estos fondos los administra el Institute of Physics (Instituto de Física). El esquema de beca resultante se conoce como el Bell Burnell Graduate Scholarship Fund (Fondo de Becas para Graduados de Bell Burnell).
En 2021, Bell Burnell se convirtió en la segunda mujer receptora (después de Dorothy Hodgkin en 1976) de la Medalla Copley.
Jocelyn Bell nació en Irlanda del Norte, donde su padre fue arquitecto del planetario Armagh. Ella visitaba con frecuencia el planetario, y el personal que trabajaba allí fomentó su interés por la astronomía. El padre de Bell disponía de una gran biblioteca, y animó a su hija a leer. Ella se interesó especialmente por los libros de astronomía.
Creció en Lurgan y asistió al Departamento Preparatorio del Lurgan College de 1948 a 1956, donde a ella, como a las otras niñas, no se les permitía estudiar ciencias hasta que sus padres (y otros) protestaron contra la política de la escuela. Hasta entonces, el plan de estudios de las niñas incluía temas como cocinar y coser en lugar de ciencias.
A los once años, Jocelyn Bell suspendió el examen 11+, «una prueba realizada a los estudiantes de último curso de primaria. Este examen determinaba a qué tipo de escuela acudirían los estudiantes, y los resultados de Jocelyn concluían que no debía seguir por la senda "académica". A pesar de ello, sus padres la apoyaron y la alentaron precisamente para que obtuviera una educación más "académica".» La enviaron a la Mount School en York (Inglaterra), un colegio cuáquero para chicas, donde quedó impresionada por un maestro de física, quien le enseñó que:
«No tienes que aprender montones y montones de datos; tan solo aprende unas pocas cosas claves, y... entonces podrás aplicarlas y construir y desarrollar sobre ellas... Fue un gran maestro, y me mostró cómo, en realidad, la física era sencilla».
Formación universitaria y descubrimiento de los púlsares
En 1965 obtuvo un grado en Física con honores en la Universidad de Glasgow. «Ese mismo año comenzó a trabajar en su doctorado bajo la dirección de Anthony Hewish en la Universidad de Cambridge.» Para su doctorado inicialmente investigó los cuásares. «Como parte de su doctorado, Bell [...] y cinco colegas construyeron un radiotelescopio en un terreno dos veces y medio mayor que un campo de fútbol. Tardaron dos años en construirlo y requirió mucho trabajo manual.» El manejo del telescopio, que generaba largas tiras de papel con las señales que recibía, era tarea de Bell. Durante el periodo en el que trabajó con el telescopio éste generó 5,3 km de papel con señales, analizadas en su totalidad por la científica.
En 1967, todavía siendo estudiante de posgrado, quedó intrigada por una señal que ocupaba 0,5 cm de papel que mostraba aumentos regulares en la luminosidad. Luego descubrió la misma señal en el mismo sitio del cielo. Había descubierto el primer púlsar conocido. A continuación, Bell, su supervisor de tesis Antony Hewish y otros colegas de su universidad investigaron las señales más a fondo. El artículo científico que anunciaba el descubrimiento de los púlsares se publicó en febrero de 1968 y tenía cinco autores. Antony Hewish figuraba primero, Bell segunda. En abril de 1968 se publicó otro artículo, donde se daban más detalles de tres de las cuatro radioseñales pulsantes encontradas hasta entonces.
Hewish recibió el Premio Nobel de Física de 1974, junto con Martin Ryle. Varios científicos prominentes criticaron la omisión de Bell Burnell, entre ellos Fred Hoyle. En 1977, Bell Burnell restó importancia a esta controversia, diciendo: "Creo que degradaría los Premios Nobel si se otorgan a estudiantes de investigación, excepto en casos muy excepcionales, y no creo que este sea uno de ellos". La Real Academia de las Ciencias de Suecia, en su comunicado de prensa que anunciaba el Premio Nobel de Física de 1974, citó a Ryle y Hewish por su trabajo pionero en radioastrofísica, con mención particular del trabajo de Ryle en la técnica de síntesis de apertura y el papel decisivo de Hewish en el descubrimiento de los púlsares.
En 1969 Bell Burnell obtuvo su doctorado en radioastronomía (tesis: The measurement of radio source diameters using a diffraction method).
Trabajo como investigadora y profesora universitaria
Después de su doctorado «enfocó su investigación en torno a las áreas de astronomía de rayos gamma, en la Universidad de Southampton, y astronomía de rayos X, en el Laboratorio Mullard de Ciencia Espacial, donde trabajó entre 1974 y 1982. También, en 1986, se convirtió en gerente de proyectos del telescopio James Clerk Maxwell, en Hawái.»
Bell Burnell enseñó en la Universidad de Southampton (1970-1973), en el University College de Londres (1974-1982) y en el Real Observatorio de Edimburgo (1982-1991). Además, durante diez años dio clases en The Open University (1991-2001). Fue profesora visitante en la Universidad de Princeton. Antes de jubilarse, fue decana de ciencias en la Universidad de Bath entre los años 2001 y 2004 y presidenta de la Royal Astronomical Society entre 2002 y 2004. De 2008 a 2010 fue presidenta del Institute of Physics. Actualmente es profesora visitante en la Universidad de Oxford.
Bell Burnell se compromete a estimular a las mujeres, a las comunidades étnicas minoritarias y a los refugiados que quieren convertirse en físicos. Fundó un fondo a ese fin, el Fondo de Becas para Graduados de Bell Burnell.
Se desempeñó como secretaria de las sesiones de la Britain Yearly Meeting en 1995, 1996 y 1997. Dio una conferencia Swarthmore con el título Broken for Life, en la reunión anual en Aberdeen el 1 de agosto de 1989, y fue la oradora plenaria en la Reunión de la Conferencia General de Amigos de los Estados Unidos en 2000.