Joan Van Ark (Nueva York, Estados Unidos, 16 de junio de 1943) es una actriz de cine, teatro, televisión, y doblaje estadounidense. Es conocida por su papel de Valene Ewing en la telenovelas Dallas y Knots Landing.
Van Ark nació en la ciudad de Nueva York. Fue hija de Dorothy Jean Van Ark (de soltera Hemenway) y Carroll Van Ark, un publicista y consultor de relaciones públicas de Holland, Míchigan, de ascendencia holandesa. El abuelo paterno de Carroll Van Ark era un inmigrante de Holanda. Ambos padres también eran escritores. Creció en Boulder, Colorado, con tres hermanos.
A los 15 años, y como estudiante de periodismo, conoció y entrevistó a la actriz Julie Harris, quien recomendó que Van Ark se postulara a la Escuela de Drama de Yale, a la que Harris había asistido cuando tenía veintitantos años. Van Ark siguió los pasos de Harris y fue a esa escuela con una beca. Van Ark fue una de las pocas personas aceptadas en asistir al programa de posgrado de Yale sin haber obtenido antes una licenciatura. Según los informes, también fue la única estudiante femenina en el campus en ese momento. Asistió solo por un año. Años más tarde, Harris apareció en Knots Landing como Lilimae Clements, la madre de Valene Ewing, el personaje de Joan.
Después de la muerte de Harris en 2013, Van Ark anunció en un servicio conmemorativo de Broadway la creación de la Beca Julie Harris, que brinda apoyo anual a un actor que estudia en la Escuela de Arte Dramático de Yale. Alec Baldwin, quien interpretó al hijo de Harris y al hermano de Van Ark en Knots Landing, hizo la primera contribución. En 2021, Yale dejó de pagar matrícula y fue rebautizada como Escuela de Drama David Geffen en la Universidad de Yale.
Miembro vitalicio de The Actors Studio, hizo su debut en Broadway en 1966 en Barefoot in the Park. Comenzó su carrera profesional en el Teatro Guthrie en The Miser de Molière, junto a Hume Cronyn y Zoe Caldwell. Eso fue seguido por Death of a Salesman en el Guthrie con Hume Cronyn y Jessica Tandy. Después de una temporada en el Arena Stage en Washington D. C., originó el papel de Corie en la compañía de gira nacional de Barefoot in the Park, dirigida por Mike Nichols. Recreó el papel en Piccadilly Circus en la aclamada London Company cuando reemplazó a Marlo Thomas, que se había roto un ligamento, y finalmente volvió a interpretar el papel en Broadway en 1966.
Se mudó junto a su esposo a Los Ángeles, donde comenzó a obtener créditos televisivos; sin embargo, en 1971, volvió a visitar Broadway, donde ganó un Theatre World Award y recibió una nominación al Tony por su interpretación de Agnès en The School for Wives de Molière, dirigida por Stephen Porter.
Actuó junto a Ray Milland y Sam Elliott en la película de terror Frogs, que se estrenó en cines el 10 de marzo de 1972.
Después de recibir un contrato con Universal Studios, coprotagonizó con Bette Davis el filme The Judge and Jake Wyler, una película para televisión y un piloto de la serie de 1972 que no pudo ser recogido por la NBC. Luego interpretó el papel de Erika en M * A * S * H en 1973 en el episodio titulado Radar's Report. También fue miembro habitual del elenco de las comedias de televisión de corta duración Temperatures Rising (1972-1973) y We Got Each Other (1977-1978).
Coprotagonizó junto a Richard Boone la película de ciencia ficción The Last Dinosaur, que fue filmada en los Tsuburaya Studios en Tokio y en locaciones en los Alpes japoneses. La imagen estaba destinada a ser estrenada en cines, pero no logró encontrar un distribuidor y, en cambio, se emitió como una película para televisión en febrero de 1977.
Además, interpretó la voz de Spider-Woman en la breve serie animada de 1979 del mismo nombre.
Después de trabajar durante varios años en una variedad de papeles como invitada en televisión, en 1978, obtuvo su papel más conocido como Valene Ewing (originalmente como una única aparición) en la exitosa serie Dallas. Mantuvo una agenda apretada ya que Dallas estaba siendo filmada en Texas y simultáneamente estaba filmando un episodio de The Love Boat en Los Ángeles y también haciendo el trabajo de voz en off para The Estée Lauder Companies en Nueva York.
Sin embargo, los escritores trabajaron luego con ese mismo personaje en un par de episodios adicionales; y en 1979, la actriz llevó al personaje de Valene al spin-off de larga duración, Knots Landing, en el que coprotagonizó trece de las catorce temporadas del programa. Se fue en 1992, aunque regresó para sus dos últimos episodios en mayo de 1993. Su personaje estuvo casado tres veces con Gary Ewing, interpretado en la serie por Ted Shackelford, y también tuvo otros dos matrimonios durante la ejecución del programa.
Durante sus trece años en Knots Landing, ganó dos Premios Soap Opera Digest a la mejor actriz (1986, 1989) y fue nominada seis veces más.
Desde 1982 a 1985, fue coanimadora de los concursos Miss Estados Unidos y Miss Universo de la CBS
En 1985, también fue anfitriona del Tournament of Roses Parade de la CBS, que recibió una nominación al Emmy diurna como Programa de Clase Especial Sobresaliente.
Reflejando la amistad de sus personajes en pantalla, Van Ark y la coprotagonista de KL, Michele Lee, se hicieron buenos amigos mientras trabajaban juntos en la serie. En mayo de 1997, Van Ark repitió su papel de Valene Ewing en la miniserie de CBS Knots Landing: Back to the Cul-de-Sac; mientras que en diciembre de 2005, apareció en la reunión no ficticia Knots Landing Reunion: Together Again, en la que recordó con los otros miembros del elenco sobre el programa de televisión CBS de larga duración.
Poco antes de dejar Knots Landing, protagonizó junto a Christopher Meloni un piloto desafortunado llamado Spin Doctors, una comedia de situación para la NBC que no fue aceptada.
Un especial para la ABC llamado Boys Will Be Boys: The Ali Cooper Story (1994), en el que apareció y dirigió, fue nominado a Humanitas. En 1997, Van Ark también dirigió un cortometraje documental sobre personas sin hogar y sometidas a violencia doméstica para el Directors Guild of America, siendo nominada a un premio Emmy.