James Albert Varney Jr. (Lexington, Kentucky, 15 de junio de 1949-White House, Tennessee, 10 de febrero de 2000), más conocido como Jim Varney, fue un actor y cómico estadounidense. Se le conoce sobre todo por su papel cómico de Ernest P. Worrell, originalmente creado por la agencia de publicidad de Nashville Carden & Cherry, en la década de 1980, por el que ganó un premio Daytime Emmy. El personaje fue utilizado en numerosas campañas de comerciales de televisión y películas en los años siguientes, lo que le dio fama mundial.Interpretó además a Jed Clampett en una adaptación cinematográfica de The Beverly Hillbillies (1993) y también versionó una canción para la película titulada Hot Rod Lincoln. Puso voz a Slinky Dog en las dos primeras películas de la franquicia Toy Story (1995-1999). Murió a los 50 años de cáncer de pulmón el 10 de febrero de 2000, dejando dos estrenos póstumos, Daddy and Them y Atlantis: The Lost Empire.
Varney nació en Lexington, Kentucky, el 15 de junio de 1949, hijo de Nancy Louise (de soltrera Howard; 1913-1994), y James Albert Varney Sr. (1910-1985). De niño, mostraba la habilidad de memorizar largos poemas y porciones significativas del material de los libros, que utilizaba para entretener a familiares y amigos. Cuando Varney era niño, su madre le ponía dibujos animados para que los viera. Su madre descubrió que Varney empezaba rápidamente a imitar a los personajes de los dibujos animados, por lo que le inició en el teatro infantil cuando tenía ocho años. Varney comenzó a interesarse por el teatro en su adolescencia, ganando títulos estatales en concursos de teatro mientras estudiaba en Lafayette High School (promoción de 1968) en Lexington.
A los 15 años, interpretó a Ebenezer Scrooge en una producción teatral local; a los 17, ya actuaba profesionalmente en clubes nocturnos y cafés. Varney estudió Shakespeare en el Barter Theatre de Abingdon (Virginia), y actuó en un espectáculo folk del parque temático Opryland, en su primer año de funcionamiento, en la década de 1970. Mencionó a una antigua profesora, Thelma Beeler, como mentora para convertirse en actor.
A los 24 años, Varney trabajaba como actor en el Pioneer Playhouse de Danville (Kentucky). El teatro estaba al lado de un pueblo ambientado en el Viejo Oeste y, antes de la función, el público recorría el pueblo, donde los aprendices interpretaban a los habitantes. Varney y su compañía solían actuar en el teatro al aire libre ante un público de unas pocas docenas de personas. Entretenía a los jóvenes aprendices lanzando cuchillos contra los árboles. Actuó en Blithe Spirit, Boeing 707 y en un musical original, Fire on the Mountain. Una vez amenazó en broma a un aprendiz de pelo largo, John Lino Ponzini, diciéndole que le llevaría a Hazard, Kentucky, donde "tú [Ponzini] no pasarías por Main Street sin que la gente del pueblo te cortara el pelo".
Varney tenía una consolidada carrera como actor antes de su fama como Ernest. En 1976, Varney formó parte del reparto del programa de televisión Johnny Cash and Friends. También interpretó a un invitado recurrente en el falso programa de entrevistas Fernwood 2 Night. De 1977 a 1979, Varney interpretó al marinero "Doom & Gloom" Broom en la versión televisiva de Operation Petticoat. Justo antes de su etapa como Ernest, formó parte del reparto del famoso fracaso televisivo Pink Lady and Jeff. En 1978, Varney interpretó a Milo Skinner en la serie de televisión Alice.
El personaje más conocido de Varney es Ernest P. Worrell, que se dirigía a la cámara como si hablara con un amigo, utilizando su eslogan de marca registrada "KnoWhutImean, Vern?" ("¿Sabes a lo que me refiero, Vern?"). En 1980, el primer anuncio en el que aparecía el personaje anunciaba una aparición de las animadoras de los Dallas Cowboys en Beech Bend Park, un parque de atracciones situado cerca de Bowling Green, Kentucky. El personaje se franquició para su uso en mercados de todo el país y las centrales lecheras lo utilizaban a menudo para anunciar productos lácteos. Por ejemplo, el bar de productos lácteos y la cadena de hamburgueserías Braum's emitieron varios anuncios en los que aparecía Ernest; Purity Dairies, con sede en Nashville, Pine State Dairy en Raleigh, Carolina del Norte, y Oakhurst Dairy en Maine emitieron anuncios casi idénticos, pero con el nombre de la lechería cambiado.
Para la misma agencia publicitaria, Varney creó un personaje diferente, el sargento Glory, un instructor militar malhumorado que le ordenaba a las vacas producir mejor leche. En otro comercial, se muestra la casa de Glory decorada con los productos de los patrocinadores, desprovista de cualquier otro tipo de decoración. El personaje también apareció en el anuncio de una cadena de supermercados, Pruitt's Food Town, en el que Glory se asegura que los empleados tengan un buen comportamiento. Se acerca a uno de ellos al final del comercial y con una mirada de amenaza le dice: "No está sonriendo", y el empleado muy nervioso le da una sonrisa forzada.
Varney también interpretó a Ernest en una serie de anuncios emitidos en la zona de Nueva Orleans (y en todo el Sur del Golfo), como un portavoz de los servicios públicos de gas natural. En uno de ellos, se le ve de rodillas en frente de un escritorio, bajo una lámpara que cuelga del techo, diciendo: "Gas natural, Vern, es caliente, rápido y barato. Caliente, rápido, barato; como tu primera esposa, Vern, ya sabes, ¿la bonita?" Vern entonces arroja la lámpara sobre la cabeza de Ernest, dejándolo inconsciente. Esos mismos anuncios de televisión fueron también presentados en los canales de televisión en la zona de San Luis, Misuri, para la empresa Laclede Gas, a mediados de los años 1980.
Varney también hizo comerciales para concesionarios de automóviles en todo el país, en particular Cerritos Auto Square en Cerritos, California, Tysons Toyota en Tysons Corner, Virginia, y Audubon Chrysler en Henderson, Kentucky. Otras apariciones populares de Ernest fueron para diversas estaciones de televisión de todo el país, incluidos los departamentos de noticias y el clima.
Varney también interpretó a otro personaje, la tía Nelda, en numerosos comerciales, años antes de que lo volviera a utilizar en las películas Dr. Otto and the Riddle of the Gloom Beam, Ernest Saves Christmas, Ernest Goes to Jail, Ernest Scared Stupid, Ernest Rides Again y Ernest Goes to Africa. Vestido de mujer y aparentando ser una anciana, Varney aparecía en los comerciales utilizando una voz maternal y animando al público a hacer lo correcto (en ese caso, comprar el producto que estaba siendo promovido). Este personaje y el de Ernest aparecieron en comerciales de Misisipi y Luisiana para la empresa Leadco Aluminum Siding. La empresa a menudo compraba espacios de dos horas en las cadenas de televisión locales, en los que transmitían alguna película. Los comerciales que aparecían durante ésta mostraban a Varney (interpretando a alguno de sus personajes) junto a un representante de Leadco para promocionar sus servicios.
Durante la década de 1990, Varney volvió a interpretar su papel de Ernest para Blake's Lotaburger, una cadena de comida rápida de Nuevo México. En estos anuncios, Ernest intentaba entrar a la casa de Vern para ver qué tipo de comida tenía. Después de una larga descripción de la comida que tenía Vern, Ernest se quedaba accidentalmente fuera de la casa, pero continuaba gritando desde el exterior.
El personaje de Ernest P. Worrell resultó tan popular que dio pie a una serie de televisión: Hey Vern, es Ernest! y una serie de películas en los años 1980 y 1990. Con Ernesto va de campamento, película de 1987, Varney fue nominado a la "Peor Nueva Estrella" en los Premios Golden Raspberry (premios Razzie) de 1988 (perdiendo ante David Mendenhall por la película El vencedor). Aun así la película fue un gran éxito, ganando $25 millones de dólares en taquilla.
Ernest va de campamento recaudó 23,5 millones de dólares en la taquilla estadounidense, con un presupuesto de producción de 3,5 millones de dólares, y se mantuvo entre las cinco películas más taquilleras durante sus tres primeras semanas de estreno. Aunque Varney fue nominado al premio a la peor nueva estrella en los premios Razzie, sólo un año más tarde ganó el premio Emmy a la mejor interpretación en una serie infantil por Hey Vern, It's Ernest. Las siguientes películas de Ernest fueron Ernest Saves Christmas (1988), Ernest Goes to Jail (1990), Ernest Scared Stupid (1991) y Ernest Rides Again (1993). Tras el fracaso económico de Ernest Rides Again, todas las demás películas se estrenaron directamente en vídeo: Ernest va a la escuela (1994), que tuvo un estreno limitado en Ohio y Kentucky, Slam Dunk Ernest (1995), Ernest va a África (1997) y Ernest en el ejército (1998).