Jacobus Franciscus "Jim" Thorpe (en kikapú: Wa-Tho-Huk, que significa "Un Camino Iluminado por una Gran Luz") (28 de mayo de 1887 - 28 de marzo de 1953) fue un atleta estadounidense. Es considerado uno de los atletas más versátiles en el deporte moderno: ganó medallas de oro olímpicas en las pruebas de pentatlón y decatlón, además de jugar al fútbol americano, béisbol y baloncesto a nivel universitario y profesional. Perdió sus títulos olímpicos tras descubrirse que había cobrado por jugar dos temporadas en ligas menores de béisbol antes de competir en los Juegos Olímpicos, violando las reglas del estatuto del amateurismo vigentes en aquel momento.
Thorpe era de ascendencia indígena americana e inmigrante europea. Criado en la nación Sac y Fox en Oklahoma, fue llamado Wa-Tho-Huk, traducido como "Un Camino Iluminado por una Gran Luz". Jugó en varios equipos de jugadores amerindios a lo largo de su carrera, y visitó pequeños pueblos rurales como jugador profesional de baloncesto con un equipo compuesto enteramente por indígenas nativos estadounidenses.
En 1950 fue nombrado el atleta más grande de la primera mitad del siglo XX en Estados Unidos por Associated Press (AP); en 1999 la propia AP le colocó como tercero en la lista de los mejores atletas del país en todo el siglo XX.
Su carrera deportiva profesional terminó en los años de la Gran Depresión, lo que le dificultó el ganarse la vida. Trabajó en ocupaciones poco usuales, viviendo sus años finales en la pobreza, sufriendo de alcoholismo crónico. En 1983, treinta años después de su muerte, el Comité Olímpico Internacional (COI) le devolvió sus títulos olímpicos.
La información acerca del nacimiento, nombre completo y antecedentes étnicos de Thorpe varían ampliamente. Nació en el llamado "Territorio Indio", pero no se ha encontrado ningún acta o certificado que confirme los datos de su nacimiento. La opinión generalizada es que nació el 28 de mayo de 1888 cerca del pueblo de Prague, Oklahoma. Su nombre aparece como "Jacobus Franciscus Thorpe" en su certificado de bautismo.
Sus padres eran de ascendencia mestiza. Su padre, Hiram Thorpe, era hijo de un padre irlandés y madre perteneciente a la nación nativa Sac y Fox, mientras que su madre, Charlotte Vieux, era hija de un padre francés y madre potawatomi (descendiente del jefe Louis Vieux). Fue criado como un integrante de la nación Sac y Fox y su nombre en lengua sac - fox era Wa-Tho-Huk, traducido como "Un camino iluminado por un gran relámpago" o de manera más sencilla "Sendero Brillante". Como era costumbre de los Sac y Fox, recibió el nombre por un suceso que ocurrió durante su nacimiento, en su caso fue que la luz del Sol iluminó el sendero que dirigía hacia la cabaña donde nació. La madre de Thorpe era católica y crio al niño dentro de su fe, la cual mantuvo a lo largo de su vida adulta.
Junto con su hermano gemelo, Charlie, Thorpe asistió al Sac and Fox Indian Agency School de Stroud, Oklahoma. Charlie le ayudó en la escuela, pero murió de neumonía cuando tenía nueve años de edad. Thorpe no pudo asimilar muy bien la muerte de su hermano, por lo que huyó de la escuela en varias ocasiones. Hiram Thorpe entonces lo envió a la Haskell Indian Nations University, en Lawrence, Kansas, para que no huyera de nuevo. Cuando su madre murió por complicaciones de parto dos años después, cayó en una depresión profunda. Después de varias discusiones con su padre, huyó de la escuela para trabajar en un rancho de caballos.
En 1904, regresó con su padre y decidió asistir a la Carlisle Indian Industrial School en Carlisle, Pensilvania. Fue entrenado por Glenn Scobey "Pop" Warner, uno de los entrenadores de mayor influencia en la era temprana del fútbol americano y tuvo como compañero de universidad a William (Lone Star) Dietz. Más tarde, ese mismo año, Hiram Thorpe murió de septicemia generalizada (envenenamiento de la sangre) debido a la gangrena de la cual resultó infectado después de un accidente de cacería. Decidió nuevamente dejar los estudios, y regresó a trabajar en granjas durante algunos años para regresar después a Carlisle, donde comenzó su carrera atlética.
Se dice que Thorpe comenzó su carrera atlética en Carlisle en 1907, cuando paseaba por la pista de atletismo y venció a los saltadores de altura de la escuela con un salto improvisado de 1.75 m. mientras vestía ropa de calle. El atletismo no fue el único deporte en el que participó en dicho lugar; también compitió en fútbol americano, béisbol, baloncesto, lacrosse, natación, hockey sobre hielo, boxeo, tenis, arquería e incluso en baile de salón, ganando el campeonato intercolegial de esta actividad de 1912. Se dice que Pop Warner se mostraba reticente a permitir que su estrella del atletismo participara en un juego de tanto contacto físico como el fútbol americano. Sin embargo, lo convenció para que le permitiera correr algunas jugadas en contra del equipo defensivo de la escuela; Warner dio por hecho que sería derribado fácilmente y renunciaría a la idea de jugar fútbol americano. Thorpe "corrió pasando alrededor y a través de ellos no una, sino dos veces". Se dirigió hacia donde estaba Warner y le dijo, "Nadie va a derribar a Jim," mientras le devolvía el balón.
Thorpe ganó la atención a nivel nacional en Estados Unidos por primera ocasión en 1911. Jugando como running back, defensive back, placekicker y punter para el equipo de la escuela, anotó todos los puntos del equipo (cuatro goles de campo y un touchdown), sorprendiendo a Harvard por marcador de dieciocho a quince. Su equipo terminó con marca de once a uno.
Al año siguiente, dirigió a Carlisle al Campeonato Nacional Universitario, anotando veinticinco touchdowns y un total de 198 puntos. La marca de 1912 de la escuela Carlisle incluyó una victoria por veintisiete a seis sobre el equipo elitista militar de Army. En ese partido, un touchdown de Thorpe de 92 yardas fue nulificado por una falta de uno de sus propios compañeros de equipo; en la siguiente jugada, Thorpe anotó otro touchdown, este de 97 yardas.
El futuro Presidente Dwight Eisenhower (que jugó en su contra en esa temporada) le recordó en un discurso en 1961:
Fue seleccionado All-America tanto en 1911 como 1912 por Walter Camp.
El fútbol americano era (y siguió siendo) el deporte favorito de Thorpe. Solamente compitió de forma esporádica en atletismo. A pesar de todo, el atletismo se convertiría en el deporte por el que ganaría más fama.
Para los Juegos Olímpicos de 1912 celebrados en Estocolmo, Suecia, dos nuevas disciplinas multi-eventos se incluyeron en el programa, el pentatlón y el decatlón. La prueba de pentatlón estaba basada en el antiguo evento griego, la cual se había organizado en los Juegos Intercalados de 1906. La edición de 1912 consistiría del salto de longitud, el lanzamiento de jabalina, los doscientos metros, el lanzamiento de disco y los mil quinientos metros.
El decatlón, tal como se lo conoce actualmente era un evento completamente nuevo en el atletismo y se incluyó por primera vez en estos Juegos Olímpicos, a pesar de que había sido practicado en encuentros atléticos en Estados Unidos desde la década de 1880 y una nueva versión había sido presentada en el programa de los Juegos Olímpicos de 1904. Los eventos del nuevo decatlón eran ligeramente diferentes de la versión estadounidense. Ambos eventos parecían apropiados para Thorpe, quien era tan versátil que él solo había representado a Carlisle en varios encuentros atléticos. Podía correr las cien yardas en diez segundos exactos, las 220 en 21,8, las 440 en 51,8, las 880 en 1:57, la milla en 4:35; las ciento veinte yardas con vallas altas en quince segundos, y las 220 yardas con vallas bajas en veinticuatro. En el salto de longitud podía alcanzar los 7,16 m y en el salto de altura 1,95 m. Además, podía alcanzar los 3,35 m en el salto con garrocha (o salto con pértiga), los 14,25 m en el lanzamiento de peso, los 49,68 m en lanzamiento de jabalina y los 41,45 m en el lanzamiento de disco.