James Maury Henson (Greenville, Misisipi, 24 de septiembre de 1936-Nueva York, 16 de mayo de 1990), más conocido como Jim Henson, fue un titiritero, director, escritor y productor televisivo estadounidense, conocido por ser el creador de The Muppets. Henson participó en varios programas de televisión, incluyendo Sesame Street y The Muppet Show, y en películas como The Muppet Movie, The Great Muppet Caper, The Dark Crystal y Labyrinth. Estuvo nominado a un premio Óscar y ganó los premios BAFTA y Emmy. Para desarrollar sus proyectos, Henson fundó diferentes compañías, como The Jim Henson Company, The Jim Henson Foundation y The Jim Henson's Creature Shop.
James Maury Henson nació en Greenville, Misisipi, el 24 de septiembre de 1936. Diez años más tarde, en 1946, Henson se mudó con su familia a Hyattsville, Maryland , un suburbio cerca de Washington D. C. . Mientras crecía, le encantaba ver películas de Disney, películas con leyendas cómicas como Bob Hope, George Burns y disfrutaba escuchando programas de radio como los de Edgar Bergen y Charlie McCarthy. Crecería para rendir homenaje a muchas de estas mismas leyendas y trabajar con ellas. Se graduó como miembro de la Sociedad Nacional de Honor de la Northwestern Senior High School en Hyattsville, Maryland, el 14 de junio de 1954.
Es especialmente recordado por ser el creador de The Muppets, un tipo de marionetas de tela dotadas de gran movilidad, y el líder creativo del equipo detrás de su éxito prolongado a lo largo de varias décadas. Henson consiguió crear un conjunto interesante de personajes desarrollando ideas novedosas con un sentido del ritmo y del humor que conectó con una audiencia tanto infantil como adulta. Sus obras se recuerdan en parte por promover valores positivos en la infancia como la amistad, la magia o el amor, temas que aparecían en la mayor parte de sus obras.
Entre sus personajes más conocidos es obligado citar a "Kermit the Frog" (la rana Gustavo en España o la rana René en Hispanoamérica), una de sus primeras creaciones de éxito. Fue el titiritero y voz del personaje desde 1955 hasta su muerte en 1990.
Henson hizo su primera incursión con los títeres en televisión junto a su amigo y primer socio, el titiritero Russell Wall en el verano de 1954. Los dos crearon e interpretaron a los títeres Pierre la Rata Francesa y Longhorn & Shorthorn para The Junior Morning Show en la estación local WTOP. Aunque el programa duró solo tres semanas antes de ser cancelado, Henson rápidamente consiguió un trabajo de titiriteros en el programa Afternoon en WRC-TV, estación afiliada a NBC.
En 1955, mientras era estudiante universitario en la Universidad de Maryland , WRC-TV le ofreció a Henson su propio programa, que resultó en la creación de Sam and Friends (Sam y sus amigos). Los programas de cinco minutos se transmitían en vivo dos veces al día después de las noticias, y a menudo involucraban a los títeres sincronizando los labios con una rutina de comedia o alguna novedad para ese momento. El co-titiritero de Henson en aquel show, era Jane Nebel; la mujer que años más tarde se convertiría en su esposa (se casaron el 28 de mayo de 1959). Del elenco de personajes creados para esta serie, solo Kermit (que en ese momento no era un títere de rana) permanecería como una figura importante con Jim Henson en producciones posteriores.
A finales de la década de 1950, mientras todavía producía Sam and Friends, Henson mantuvo a flote a su incipiente compañía usando sus títeres en comerciales de televisión. Las primeras incursiones incluyeron a los títeres Wilkins y Wontkins y otros personajes para compañías locales, todas ellas bajo el nombre de "Muppets Inc."; una pequeña compañía establecida en 1958 y cuyo nombre es la unión de las palabras "Marionette" (marioneta) y "Puppet" (títere). En la década de 1960, la floreciente compañía se había expandido a campañas publicitarias en todo el país y uno de los personajes creados para estos comerciales fue Rowlf el perro. Rowlf ayudó a Henson a obtener atención a nivel nacional por primera vez al aparecer en comedias regulares como The Jimmy Dean Show . Esto llevó a una mayor aparición de los Muppets en programas de variedades y programas de entrevistas, incluidos Today y The Ed Sullivan Show.
Habiendo establecido un buen grupo de colaboradores, entre ellos, el titiritero Frank Oz, quien tiempo después fuera su gran amigo y mano derecha en sus proyectos, Henson desarrolló un fuerte interés por hacer películas. Entre 1964 y 1969 produjo varias películas experimentales como Timepiece, Youth 68 y The Cube. Estas películas le dieron experiencia para realizar nuevas técnicas con los Muppets.
En 1969, Joan Ganz Cooney y el recién formado Children's Television Workshop (CTW) se acercaron a Jim para crear y representar títeres en un nuevo proyecto dirigido a niños en edad preescolar. El programa se convertiría en Sesame Street (del que posteriormente se crearian versiones internacionales como Barrio Sésamo en España o Plaza Sésamo en Hispanoamérica). Con ello, los Muppets constituyeron el centro básico del programa infantil y con los años Bert & Ernie (Epi y Blas en España; Beto y Enrique en Hispanoamérica), Oscar the Grouch (el monstruo de la basura en Hispanoamérica), Big Bird (equivalente a Caponata en España, de color amarillo, aunque de color verde fue llamado Abelardo en Hispanoamérica), Kermit the Frog (Gustavo en España; René en Hispanoamérica), Count von Count (El Conde Contar en Latinoamérica) pasaron a ser rostros familiares en todos los hogares. Henson inicialmente se mostró reacio a usar sus personajes en una serie educativa para niños, por temor a ser encasillado como animador infantil. Sin embargo, Ganz Cooney una vez comentó que si bien el equipo creativo del programa tenía una brillantez colectiva, Henson era el único "genio individual": "Él era el Charlie Chaplin, Mae West, WC Fields y los hermanos Marx de nuestra era", decía.
En Sesame Street, Henson interpretó a Kermit, el único Muppet establecido que apareció regularmente en la serie. También interpretó personajes como Ernie (Enrique en Hispanoamérica y Epi en España) y el presentador del programa de juegos Guy Smiley (El señor Sonrisa).
A fines de la década de 1970 y principios de la década de 1980, se involucró más en otros proyectos, por lo tanto, interpretó a sus personajes solo en segmentos en lugar de las tramas principales del show. Sin embargo, todavía estaba involucrado en producciones relacionadas, interpretando a sus personajes en la primera película de Sesame Street, "Follow That Bird" (1985), interpretando las voces de sus personajes en varios espectáculos en vivo de Sesame Street, y también actuando en Christmas Eve in Sesame Street (1979), Big Bird in China (1982), Don't Eat the Pictures (1983), The Sesame Street Special (1988) y Sesame Street: 20 and Still Counting (1989). En esta última producción, Henson también apareció como él mismo en dos escenas. También fue entrevistado en The Sesame Street Experiment y Sing! Sesame Street remembers Joe Raposo and his music (paradójicamente, estrenado el mismo día de su fallecimiento).
Jim Henson grabó sus últimos segmentos para el programa el 21 de noviembre de 1989. Estos segmentos incluían a "The Bird Family", un segmento de Sesame Street News Flash en el que Kermit entrevista a un pájaro cuyos padres viven en diferentes árboles, como una forma de explicarles a los niños la separación de los padres y el divorcio. También grabó la canción de Kermit "I Wonder Bout the World Above Up There" y la canción de Ernie "Don't Throw That Trash on the Ground"
Henson siempre sintió que los títeres deberían ser para todas las edades, incluidos los adultos, y estaba frustrado de que Sesame Street, incluso con su atractivo para los adultos, todavía fuera la programación infantil. Los Muppets fueron etiquetados como "entretenimiento infantil" por los ejecutivos de las cadenas televisivas estadounidense. En 1975, su agente Bernie Brillstein, consiguió que Henson desarrollara un segmento de títeres llamado "The Land of Gorch" para la primera temporada del popular show de la cadena NBC, Saturday Night Live, (conocido en aquel entonces como NBC's Saturday Night). Pero como el contenido no era escrito por su equipo de colaboradores y con ciertos miembros del reparto del programa molestos de compartir el espectáculo con títeres, Henson nunca se sintió bien allí y abandonó el segmento. Afortunadamente en 1976, recibió otra propuesta cuando el empresario británico y propietario de medios, Sir Lew Grade lo invitó a producir un espectáculo de media hora grabado en Reino Unido. Fue así como dio inicio a su más exitoso proyecto, The Muppet Show (El show de los Muppets en Latinoamérica o El Show de los Teleñecos en España) que se convirtió en uno de los programas de televisión más exitosos de todos los tiempos. Además de Kermit the Frog como el anfitrión, el programa presentaba personajes que rápidamente se convertirían en nombres conocidos como Miss Piggy, El oso Fozzie, Gonzo, Dr. Bunsen Honeydew y su asistente Beaker, la banda de rock "Dr. Teeth and the Electric Mayhem", entre otros. Henson creó otra innovación comenzando con The Muppet Show, a partir de ese momento, todas las producciones se desarrollarían de manera que los humanos pudieran moverse libremente e interactuar de manera convincente con los títeres, mientras que los titiriteros podrían permanecer fácilmente ocultos y moverse por su entorno incluso mayor fluidez que antes. The Muppet show finalizó en 1981, luego de 5 temporadas al aire en la cadena de televisión británica ITV.