Jessye Norman (Augusta, Georgia, 15 de septiembre de 1945-Nueva York, 30 de septiembre de 2019) fue una cantante de ópera estadounidense con registro de soprano, poseedora de una potente voz e imponente presencia en el escenario, tanto de ópera como de conciertos y recitales. Se presentó en los papeles protagónicos de las óperas más importantes del mundo.
En 1984, ganó el premio Grammy a la mejor interpretación vocal clásica, el primero de los cinco premios Grammy que obtendría durante su carrera. Además de varios doctorados honorarios y otros premios, recibió el Grammy Lifetime Achievement Award y la National Medal of Arts, y fue miembro de la British Royal Academy of Music. En 1990, el Secretario General de la ONU Javier Pérez de Cuéllar la nombró Embajadora Honoraria ante Naciones Unidas.
Norman se relaciona en particular con los papeles de Ariadne, Casandra, Dido, Alceste y Leonora en Fidelio. Grabó Ariadne auf Naxos, Salomé, Penelope, Armida, Antonia en Los cuentos de Hoffmann, el Requiem de Verdi, Dido, Santuzza, Elsa de Lohengrin, Kundry de Parsifal, Leonora, la condesa de Las bodas de Fígaro, Judith de El castillo de Barba Azul de Béla Bartók, Carmen de Bizet y Siglinda en Die Walküre.
En el campo sinfónico vocal, destacan sus grabaciones de canciones con orquesta de Mahler, Strauss, Berlioz, Ravel, Berg y Schoenberg.
La Ópera Metropolitana de Nueva York describió a Norman como «una de las grandes sopranos del último medio siglo».
Nació en una familia de músicos aficionados; su madre y su abuela eran pianistas, su padre cantaba en un coro local. Junto a sus cuatro hermanos, todos aprendieron a tocar el piano desde temprano. Ella era una de cinco hijos Norman estudió en la Escuela Elemental Charles T. Walker, en la A.R. Johnson Junior High School, y en la Lucy C. Laney Senior High School, todas en Augusta. Comenzó cantando góspel en la Iglesia Bautista Mount Calvary a la edad de cuatro años. El armonio de la casa de sus abuelos maternos fue su primer juguete y de niña se fascinaba escuchando ópera en la radio.
Norman recibió una beca para ir a la Universidad Howard, graduándose en 1967 con un título en música, realizó un posgrado en el Instituto Peabody y luego en la Escuela de Música, Teatro y Danza de la Universidad de Míchigan con una maestría en 1968. Su carrera comenzó en Europa cuando al año siguiente, ganó la Competición Musical Internacional ARD en Múnich y obtuvo un contrato de tres años con la Ópera Alemana de Berlín.
Actuó como invitada con compañías de ópera alemanas e italianas, a menudo retratando personajes nobles de manera convincente, tanto por apariencia como por una voz única que era flexible y poderosa. Su rango de voz era amplio, desde registros de contralto hasta soprano dramático .
Hizo su debut operístico en 1969 como Elisabeth en Tannhäuser de Richard Wagner en la Ópera Estatal de Berlín, en 1970, apareció en Florencia en el papel principal en Deborah de Handel, y en los años siguientes actuó con varias compañías de ópera, alemanas e italianas donde cantó Aida de Verdi en La Scala de Milán y Cassandra en Les Troyens .en el Covent Garden de Londres, La Africana de Giacomo Meyerbeer y óperas de Mozart y Haydn.
Continuó cantando papeles principales con muchas otras compañías, incluida la Opera Metropolitana de Nueva York, la Lyric Opera de Chicago, la Ópera de París y la Royal Opera de Londres.
Regresó a los Estados Unidos para su debut en concierto en el Lincoln Center en 1973. Posteriormente realizó ese año importantes recitales debutantes en Londres y Nueva York.
En 1975, Norman se mudó a Londres y no tuvo apariciones en ópera durante los siguientes cinco años. Permaneció activa internacionalmente como recitalista y solista en obras como Elijah de Mendelssohn y Les Béatitudes de Franck. Regresó a Estados Unidos nuevamente en 1976 y 1977 para realizar una extensa gira e conciertos. Norman realizó una gira por Europa durante la década de 1970, ofreciendo recitales de obras de Schubert, Mahler, Wagner, Brahms, Satie, Messiaen y varios compositores estadounidenses contemporáneos, con gran éxito de crítica.
Su primera aparición operística en los Estados Unidos se produjo en 1982 en la Opera Company de Filadelfia, donde apareció como Yocasta en Oedipus rex de Stravinsky y como Dido de Purcell.
Debutó en 1983 en la Metropolitan Opera en Les Troyens de Berlioz en una producción que inauguró la temporada del 100 aniversario de la compañía.
En la década siguiente se sucedieron importantes adiciones a su repertorio como Sieglinde en La valquiria, Ariadne auf Naxos, Madame Lidoine en Diálogos de carmelitas de Poulenc, la Judith de Barba Azul de Bartok y Erwartung de Schönberg. Aunque nunca cantó Tristán e Isolda en escena, su versión de la "Muerte de amor" (Liebestod) ha sido un clásico en sus recitales con orquesta.
Se destacó particularmente en obras de Berlioz, Wagner y lieder de Strauss, recordándose sus interpretaciones de las Wesendonck Lieder y las Cuatro últimas canciones.
Además de sus representaciones operísticas, desarrolló una rica carrera de recitalista en lieder y espirituales. Colabora con otros artistas: estrenó el ciclo de canciones woman.life.song de la compositora Judith Weir, una obra encargada para ella por el Carnegie Hall, con textos de Toni Morrison, Maya Angelou y Clarissa Pinkola Estés; interpretó una selección de música sacra de Duke Ellington; grabó un álbum de jazz, Jessye Norman Sings Michel Legrand e intervino en el proyecto de Vangelis titulado Mythodea.
Cantó en la segunda toma de posesión del presidente Ronald Reagan el 21 de enero de 1985, en la celebración del 60 cumpleaños de la reina Isabel II en 1986 cantó God Save the Queen, y La Marsellesa para celebrar el 200 aniversario de la Revolución Francesa el 14 de julio de 1989.