Jessica Michelle Chastain (Sacramento, 24 de marzo de 1977), es una actriz y productora estadounidense. Desde temprana edad, mostró interés por la actuación gracias al teatro y constantemente improvisada obras con sus compañeros. Tras terminar sus estudios de secundaria, consiguió una beca en la Escuela Juilliard y se graduó con una licenciatura en bellas artes en 2003.
Debutó en la televisión en 2004 y en sus primeros años de carrera tuvo papeles menores en diferentes series como ER, Veronica Mars, Law & Order: Trial by Jury y The Evidence. Realizó su debut en el cine con la película independiente Jolene (2006), pero comenzó a ganar notoriedad en 2011 tras protagonizar varias producciones que obtuvieron elogios de la crítica, entre ellas Coriolanus, Take Shelter, The Debt y The Tree of Life. Chastain recibió la aclamación crítica por sus papeles en The Help (2011) y Zero Dark Thirty (2012), que le valieron nominaciones por dos años consecutivos a los Actor Awards, al BAFTA, a los Globos de Oro y al Óscar. Concretamente, gracias a Zero Dark Thirty, ganó el Globo de Oro como mejor actriz de drama.
Chastain continuó protagonizando varias producciones de alto perfil que gozaron de éxito en taquilla, entre ellas Interstellar (2014), The Martian (2015) e It: Chapter Two (2019), así como filmes de menor presupuesto que igualmente le valieron elogios de la crítica y nominaciones a premios, como A Most Violent Year (2014), Miss Sloane (2016) y Molly's Game (2017). Posteriormente, interpretó a Tammy Faye en The Eyes of Tammy Faye (2021), actuación con la que logró la aclamación por parte de la crítica y además ganar el Óscar como mejor actriz. Tras ello, personificó a Tammy Wynette en la miniserie George & Tammy y recibió su primera nominación a los Primetime Emmy Awards. También protagonizó y produjo la obra de teatro A Doll's House, con la que fue candidata para dos Premios Tony.
Entre sus reconocimientos, la revista Time la nombró una de las personas más influyentes del mundo en 2012 y ha ganado un Óscar, tres Actor Awards y un Globo de Oro, además de haber recibido nominaciones para dos BAFTA, un Emmy y dos Tony. Fuera de su trabajo como actriz, Chastain se considera a sí misma como feminista y ha abogado por la igualdad de género y salarial dentro de la industria, además de mostrar apoyo al veganismo y a las víctimas de acoso sexual y escolar. Fundó una empresa de producción llamada Freckle Films, para darle espacio a las mujeres en los diferentes campos cinematográfica. Desde 2017, está casada con Gian Luca Passi de Preposulo, con quien tiene dos hijos.
1977-2010: primeros años e inicios en la actuación
Jessica Michelle Chastain nació el 24 de marzo de 1977 en la ciudad de Sacramento, ubicada en el estado de California (Estados Unidos). Resultado de un embarazo adolescente, no fue reconocida por su padre Michael Monasterio, por lo que su acta de nacimiento presenta Chastain, el apellido de soltera de su madre Jerri Renee Hastey, como su primer apellido. Fue criada en Sacramento junto a sus cuatro hermanos por su madre y su padrastro Michael Hastey, un bombero. La familia atravesó por fuertes problemas económicos a lo largo de los años, a lo que Chastain explicó que muchas veces debieron irse a dormir sin haber cenado. Su hermana menor Juliet, falleció en 2003 por suicidio tras varios años lidiando con adicción a las drogas.
De pequeña, Chastain era insegura de sí misma, pero citó a su abuela materna Marilyn como alguien que siempre creyó en ella y a menudo la llevaba a diferentes obras de teatro. A los 7 años, asistió a una función de Joseph and the Amazing Technicolor Dreamcoat, donde comenzó a ganar interés por la actuación y frecuentaba improvisar espectáculos con algunos de sus compañeros. Asistió a la El Camino Fundamental High School, pero no destacó en sus estudios y tenía dificultades para encontrar amigos, por lo que recurría a las artes escénicas como pasatiempo. Era gran admiradora del trabajo de William Shakespeare y solía faltar a la escuela para leer sus libros o asistir al Oregon Shakespeare Festival, un evento en el que se presentan obras basadas en las novelas del autor. Debido a su alto número de inasistencias, no pudo graduarse de la secundaria, pero posteriormente consiguió su diploma como adulta e ingresó al Sacramento City College, donde cursó parte de sus estudios entre 1996 y 1997. Tras ello, se transfirió a la American Academy of Dramatic Arts en 1998 e hizo su debut en el teatro interpretando a Julieta en Romeo y Julieta.
Su papel como Julieta le dio la oportunidad de audicionar para la Escuela Juilliard en Nueva York y rápidamente obtuvo una beca financiada por el actor Robin Williams. Chastain explicó que sufrió de ansiedad durante su primer año por la constante preocupación de perder la beca, por lo que pasaba la mayor parte de su tiempo leyendo varios libros y mirando películas que la dotaran de mejores habilidades. Esto cambió cuando formó parte del equipo de producción de una adaptación de The Seagull presentada en el festival Shakespeare in the Park, cuyo elenco incluyó a Meryl Streep y Natalie Portman. La obra gozó de buenas críticas y gran asistencia, lo que ayudó a que Chastain ganara más confianza en sí misma. Finalmente se graduó con una licenciatura en bellas artes en 2003 y al año siguiente interpretó a Anya en una adaptación de The Cherry Orchard presentada en el Williamstown Theatre Festival.
Chastain asistió a un evento en Los Ángeles donde se llevaron a cabo audiciones para aspirantes a la actuación y allí firmó un contrato con el director John Wells, quien la hizo audicionar para diferentes producciones. En un comienzo, tuvo dificultades para ser aceptada en varios papeles, mayormente por su cabello pelirrojo, que a menudo no encajaba con las descripciones físicas de los personajes a los que aplicaba. En 2004, grabó un episodio piloto para la serie Dark Shadows, una reedición de la versión de 1966, pero finalmente el canal decidió descartar el proyecto. Después, apareció en ER con un personaje que describió como «psicótico» y, a raíz de ello, comenzó a recibir ofertas de papeles en los que personificaba víctimas de accidentes o con trastornos mentales. En tanto, apareció en las series Veronica Mars y Law & Order: Trial by Jury, así como en una adaptación de la obra Rodney's Wife dirigida por Richard Nelson. Sorprendido por su trabajo, Nelson la recomendó a Al Pacino, quien estaba buscando a una actriz para protagonizar su versión de Salomé. Chastain interpretó al personaje titular en una historia que narraba sus trágicas experiencias sexuales y, si bien su actuación tuvo una respuesta desfavorable de la crítica especializada, su trabajo atrajo la atención de diferentes directores.
Debutó en el cine con la película Jolene (2008), dirigida por Dan Ireland e inspirada en la canción homónima de Dolly Parton. La historia sigue a Jolene, una adolescente víctima de abuso sexual, y transcurre en una década de su vida. Aunque la cinta tuvo reseñas negativas, varios críticos elogiaron la actuación de Chastain como el único aspecto positivo. Seguidamente, tuvo un papel menor en Stolen (2009) e interpretó a Desdémona en la obra Othello presentada en The Public Theater. Actuó en la película The Debt (2010) interpretando a la versión joven de Rachel Singer, una agente del Mosad que es enviada a Berlín Este para capturar a un doctor que realizó pruebas médicas en los campos de concentración nazi. La actriz Helen Mirren interpretó la versión adulta del personaje, y ambas trabajaron juntas para que sus voces, gestos y comportamientos se mantuvieran consistentes a lo largo de la película, de manera que no se sintiera que eran personajes distintos. Adicional a ello, Chastain estudió la historia de Mosad y del doctor nazi Josef Mengele, además de que tomó clases de alemán y krav magá. Los especialistas describieron su actuación como «magnética» y la elogiaron por brindarle vulnerabilidad y darle peso emocional a la película. Por otra parte, apareció en un episodio de la serie británica Agatha Christie's Poirot.