James Cleveland «Jesse» Owens (Oakville, Alabama, 12 de septiembre de 1913-Tucson, Arizona, 31 de marzo de 1980) fue un atleta estadounidense. En los Juegos Olímpicos de Berlín 1936 ganó fama internacional al conquistar cuatro medallas de oro en las pruebas de 100 m, 200 m, salto de longitud y la carrera de relevos 4 × 100 m.
En su apogeo fue considerado «el mejor y más reconocido atleta de la historia». Una de sus hazañas más considerables fue la consecución de tres récords mundiales, y el igualar otra marca absoluta durante la competición de la Big Ten Conference de 1935.
El premio Jesse Owens es el reconocimiento más significativo de USA Track and Field por el mejor atleta de pista y campo del año.
Jesse Owens nació en Alabama como el menor de diez hijos (tres mujeres y siete hombres) de Henry Cleveland Owens y Mary Emma Fitzgerald.
«J.C.», como era conocido, tenía nueve años cuando la familia se mudó a Cleveland, Ohio, en búsqueda de un mejor futuro durante la Gran Migración Negra, cuando un millón y medio de afroamericanos huyeron de la segregación imperante en el sur del país.
Al iniciar su etapa escolar, su profesor le preguntó por su nombre, a lo que el joven respondió «J. C.» (pronunciado en inglés jay-cee), pero, debido a su fuerte acento sureño, el educador entendió Jesse. Esta fue la razón de que fuera conocido como Jesse Owens de ahí en adelante.
Desde su adolescencia trabajó en su tiempo libre: como repartidor de mercancías, estibador en vagones de carga y en un taller de reparación de calzado, mientras su padre y su hermano trabajaban en una acerería. En esos años comenzó su interés por las carreras de velocidad. Charles Riley era su entrenador en Fairmont High School, y fue tan determinante en la instrucción de Owens que éste le consideraba el responsable de su éxito en el atletismo. Riley se ganó su estima, ya que le concedía la oportunidad de entrenar antes del horario escolar, puesto que trabajaba en el taller de calzado después de la escuela.
En esa institución conoció a Minnie Ruth Solomon, su futura esposa, cuando él tenía 15 años y ella 13. En 1932 nació su primera hija Gloria. Contrajeron matrimonio en 1935 y tuvieron dos hijas más: Marlene, nacida en 1939, y Beverly, a 1940.
Ya en 1933, cuando estudiaba en la East Technical High School en Cleveland, Owens atrajo la atención del entorno deportivo nacional al igualar el récord mundial de 9,4 s en la carrera de 100 yardas (91,4 m.) y al lograr una marca en el salto de longitud de 7,56 m durante el campeonato nacional de secundaria que tuvo lugar en Chicago.
En la Universidad Estatal de Ohio
Owens asistió a la Universidad Estatal de Ohio después de que su padre consiguiera empleo. Allí era conocido como «La bala», en la Universidad logró ocho títulos durante las competiciones de la NCAA: cuatro en 1935 y otras tantas en 1936. Sin embargo, pese a su éxito deportivo, debía alojarse fuera del campus universitario junto a otros atletas afroamericanos. Cuando viajaba con el equipo debía cumplir con ciertas disposiciones, entre otras hacer sus pedidos en restaurantes sólo en el servicio de comida para llevar y asistir a comedores exclusivos para afroamericanos; lo mismo ocurría con los hoteles. Nunca recibió una beca por sus logros deportivos, por lo que continuó trabajando a jornada parcial para pagarse los estudios.
Muy especial fue el año 1935, cuando el 25 de mayo realizó una memorable hazaña durante 45 minutos en las competiciones de la Big Ten Conference que tuvieron lugar en Ferry Field en Ann Arbor, Míchigan. En ese día estableció tres récords mundiales e igualó otro más: En la carrera de 100 yardas corrió en 9,4 s empató la marca mundial, y las nuevas plusmarcas a su cuenta fueron en el salto de longitud (8,13 m que se mantendría por 25 años), 20,3 s en la carrera de 220 yardas (201,2 m), y 22,6 s en la carrera de 200 yardas con vallas bajas, que era la primera marca conocida por debajo de los 23 s. En 2005 el profesor de historia deportiva de la Universidad de Florida Central, Richard C. Cepreau, señaló que consideraba esas marcas conseguidas en un solo día como la empresa más impresionante en el atletismo desde 1850.
En 1936 se llevaron a cabo los Juegos Olímpicos en la ciudad de Berlín. Con Adolf Hitler en el poder, se pretendía que el evento manifestara al mundo el progreso de la Alemania nazi. El Führer, como otros miembros del gobierno, tenía la expectativa de que los atletas alemanes dominarían las disciplinas deportivas.
En ese contexto, Owens llegó a Berlín para competir por los Estados Unidos. De acuerdo con las declaraciones de su compañero de equipo James LuValle, ganador de una medalla de bronce en los 400 m, Owens era esperado por sus aficionados, la mayoría jóvenes alemanas que gritaban Wo ist Jesse? Wo ist Jesse? (¿Dónde está Jesse?). Muchas habían llegado con tijeras para intentar cortar fragmentos de su traje, lo que obligó al atleta a meterse de vuelta al tren. Tras ese episodio, cuando salía de la villa de los atletas, debía hacerlo con soldados que lo protegieran.
Su fama internacional era reconocida por Adi Dassler quien le visitó en la villa Olímpica. Dassler, futuro fundador de la compañía Adidas, le convenció de utilizar las zapatillas de la empresa Gebrüder Dassler Schuhfabrik, lo que se convirtió en el primer patrocinio para un afroamericano.
El 3 de agosto Jesse Owens ganó su primera medalla de oro. La conquistó en la carrera de los 100 m con un tiempo de 10,3 s, por delante de su compañero de estudios Ralph Metcalfe por una décima de segundo, y de Tinus Osendarp de los Países Bajos por dos décimas. Al día siguiente, el 4 de agosto, consiguió su segundo triunfo de los juegos en el salto de longitud con una marca de 8,06 m, aunque luego revelaría que había sido fundamental una recomendación técnica que le sugirió el alemán Luz Long, uno de los competidores. En esta disciplina el estadounidense ya tenía la marca mundial con un registro de 8,13 m, lograda el año anterior.
El 5 de agosto se adjudicó la carrera de los 200 m con un tiempo de 20,7 s por delante de Mack Robinson; y el 9 de agosto se llevó su cuarta medalla de oro en la carrera de relevos 4 × 100 m En esta competición el entrenador Dean Cromwell había remplazado a Marty Glickman y Sam Stoller por Owens y Ralph Metcalfe, quienes completaron el equipo con Frank Wykoff y Foy Draper para establecer un récord mundial de 39,8 s. La hazaña de las cuatro medallas de oro no sería igualada hasta los Juegos Olímpicos de Los Ángeles 1984 en los que Carl Lewis ganó la misma cantidad en los mismos eventos.
Owens, Hitler y el Partido Republicano