Jesús Franco Manera, artísticamente Jesús Franco o Jess Franco (Málaga, 12 de mayo de 1930-Málaga, 2 de abril de 2013), fue un director de cine, actor, productor, guionista, compositor, montador y director de fotografía español. Con más de 200 películas acreditadas está considerado el director español más prolífico de todos los tiempos y uno de los más prolíficos del exploitation europeo. Junto a Paul Naschy, Narciso Ibáñez Serrador o Amando de Ossorio figura entre los nombres más importantes del cine de fantaterror ibérico especialmente por su creación del personaje del Doctor Orloff.
En su estilo como director abundan las secuencias lésbicas, eróticas o pornográficas en películas de cine fantástico, ciencia ficción y terror pero solo una vez spaghetti western: El Llanero (1963). Su labor como director de películas de temática vampírica, con títulos como El conde Drácula (1970), Las Vampiras (1971), Killer Barbys (1996) o Killer Barbys vs. Dracula (2002) le granjearon gran popularidad.
Una de las leyendas que circulaban sobre su método de trabajo es que rodaba escenas para dos películas al mismo tiempo sin que los actores lo supieran, pero lo desmintió tajantemente.
Franco trabajó en países como Francia, Alemania, Suiza, Portugal, Italia o Estados Unidos realizando coproducciones o rodando para los productores que lo contrataban. Para adaptarse a los gustos locales sus películas incluían escenas sexuales, de diversa índole, en función de estas preferencias regionales. También firmaba sus trabajos con pseudónimos para no saturar el mercado con su producción. A lo largo de su trayectoria obtuvo varios premios incluyendo los Máquina del Tiempo (2007) y Goya de Honor (2009).
Nacido en el seno de una familia acomodada de Málaga, Jesús Franco fue hermano del crítico musical Enrique Franco, cuñado del filósofo Julián Marías, por parte de su hermana Dolores Franco Manera, tío del escritor Javier Marías, del economista y crítico de cine Miguel Marías, del historiador del arte Fernando Marías Franco y del también director de cine Ricardo Franco.
Lina Romay, quien fuera su pareja sentimental y con quien se casó el 23 de abril de 2008, se convirtió en su principal musa desde comienzos de la década de 1970 hasta el fallecimiento de esta en 2012. Jesús Franco falleció el 2 de abril de 2013 en Málaga a causa de un accidente cerebrovascular isquémico.
Interesado por la música desde pequeño ingresó, tras la guerra civil española, en el conservatorio de Madrid donde estudió piano. Acabó sus estudios en el Instituto Ramiro de Maeztu de Madrid y se licenció en Derecho. Tras esta etapa ingresó en el Instituto de Investigaciones y Experiencias Cinematográficas (IIEC), donde permaneció dos años, mientras escribía novelas policíacas bajo el seudónimo de David Khunne. También compaginó sus trabajos como director y actor de teatro durante esta época, además de dedicarse a tocar jazz en clubes de Madrid y Barcelona y, más tarde, en Francia y Bélgica.
Tras una estancia en París (Francia), donde estudió técnicas de dirección y acudía con regularidad a ver películas en la filmoteca de la universidad, volvió a España donde empezó su carrera como compositor para cine y como asistente de dirección. Trabajó a las órdenes de directores como Juan Antonio Bardem, León Klimovsky, Luis Saslavsky, Julio Bracho, Fernando Soler, Joaquín Luis Romero Marchent o Luis García Berlanga. También estuvo contratado, como escritor y representante, para Ágata Films S.A.
Sus primeros trabajos como director dieron como fruto películas culturales, normalmente documentales de corta duración, de temática histórica española. Pronto aplicó su experiencia y conocimientos en la realización de su primer largometraje, la comedia Tenemos 18 años (1959) protagonizada por Antonio Ozores y Terele Pávez.
Años 1960 y primeros años 1970: Consolidación
Tras este debut dirigió películas de escasa trascendencia como Vampiresas 1930 (1962). El mismo año alcanza cierto éxito con la película de terror, género poco abordado en el cine español de la época, Gritos en la noche (1962). En este film aparece por primera vez el icónico Doctor Orloff, encarnado por Howard Vernon, un científico loco que sería recurrente en películas de Franco hasta la década de los años 2010. Otras películas destacadas de esta primera época son La muerte silba un blues (1964), La mano de un hombre muerto (1962) y Rififí en la ciudad (1963).
Aclamado por los aficionados del género de terror pronto se convirtió en un enemigo de la dictadura de Francisco Franco y tuvo múltiples problemas con la censura cinematográfica. Sin embargo las buenas críticas recibidas por sus trabajos de esta primera época no se materializaron en ayuda económica para que pudiera continuar. Se exilió y continuó trabajando en el extranjero.
Ya fuera de España Franco encontró apoyo en productores que le permitieron tocar todo tipo de géneros: comedia, drama, musical e incluso la pornografía. Su conocimiento del inglés le permitió trabajar como director de unidad secundario para Orson Welles en Campanadas a medianoche (1965). Con Welles repetiría en los proyectos, inacabados, del cineasta estadounidense La isla del tesoro y Don Quijote.
La película con la que se ganó el reconocimiento internacional fue Necronomicón (1968): rodada en Alemania y presentada en el Festival de Berlín la trama presenta a una bailarina de nightclub (Lorna Green) que, paulatinamente, se deja influir por el personaje que interpreta en una performance de tintes sadomasoquistas que concluye con un asesinato simulado.
A principios de la década de 1970 ven la luz dos de las películas más importantes de toda la filmografía del director: El Conde Drácula (1970) y Las vampiras (1971). En el primer caso se trató de una de las primeras adaptaciones que recogen con bastante fidelidad la novela de Bram Stoker y contó con un elenco internacional encabezado por Christopher Lee, Klaus Kinski, Herbert Lom y Soledad Miranda.
En el caso de Las vampiras, estrenada en España en el Festival de Sitges de 1973 dos años después de su estreno oficial en Alemania Occidental, el reparto está encabezado por Soledad Miranda y Ewa Strömberg y supone una nueva perspectiva sobre el mito de Drácula encarnado por una mujer.
Finales de los años 1970 y 1980: Ostracismo
Las películas de Jesús Franco no siempre fueron bien acogidas por la crítica o el público. Buena parte de la crítica y el público empezaron a rechazar o despreciar sus propuestas. El cineasta se especializó en rodar películas de bajo presupuesto para infinitas productoras, creando su propia productora –Manacoa Films–, y llegando a lanzar varios títulos un mismo año. Debido a su enorme capacidad de producción en sus filmes se verifica que en ocasiones el reparto de un rodaje participaba en nuevos proyectos, utilizando el mismo material y reutilizando escenas ya rodadas, con el presupuesto sobrante del proyecto anterior.