Jerzy Kosiński (14 de junio de 1933 - 3 de mayo de 1991) fue un novelista estadounidense de origen polaco. Sus obras más conocidas son El pájaro pintado (1965) y Desde el jardín (1971).
Infancia, estudios y matrimonio
Josef Lewinkopf, nombre real de Kosiński, nació en Łódź, Polonia, el 18 de junio de 1933, de modo que era un niño cuando comenzó la Segunda Guerra Mundial en 1939. Sobrevivió a las matanzas al cambiarse el nombre por el de Jerzy Kosiński y hacerse pasar por católico, acogido por una familia campesina de la Polonia Oriental gracias a las gestiones de su padre, que incluso logró para él una partida de bautismo falsa.
Después de la Segunda Guerra Mundial, Kosiński se reunió de nuevo con sus padres y estudió historia y ciencias políticas en la Universidad de Łódź, trabajando como asistente en la Academia Polaca de Ciencias.
En 1957 emigró a los Estados Unidos y se graduó por la Universidad de Columbia. Fue profesor en Yale, Princeton y otras universidades. En 1965 obtuvo la ciudadanía estadounidense.
Se casó en 1962 con Mary Hayward Weir, que falleció en 1968 debido a un cáncer cerebral. Más tarde, se volvió a casar con Katherina von Fraunhofer.
Las novelas de Kosiński aparecían habitualmente en la lista de libros más vendidos del New York Times. Se han traducido a más de 30 lenguas, y el total de ventas se estimaba en unos 70 millones de ejemplares en 1991.
El pájaro pintado relata la experiencia de un niño (de religión y etnia desconocidos, aunque de apariencia judía y gitana) que deambula desamparado por las zonas campesinas de la Polonia Oriental antes y durante la Segunda Guerra Mundial. En su recorrido por diferentes pueblos se encuentra con personas de naturaleza egoísta y salvaje que le repudian, lo que refleja la situación vivida en una época que parecía vaticinar una nueva guerra. Su periplo sin rumbo a través de un mundo cruel, ignorante y supersticioso, se convierte en una metáfora de la condición humana.
La novela, en la que se han querido ver reminiscencias autobiográficas (aunque Kosiński haya desmentido que se trate de una autobiografía en el sentido estricto), fue considerada por Arthur Miller, Elie Wiesel y otros como una de las obras más importantes de la literatura del Holocausto. Así, Wiesel, por ejemplo, escribió en el New York Times Book Review que se trataba de "una de las mejores... escrita con profunda sinceridad y sensibilidad".
Tras la publicación del libro en Estados Unidos, Kosiński fue acusado en su país natal de antipatriota debido a su implacable descripción del medio rural polaco. Las acusaciones se intensificaron en 1968, con la campaña antijudía que pusieron en marcha las autoridades polacas, que obligó a muchos judíos a abandonar el país.
El libro fue prohibido en Polonia y otros países de Europa Oriental, y el autor recibió amenazas personales, que llegaron incluso a un intento de agresión en su propia casa por parte de dos inmigrantes polacos que le recordaban mucho a los campesinos que conoció en su infancia. Kosiński se dolía de que los polacos odiaran su libro y a su persona sin siquiera haber tenido la ocasión de leerlo.
Finalmente, pudo publicarse en Polonia en 1989. En Varsovia se vendieron miles de ejemplares en poco tiempo y la gente hacía colas de varias horas para comprar libros autografiados por el autor. El crítico literario y profesor de la Universidad de Varsovia, Paweł Dudziak, calificó El pájaro pintado como una gran obra y resaltó su vertiente simbólica, argumentando que las acusaciones de antipatriótica no tenían sentido ya que las descripciones de los ambientes y los caracteres que aparecían en el libro no debían ser tomadas literalmente.
Sin embargo, la recepción del libro no fue uniformemente positiva. "Cuando El pájaro pintado de Kosiński fue traducido al polaco – escribió Iwo Cyprian Pogonowski – lo leyó la gente con la que la familia Lewinkopf había vivido durante la guerra. Se escandalizaron por las historias de abusos que nunca habían ocurrido. Reconocieron los nombres de algunos niños judíos a los que ayudaron durante la guerra, niños que sobrevivieron gracias a ellos, ahora representados como víctimas de su abuso. Estaban furiosos por la ingratitud de Jerzy".
En posteriores reediciones, Kosiński explicó que tanto la nacionalidad como la raza de sus personajes se había ocultado para prevenir malas interpretaciones, e insistió en que la novela no era una autobiografía, sino una metáfora de la confrontación entre el ser humano en su estado más indefenso (un niño) y la sociedad en su estado más inhumano (la guerra).
Pasos (1968), una novela construida a partir de fragmentos de fuerte contenido autobiográfico, es probablemente su novela de mayor prestigio. Ganó el National Book Award en 1969.
En 1975, Chuck Ross (un escritor de Los Ángeles) realizó un experimento con esta novela: envió 21 páginas del libro a cuatro editores firmadas con el pseudónimo Erik Demos. El libro fue devuelto por todos los editores, incluso por Random House, que había publicado la novela de Kosiński. En 1981 repitió el experimento, pero esta vez enviando la novela entera. El resultado fue el mismo.
Desde el jardín (1971) es una novela corta, sencilla y divertida, de un tono muy diferente a las otras dos que, bajo su aparente calma, arremete contra la superficialidad del mundo moderno. Esta novela guarda una enorme similitud con el cuento El diente roto, escrito en 1890 por el venezolano Pedro Emilio Coll. En ocasiones se le ha acusado de plagio, pero no es nada más que una acusación del Gobierno Polaco
Fue llevada al cine en la película en 1979, titulada Bienvenido Mr. Chance en España y Desde el jardín, en América Latina, dirigida por Hal Ashby y protagonizada por Peter Sellers. Kosiński participó en la elaboración del guion y ganó un BAFTA de la Academia Británica por ello.