Jerome "Jerry" Siegel (17 de octubre de 1914-28 de enero de 1996) fue un guionista de historietas estadounidense. Su más famosa creación fue Superman, la cual creó en colaboración con su amigo el artista canadiense Joe Shuster. Solía usar seudónimos como Joe Carter o Jerry Ess.
Jerome Siegel nació el 17 de octubre de 1914, en Cleveland, Ohio. Sus padres eran inmigrantes judíos que llegaron a New York en 1900 huyendo del antisemitismo de su nativa Lituania. Se llamaban Mikhel Iankel Segalovich y Sora Meita Khaikels aunque cambiaron sus nombres a Michael y Sarah Siegel al llegar a Estados Unidos. Jerome fue el último de seis hijos (Isabel, Leo, Minerva, Roslyn y Harry). Su padre era sastre y tenía una tienda de ropa. El 2 de junio de 1932 Michael Siegel sufrió un ataque cardíaco fatal después de que fue asaltado en su tienda. La madre de Jerome también murió de un ataque cardíaco el 17 de agosto de 1941.
En 1928 la familia de Siegel se mudó al barrio judío de Glenville, Cleveland. Allí Jerry asistió a la escuela secundaria Glenville High School donde, a los 16 años, se hizo amigo de Joseph Shuster. Los dos tenían personalidades y gustos similares: compartían el gusto por los relatos de ciencia ficción, aventuras y películas. Se graduaron del secundario en junio de 1934.
Primeros trabajos para DC Comics (1935–1943)
Al no poder pagar estudios universitarios, Jerry tuvo varios trabajos como repartidor, siempre intentando seducir a los editores para que publicaran sus trabajos. En el verano de 1935, aún viviendo en Cleveland, él y Shuster comienzan a vender sus historietas a la National Allied Publications, la editorial precursora de DC Comics, en New York.
Siegel y Shuster se encontraban desarrollando la historia y el personaje de Superman desde 1933 esperando venderla como tira para periódicos. Luego de años de intentarlo sin éxito, accedieron a publicarla en revistas de historietas. En marzo de 1938 venden por 130 dólares (2973 al ajustar por inflación) los derechos del personaje a la editorial Detective Comics, Inc., otra precursora de DC Comics. Luego, al ver que el personaje se volvió un éxito, se lamentarían de esa decisión ya que DC Comics tenía los derechos sobre el personaje y obtenía las regalías. Aun así, DC Comics retuvo a Siegel y Shuster como los principales autores de las historias de Superman, y estaban bien pagados ya que eran populares entre los lectores. Por ejemplo, en 1942 entre ambos ganaron 63.776,46 dólares (AFI 1256686 dólares actuales). Así Siegel pudo comprar casa en University Heights, Ohio y un auto.
El 28 de junio de 1943 fue reclutado en el ejército. Su número de identificación fue el 35067731. Ingresó a Fort George G. Meade donde recibió entrenamiento en diversas áreas. Más tarde fue destinado a Honolulu donde se le asignó escribir columnas humorísticas en el periódico militar Stars and Stripes. Fue dado de baja el 21 de enero de 1946 y a su regreso se mudó a York.
Carrera luego del ejército (1946–1959)
Mientras cumplía el servicio militar en Hawái, Siegel supo por su amigo Shuster que DC Comics había publicado una historia presentando a "Superboy", una versión juvenil de Superman, la cual estaba basada en una historia que Siegel aun no les había vendido. Ya que DC Comics nunca había comprado los derechos de Superboy, Siegel demandó a DC Comics. Otro problema que tuvo con DC Comics es que la editorial los estafó con los derechos de autor del programa de radio de Superman y la mercancía derivada del personaje. Así que tanto Siegel como Shuster decidieron demandar a la editorial por los derechos del personaje. Al terminar el juicio, Siegel y Shuster acordaron renunciar a los derechos de autor de Superman y Superboy a cambio de un acuerdo de poco más de 94.000 dólares (1259626 dólares ajustados por inflación). Los papeles de divorcio de Siegel en 1948 sugieren que terminó obteniendo 29.000 dólares (388608 ajustado por inflación) después de pagar las tasas judiciales, pero antes de llegar a un acuerdo en su divorcio.
Entre 1937 y 1947 (mientras duró su contrato), Siegel y su amigo Shuster juntos ganaron más de 400.000 dólares (aproximadamente 7881874 dólares actuales) mientras trabajaron para DC Comics.
Luego de dejar DC Comics a fines de 1947, Siegel y Shuster crearon el superhéroe humorístico Funnyman, el cual fracasó. Entonces Siegel tomó trabajos independientes , algunos de los cuales incluyeron las tiras de periódicos Tallulah, Lars of Mars y G.I. Joe, pero la división de historietas cerró luego de un año en los negocios. Luego de esto Siegel nunca encontró trabajo estable y pasó por tiempos difíciles. Hacia 1959, él y su familia vivían en un pequeño departamento en Great Neck, Long Island, y le costaba pagar sus deudas.
Regreso a DC Comics (1959–1965)
A pedido de su segunda esposa, Siegel regresó a trabajar para DC Comics en 1959. A pesar de que escribía algunas historias de Superman, ya no tenía el control creativo y respondía a las órdenes de su editor. Durante esa época escribió varias historias de la Legión de Super-Héroes, sumando al grupo varios personajes que seguirían con el tiempo. Las contribuciones de Siegel durante estos años son difíciles de determinar ya que DC Comics generalmente no indicaba quienes eran los autores de las historias. Su último trabajo en DC Comics fue una historia corta incluida en Superman's Pal Jimmy Olsen 89 (diciembre de 1965). DC Comics dejó de asignarle trabajos en 1966 cuando en la editorial se enteraron de que Siegel y Shuster planeaban una segunda demanda para reclamar los derechos de Superman. En 1969, Siegel y Shuster demandaron a National Periodical Publications en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Sur de Nueva York por la propiedad de Superman. No obstante el tribunal determinó que en la sentencia por consentimiento final de 1947, Siegel y Shuster habían transferido "todos sus derechos" al personaje de Superman a National, incluido el plazo de renovación.
Siegel nuevamente comenzó a tener problemas económicos luego de su despido ya que no pudo encontrar un trabajo regular. En 1975, al enterarse de que Warner Bros. estaba produciendo una película de Superman, Siegel alertó a la prensa acerca de su condición. En respuesta, Warner Bros accedió a darles a Siegel y Shuster una asignación de 20.000 (aproximadamente 113158 dólares actuales) por año de por vida a cada uno, luego incrementada a 30.000 dólares, a cambio de no volver a disputar la propiedad de los derechos de autor de Superman.
En 1996 se celebró el que, hasta ahora, es el último juicio sobre los derechos de autor de Superman. La sentencia otorga el 50% de los beneficios generados por el personaje a partir de 1999 a la viuda y descendientes de Jerry Siegel, así como establece la obligación por parte de Warner de consultarles sobre usos de Superman en productos derivados (películas, videojuegos, etc.). Asimismo, en 2013 los herederos de Siegel podrán recuperar los derechos sobre el personaje que ahora están en manos de DC Comics. Los descendientes de Joe Shuster han quedado completamente fuera de esta sentencia.
Siegel aspiraba a convertirse en escritor. Escribió para el periódico de su escuela secundaria, The Glenville Toch («La Antorcha de Glenville»), y publicó su propia revista, Science Fiction: The Advance Guard of Future Civilization («Ciencia Ficción: La Vanguardia de Futura Civilización»). Su amigo Shuster, que aspiraba a convertirse en dibujante, hacía ilustraciones para las historias de Siegel. Siegel y Shuster comenzaron a hacer historietas alrededor de 1933 ya que creían que las tiras cómicas eran más accesibles y lucrativas que los pulp. Los estándares de calidad del arte eran más bajos, y las regalías de la sindicación del periódico eran más altas. Por su cuenta publicaron sus tiras en una revista, Popular Comics. Esta incluía tiras como Goober the Mighty, una parodia de Tarzán; Interplanetary Police, una tira de ciencia ficción basada en Buck Rogers; y Snoopy and Smiley, modelado después de Laurel y Hardy. Esta fue su primera colaboración conocida como guionista y dibujante. Fue en 1933 cuando Siegel y Shuster comenzaron a desarrollar su personaje más famoso, Superman. Siegel y Shuster nunca lograron interesar a ningún sindicato de periódicos en sus tiras.