Jerry Lewis (de nacimiento Joseph o Jerome Levitch; Newark, Nueva Jersey, 16 de marzo de 1926-Las Vegas, 20 de agosto de 2017) fue un comediante, actor, cantante, director y humanitario estadounidense.
Lewis era conocido por su humor de slapstick en cine, televisión, teatro y radio. De 1946 a 1956, Lewis y Dean Martin fueron socios como el popular dúo cómico Martin y Lewis. Después de ese éxito, fue una estrella en solitario en películas, programas de televisión, conciertos, grabaciones de discos y musicales.
Lewis sirvió como presidente nacional de la Asociación de Distrofia Muscular y fue anfitrión de la retransmisión en vivo del fin de semana de Labor Day del The Jerry Lewis MDA Telethon durante 44 años.
Recibió varios premios por sus logros a lo largo de su vida de los Premios American Comedy, la Asociación de Críticos de Cine de Los Ángeles, el Festival Internacional de Cine de Venecia y la Academia de Artes y Ciencias Cinematográficas, y fue honrado con dos estrellas en el Paseo de la fama de Hollywood.
Jerry Lewis nació el 16 de marzo de 1926 en el Newark Beth Israel Hospital,(Nueva Jersey), de padres judíos rusos. Su padre, Daniel Levitch (1902-1980), era un maestro de ceremonias y animador de vodevil que utilizó el nombre profesional Danny Lewis, Su madre, Rachel Levitch era pianista para una estación de radio. Jerry comenzó a actuar a los 5 años y solía actuar junto a sus padres en las montañas Catskill del Monte de la ciudad de (Nueva York). Utilizó el nombre profesional Joey Lewis, pero pronto lo cambió a Jerry Lewis para evitar confusión con el comediante Joe E. Lewis y el campeón de boxeo Joe Louis.Jerry luego abandonó la Escuela Secundaria Irvington en el décimo grado. Era un "personaje" incluso en su adolescencia, gastando bromas en su vecindario, incluyendo entrar a escondidas en las cocinas para robar pollo frito y pasteles. Durante la Segunda Guerra Mundial, fue rechazado por el servicio militar debido a un soplo cardíaco.
Lewis inicialmente ganó la atención como parte de un doble acto con el cantante Dean Martin, que sirvió como el straight man (hombre serio) a las payasadas de Lewis en el equipo cómico Martin y Lewis.
Los intérpretes eran diferentes de la mayoría de los otros actos de comedia de la época, porque se basaban en su interacción en lugar de sketches planeados. Después de su formación en 1946, el dúo rápidamente se elevó a la prominencia nacional, primero con su acto popular de clubes nocturnos, después como estrellas de su propio programa, The Martin and Lewis Show, en NBC Red Network. Los dos hombres hicieron muchas apariciones en la temprana televisión en vivo, su primera en el episodio debut del 20 de junio de 1948 de Toast of the Town en CBS (más tarde renombrado oficialmente The Ed Sullivan Show el 25 de septiembre de 1955).
Esto fue seguido el 3 de octubre de 1948 por una aparición en la serie de la NBC Welcome Aboard, luego una temporada como los primeros de una serie de anfitriones de The Colgate Comedy Hour en 1950. Justo antes de aparecer en The Colgate Comedy Hour, Lewis contrató a Norman Lear y Ed Simmons para convertirse en escritores regulares para Martin y Lewis. El dúo comenzó sus carreras en el cine en Paramount Pictures como actores de reparto en My Friend Irma (1949), basada en una serie de radio del mismo nombre. Esto fue seguido por una secuela, My Friend Irma Goes West (1950).
Comenzando con At War with the Army (1950), Martin y Lewis fueron los protagonistas de sus propias películas en catorce títulos adicionales, That's My Boy (1951), ¡Vaya par de marinos! (1952), Locos del aire (1952; apareciendo también ese mismo año en la película de Bing Crosby y Bob Hope, Camino a Bali en cameos), El cómico (1952), El castillo maldito (1953), ¡Qué par de golfantes! (1953), El jinete loco (1953), Viviendo su vida (1954), El rey del circo (1954), Un fresco en apuros (1955), Artistas y modelos (1955) y Juntos ante el peligro (1956), terminando con Loco por Anita (1956). Todas las dieciséis películas fueron producidas por Hal B. Wallis. Atendiendo a la popularidad del dúo cómico, DC Comics publicó las historietas The Adventures of Dean Martin and Jerry Lewis de 1952 a 1957. En 1954, el equipo apareció en el episodio 191 de What's My Line? como invitados misteriosos. Conforme los papeles de Martin en sus películas se hicieron menos importantes a través del tiempo, la sociedad con su colega, estuvo bajo tensión. La reducida participación de Martin se convirtió en una vergüenza en 1954 cuando la revista Look publicó una foto publicitaria del dúo para la portada de la revista, pero cortó a Martin. La sociedad terminó en julio de 1956.
Tanto Martin como Lewis siguieron con rotundo éxito carreras solistas, y ninguno de los dos comentó la división ni consideró una reconstrucción del dúo (aunque Martin, gentilmente, llamaba a Jerry para desearle éxito en los proyectos que emprendía). Posteriormente tuvieron una aparición pública conjunta en 1961, pero no volvieron a actuar juntos en un escenario hasta un mini show para beneficencia en la Teletón de Distrofia Muscular de 1976. Allí, su mutuo amigo Frank Sinatra llevó a Martin como invitado sorpresa. En un ambiente eufórico, Lewis murmuró: "Ni siquiera supe por qué nos separamos", a lo que un sonriente Martin susurró: "Para que pudiéramos crecer". Efectivamente, tal vez como dúo habrían caído en la decadencia al cumplir un inevitable ciclo. La pareja finalmente revitalizó su cercanía a finales de 1980 después de la muerte del hijo de Martin, Dean Paul Martin, en 1987. Los dos talentos fueron vistos juntos en el escenario por última vez cuando Martin estaba haciendo la que sería su última actuación en vivo en Bally's Hotel and Casino en Las Vegas, en 1989. Lewis llevó una torta por el cumpleaños número 72 de Martin, le cantó "Cumpleaños feliz" y bromeó, "Por qué rompimos, nunca lo sabré", a lo que Martin sonriente le insistió: "Para crecer" .
Después de que su sociedad con Martin terminara, él y su esposa Patty tomaron unas vacaciones en Las Vegas para considerar la dirección de su carrera. Sentía que su vida se encontraba en un estado de crisis: "No pude poner un pie delante del otro con confianza, estaba totalmente nervioso de estar solo".
Mientras estaba allí, recibió una petición urgente de su amigo Sidney Luft, que era el esposo y mánager de Judy Garland, diciendo que ella no podía actuar esa noche en Las Vegas debido a una faringitis estreptocócica, y pidiéndole a Lewis que la cubriera. Sin embargo, Lewis no había cantado en un escenario desde que tenía cinco años, veinticinco años antes. Pero él apareció ante la audiencia, haciendo bromas, mientras que Garland se sentó fuera de escenario, mirando. Luego cantó una interpretación de una canción que había aprendido cuando era niño, "Rock-A-Bye Baby", junto con "Come Rain or Come Shine". Lewis recordó: "Cuando terminé, el lugar explotó, salí del escenario sabiendo que podía hacerlo por mi cuenta".
Capitol Records lo escuchó e insistió en grabar un álbum. El álbum, Jerry Lewis Just Sings, fue al número 3 en las listas de Billboard, permaneciendo cerca de la cima durante cuatro meses y vendiendo medio millón de copias. Después de haber sido capaz de cantar shows en vivo, estuvo actuando regularmente en el Sands Hotel en Las Vegas a partir de finales de 1956, que marcó un punto de inflexión en su vida y carrera. El Sands lo firmó por cinco años, para realizar seis semanas cada año, y le pagaron la misma cantidad que habían pagado a Martin y Lewis como equipo. Apareció en su primer programa de televisión en solitario para NBC en enero de 1957, seguido por actuaciones para clubes en Miami, Nueva York, Chicago y Washington. En febrero siguió a Judy Garland en el Palace Theatre de Nueva York; su exsocio Martin lo llamó durante este período para desearle la mejor de las suertes. "Nunca he sido más feliz", dijo Lewis. "Tengo paz mental por primera vez".
Lewis se elevó al estrellato como un acto en solitario en televisión y películas comenzando con la primera de seis apariciones en What's My Line? de 1956 a 1966, luego protagonizó un episodio de Startime. Lewis permaneció en Paramount y se convirtió en una estrella de comedia por derecho propio con su primera película en solitario, The Delicate Delinquent (1957). Mientras tanto, DC Comics publicó una nueva serie de cómics titulada The Adventures of Jerry Lewis, que se extendió de 1957 a 1971. En colaboración con el director Frank Tashlin, cuyo antecedente como director de la serie de dibujos animados Looney Tunes de Warner Bros. se adaptaba a la marca de humor de Lewis, protagonizó cinco películas más: The Sad Sack (1957), Rock-A-Bye Baby (1958), The Geisha Boy (1958), Don't Give Up the Ship (1959) e incluso apareció no acreditado en Li'l Abner (1959). Al final de su contrato con el productor Hal B. Wallis, Lewis tenía varias producciones propias bajo su cintura. En 1959, se firmó un contrato entre Paramount Pictures y Jerry Lewis Productions, especificando un pago de $ 10 millones más el 60% de los beneficios de 14 películas durante un período de siete años. En 1960, Lewis terminó su contrato con Wallis con Visit to a Small Planet (1960) y terminó el trabajo en su propia producción Cinderfella, que fue pospuesta para su lanzamiento en la Navidad de 1960 y Paramount, necesitando rápidamente una película para su calendario de verano de 1960, sostuvieron a Lewis a su contrato para producir una.