Jerry Lee Lewis (Ferriday, Luisiana, 29 de septiembre de 1935-Nesbit, Misisipi, 28 de octubre de 2022) fue un cantante, compositor y pianista estadounidense, pionero del rock and roll. Fue ampliamente considerado como uno de los cantantes más influyentes e importantes del rock y uno de los pianistas más influyentes del siglo XX. Apodado "The Killer" ("El Asesino") por su fuerte personalidad y su puesta en escena, y tras ser considerado una seria alternativa frente a Elvis Presley, el "Rey del Rock". Su popularidad decayó a finales de los años cincuenta al hacerse público que se casó con su sobrina segunda Myra Gale Brown, de 13 años de edad. Su carrera resurgió a mediados de los años 60 con varios éxitos en la música country.
Su figura ha sido rehabilitada en las últimas décadas, entrando a formar parte en 1986 del Salón de la Fama del Rock dentro del primer grupo, junto con otros pioneros del estilo, y posteriormente del Salón de la Fama del Rockabilly. En 2003, la revista Rolling Stone lo situó en el puesto 24.º de los mejores músicos del siglo. Su vida fue llevada la gran pantalla en la película Great Balls of Fire! (1989), donde fue interpretado por el actor Dennis Quaid.
Tras la muerte de Little Richard en mayo de 2020, y hasta su propio fallecimiento, Jerry Lee Lewis se convirtió en el último sobreviviente de la edad dorada del Rock and Roll de los años 50.
Jerry Lee Lewis nació en una familia muy pobre de Ferriday, en la parroquia de Concordia, al este de Luisiana. Comenzó a tocar el piano en su juventud junto a sus primos Mickey Gilley y Jimmy Swaggart, posteriormente uno de los primeros teleevangelistas. Debido al talento mostrado por Jerry Lee ya desde su infancia, sus padres hipotecaron su granja para comprarle un piano. Influenciado por la música popular entonces emitida por la radio en programas como The Louisiana Hayride o Grand Ol' Opry, mezcló los estilos de la época (country, rhythm and blues, boogie-woogie y góspel) para crear el suyo propio.
En sus primeros años de adolescencia comenzó a acudir a los guetos negros para escuchar a los cantantes de blues y el 29 de septiembre de 1949 realizó su primera aparición pública en un espectáculo montado por la compañía de automóviles Ford en su ciudad natal, interpretando el tema "Drinkin wine, spoo-dee-o-dee".
En 1952, con 16 años, contrajo matrimonio con Dorothy Barton, dos años mayor que él (en esa época, en el sur de los Estados Unidos, eran comunes los matrimonios a temprana edad). Ese mismo año grabó sus primeras canciones: una composición para piano llamada "New Orleans boogie" y una versión de la balada country de Lefty Frizze "Don't stay away ('til love grows old)". En septiembre de ese año su madre lo envía a una escuela religiosa de Waxahachie, Texas, para que interpretase música exclusivamente religiosa, pero pronto fue expulsado por tocar una versión de "My God is real" en estilo boogie-woogie.
En 1953, sin divorciarse de su primera esposa, se casa con Jane Mitcham cuando esta queda embarazada del que sería el primer hijo de Lewis, Jerry Lee Lewis Jr. En 1954 volvió a grabar, haciendo versiones de canciones country como "If I ever needed you" y "I don't hurt anymore". En estos primeros años actuó en clubes en Ferriday, Natchez, Misisipi y Nashville (Tennessee). Al intentar aparecer en The Louisiana Hayride es rechazado ya que según los ejecutivos del programa debía tocar la guitarra y no el piano.
En 1956, después de leer un artículo sobre Elvis Presley en una revista, viaja a Memphis para probar suerte grabando en su misma compañía discográfica, Sun Records. En ese momento, el dueño de la discográfica, Sam Phillips, se encontraba en un viaje en Florida así que fue Jack Clement quien grabó sus primeras canciones para el sello: una versión de "Crazy arms" de Ray Price y una composición propia llamada "End of the road".
El 4 de diciembre del mismo año se produce un acontecimiento histórico cuando, en una sesión improvisada en la sede de la compañía, graba varios temas junto a Elvis, Carl Perkins y Johnny Cash. Bautizados Million Dollar Quartet ("El cuarteto del millón de dólares") en un artículo periodístico aparecido días después e inmortalizados en una célebre fotografía con Elvis al piano, la grabación no vería la luz pública hasta décadas después.
Fue en 1957 cuando Lewis alcanza un éxito masivo con "Whole Lotta Shakin' Goin' On". En un principio, Sam Phillips no estaba convencido de grabar esta canción debido a su contenido sexual que la hacía más propia del gusto del público negro, pero finalmente acepta y se graba como cara B de un sencillo que incluía como tema principal It'll be me. "Whole Lotta Shakin' Goin' On" fue tocada en vivo por primera vez en un bar de Arkansas el 22 de febrero e impresionó tanto al público que la tuvieron que repetir veinticinco veces en la misma noche. Por su alto contenido sexual, excesivo para la sociedad de la época, fue censurada en muchos programas de radio y televisión. Después de no ser admitida en The Ed Sullivan Show, calificada de inmoral, la presenta en The Steve Allen show, gracias al cual alcanza el número uno en las listas de country y R&B y el tercer puesto en las de pop, llegando a vender seis millones de discos en todo el mundo.
Tras el éxito espectacular del sencillo, el escritor de canciones Otis Blackwell, que ya había trabajado para Elvis, compone junto a Jack Hammer el que sería el tema de mayor éxito de la carrera de Lewis, "Great Balls of Fire". No obstante, Sam Phillips tuvo que convencer al cantante para grabar la canción ya que Jerry rehusaba debido a su contenido blasfemo. El tema logra un gran éxito a nivel mundial y es n.⁰ 1 en las listas de los Estados Unidos y el Reino Unido.
En esa época se produce la que quizá sea la anécdota más conocida en la carrera de Jerry Lee Lewis, origen de su fama de artista problemático que le daría su apodo de "The Killer": según este relato, en una actuación en el Brooklyn Paramount Theatre de Nueva York, Lewis fue programado como telonero del músico Chuck Berry. Como protesta, cuando subió al escenario llevó una botella de Coca-Cola llenada con gasolina y, mientras interpretaba vigorosamente Great Balls of Fire en el piano, vació la gasolina sobre el mismo piano y lo incendió a la vista del impactado público. Al terminar de tocar, con el piano aún en llamas, se oyó a Lewis diciéndole a Berry "Supera esto, negro". No obstante, si bien se tiene constancia de que tanto la provocación a Chuck Berry como el incendio del piano ocurrieron realmente, las fuentes disponibles indican que en realidad se trató de dos shows distintos. Tampoco se sabe con certeza si el incidente del piano ocurrió apenas una vez (la única verificada) o formó parte regular de su espectáculo. En cualquier caso, nunca ocurrió una vez finalizada la década de los 50.
En el verano de 1958 Lewis era el músico con más éxito del momento gracias a dos temas más: "Breathless" y "High School Confidential", que lograron altas posiciones en las listas. Esta última apareció en la banda sonora de la película del mismo nombre en la que Lewis actuó. No obstante, su carrera sufriría a finales de año un tremendo varapalo, del que en cierto modo nunca llegó a recuperarse, al conocerse un nuevo dato sobre su vida privada que escandalizó a la sociedad de la época.
Cuando Jerry Lee Lewis viajó a Memphis en 1956, conoció a Myra Gale Brown, la hija de su primo, el bajista J.W. Brown. El 12 de diciembre del año siguiente se casaron en Hernando, Misisipi aunque todavía Lewis no se había divorciado de su segunda esposa. Myra Brown solo contaba con 13 años en la fecha de la boda, mientras que Jerry Lee tenía 22, razón por la cual ambos ocultaron el matrimonio por la pedofilia que en esa época no se condenaba.
El 22 de mayo de 1958 Jerry Lee Lewis llegó a Gran Bretaña junto con su familia, incluyendo a su esposa, aunque se le había recomendado que ésta no fuese. En el aeropuerto de Londres un periodista local descubre el matrimonio y al preguntar por la edad de la esposa, Lewis contesta que Myra tiene 15 años. La prensa británica descubre pronto que Myra tenía 13 años causando un gran escándalo y la popularidad de Lewis, muy elevada entre el público británico, se reduce considerablemente; después de solo tres conciertos con escasa audiencia la gira se cancela y Lewis es deportado de Gran Bretaña.