Jerome John "Jerry" Garcia (San Francisco, 1 de agosto de 1942 - 9 de agosto de 1995) fue un guitarrista, cantante y compositor estadounidense, conocido principalmente por ser uno de los integrantes de la banda Grateful Dead, que ganó prominencia durante la era de la contracultura (1960).
Siendo uno de los fundadores de la banda, García actuó con los Grateful Dead durante sus treinta años de carrera (1965-1995). También fundó y participó en una variedad de proyectos paralelos, incluyendo la banda Saunders-Garcia (con su amigo Merl Saunders), la "Jerry Garcia Band", "Old and in the Way", el dúo acústico Garcia / Grisman, "Legion of Mary" y "New Riders of the Purple Sage" (que García cofundó con John Dawson y David Nelson). Lanzó varios álbumes como solista, y contribuyó a numerosos álbumes de otros artistas durante años como músico de sesión. Es muy conocido por su característica forma de tocar la guitarra y fue clasificado el 13º por la revista Rolling Stone en los "100 Guitarristas más grandes de toda la historia".
A lo largo de su vida, García estaba a veces enfermo debido a su diabetes, y en 1986 entró en un coma diabético que casi le costó la vida. Aunque su salud general mejoró un poco después de eso, también luchó con su adicción a la heroína y la cocaína, y estaba ingresado en un centro de rehabilitación de drogas en California cuando falleció de un ataque al corazón en agosto de 1995 a la edad de 53 años.
Los antepasados paternos de Jerry García eran de Galicia, en el noroeste de España. Los antepasados de su madre eran irlandeses y suecos. Nació en San Francisco, California, el 1 de agosto de 1942, siendo sus padres José Ramón "Joe" García y Ruth Marie "Bobbie" Clifford García, nacido en San Francisco. Sus padres lo nombraron así por el compositor Jerome Kern. Jerome John fue su segundo hijo, precedido por Clifford Ramon "Tiff", quien nació en 1937. Poco antes del nacimiento de Clifford, su padre y un socio arrendaron un edificio en el centro de San Francisco y lo convirtieron en un bar. Castigado por un sindicato de músicos por el trabajo nocturno.
García fue influido por la música a una edad temprana, tomando lecciones de piano durante gran parte de su infancia. Su padre era un músico profesional jubilado y su madre disfrutaba tocando el piano. La familia extensa de su padre - que había emigrado de España en 1919 - cantó a menudo durante las reuniones.
García experimentó varias tragedias durante su juventud. A los cuatro años, mientras la familia estaba de vacaciones en las montañas de Santa Cruz, sufrió la amputación de dos tercios del dedo medio derecho mientras, junto a su hermano Tiff, estaban cortando leña. Jerry colocó un pedazo de madera con el dedo, pero Tiff calculó mal y el hacha cortó la mayor parte del dedo medio de Jerry. Después de que su madre envolvió su mano en una toalla, el padre de García lo llevó más de 30 millas al hospital más cercano. Unas semanas más tarde, García, que no había mirado su dedo desde el accidente, se sorprendió al descubrir que la mayor parte de él faltaba cuando el vendaje que usaba se le salió durante un baño. García más tarde confió que lo usó con frecuencia en su juventud, mostrándoselo a otros niños en su vecindario.
Menos de un año después de que perdió la mayor parte de su dedo, su padre murió. En unas vacaciones con su familia cerca de Arcata en el norte de California en 1947, el padre de García fue a pescar con mosca en el río Trinity, parte del Bosque Nacional de los Seis Ríos. Poco después de entrar en el río, el padre de García se deslizó sobre una roca, perdió el equilibrio y fue arrastrado por los rápidos del río. Se ahogó antes de que otros pescadores pudieran atraparlo. Aunque García afirmó haber visto a su padre caer en el río, Dennis McNally, autor de "The Strange Long Journey: La historia interior de los Grateful Dead", argumenta que García formó la memoria después de escuchar a otros repetir la historia. Blair Jackson, quien escribió "García: An American Life", da peso a la afirmación de McNally. La evidencia de Jackson: un artículo en un periódico local que describe la muerte de José no mencionó que García estuviese presente cuando su padre murió.
Después del accidente, la madre de García se hizo cargo del bar de su marido, comprando a su pareja para toda la propiedad. Como resultado, Ruth García comenzó a trabajar a tiempo completo, enviando a Jerry y a su hermano a vivir cerca de sus padres, Tillie y William Clifford. Durante el período de cinco años que vivió con sus abuelos, García gozó de gran autonomía y asistió a la Escuela Monroe, la escuela primaria local. En la escuela, García fue muy alentado en sus habilidades artísticas por su profesor de tercer grado: a través de ella, descubrió que "ser una persona creativa era una posibilidad viable en la vida". De acuerdo con García, fue en este momento que se abrió al country y al bluegrass por su abuela, a quien recordaba disfrutar escuchando el Grand Ole Opry. Sin embargo, su hermano mayor, Clifford, creía firmemente lo contrario, insistiendo en que García estaba "fantaseando todo [que] ... había estado en Opry, pero no lo escuchó en la radio". Fue entonces cuando García comenzó a tocar el banjo, su primer instrumento de cuerda.
En 1953, la madre de García se casó con Wally Matusiewicz. Más tarde, García y su hermano regresaron a casa con su madre y su nuevo padrastro. Sin embargo, debido a la mala reputación de su barrio en el momento, distrito de Excelsior, la madre de García trasladó a su familia a Menlo Park. Durante su estancia en Menlo Park, García se familiarizó con el racismo y el antisemitismo, lo que le disgustó intensamente. El mismo año, García también fue presentado al rock and roll y al rhythm & blues por su hermano, y disfrutó escuchando a gente como Ray Charles, John Lee Hooker, B.B. King, Hank Ballard y más tarde Chuck Berry. Clifford a menudo memorizaba las voces de sus canciones favoritas, y luego García aprendía las partes de la armonía, un movimiento que García más tarde atribuyó gran parte de su entrenamiento de oído temprano.
García fue el guitarrista principal y uno de los principales vocalistas y compositores de Grateful Dead a lo largo de su carrera. García compuso canciones como "Dark Star", "Franklin's Tower", y "Scarlet Begonias", entre muchas otras. Robert Hunter, ardiente colaborador de la banda, escribió las letras de todas las canciones de García.
García era bien conocido por sus "profundas improvisaciones de guitarra", que a menudo presentan interacción entre él y sus compañeros de banda. Su fama, así como la de la banda, posiblemente descansaba en su capacidad de nunca tocar una canción de la misma manera dos veces. Garcia tomó a menudo el liderazgo del guitarrista rítmico Bob Weir, comentando que "hay [...] algunas ideas que realmente me tirarían si tuviera que crear un puente armónico entre todas las cosas que van rítmicamente con dos tambores. Armónicamente, tomo muchas de mis pistas en solitario de Bob."
Cuando se le preguntó por una descripción de su enfoque en solitario, García comentó: "Sigue cambiando, básicamente girando alrededor de la melodía y la forma en que se divide en frases como las percibo. La mayoría de los solos, tienden a tocar algo en lugar de frases. Más denso o tienen un valor diferente, pero ocurrirá en los mismos lugares en la canción."
García y la banda viajaron casi constantemente desde su formación en 1965 hasta su muerte en 1995. Periódicamente, hubo interrupciones por agotamiento o problemas de salud, a menudo debido a la inestabilidad de la salud y/o el uso de drogas de García. Durante sus tres décadas, Grateful Dead tocó en 2.314 espectáculos.
La guitarra madura de García mezclaba elementos de los diversos tipos de música que lo habían cautivado. Se oían ecos del toque de bluegrass (como Arthur Smith y Doc Watson). Pero la "música de las raíces" detrás del bluegrass también tuvo su influencia, y los riffs melódicos de las plantillas celtas del violín se distinguen. Hubo también rock temprano (como Lonnie Mack, James Burton y Chuck Berry), blues contemporáneo (Freddie King y Lowell Fulsom), country y western (Roy Nichols y Don Rich) y jazz (Charlie Christian y Django Reinhardt) para ser escuchado al estilo de Garcia. Don Rich era el guitarrista country de Buck Owens en los años 60, pero además del estilo de Rich, tanto el guitarrista Garcia (en álbumes de Grateful Dead como otros) y su trabajo de guitarra eléctrica estándar fueron influenciados por el integrante de "Owens Buckaroos" , Tom Brumley, músico de steel guitar. Y como solista de improvisación, John Coltrane fue una de sus mayores influencias personales y musicales.