Jeremy Bentham (Londres, 4 de febrerojul./ 15 de febrero de 1748greg.-Londres, 6 de junio de 1832), también conocido como Jeremías Bentham, fue un filósofo, jurista, economista, escritor y reformador social inglés considerado como el padre del utilitarismo moderno (que también recibió el nombre de «radicalismo filosófico»).
Bentham definió como el «axioma fundamental» de su filosofía el principio de que «la máxima felicidad del mayor número (...) es la medida de lo bueno y lo malo». Se convirtió en un destacado teórico de la filosofía del derecho angloamericano y en un político radical cuyas ideas influyeron en el desarrollo del asistencialismo. Abogó por las libertades individuales y económicas, la separación de la Iglesia y el Estado, la libertad de expresión, la igualdad de derechos para las mujeres, el derecho al divorcio y (en un ensayo inédito) la despenalización de los actos homosexuales. Pidió la abolición de la esclavitud, la pena de muerte y el castigo físico, incluido el de los niños. También se ha hecho conocido como uno de los primeros defensores de los derechos de los animales. Aunque estaba firmemente a favor de la extensión de los derechos legales individuales, se opuso a la idea de la ley natural y los derechos naturales (los cuales se consideran «divinos» o «dados por Dios» en origen), llamándolos «tonterías sobre zancos». Bentham también fue un crítico agudo de las ficciones legales.
Los estudiantes de Bentham incluyeron a su secretario y colaborador James Mill, Padre de John Stuart Mill, el filósofo legal John Austin, el escritor y activista estadounidense John Neal, así como Robert Owen, uno de los fundadores del socialismo utópico. Él «tuvo una influencia considerable en la reforma de las cárceles, escuelas, leyes de pobreza, tribunales de justicia y el propio Parlamento».
A su muerte en 1832, Bentham dejó instrucciones para que su cuerpo fuera primero disecado y luego preservado permanentemente como un «auto-ícono» (o autoimagen), que sería su memorial. Esto se hizo, y el ícono automático ahora está en exhibición pública en la entrada del Centro de Estudiantes en el University College de Londres (UCL). Debido a sus argumentos a favor de la disponibilidad general de educación, se le ha descrito como el «fundador espiritual» de la UCL. Sin embargo, solo jugó un papel directo limitado en su fundación.
Jeremy Bentham nació en Londres, Gran Bretaña, en el seno de una familia de juristas. Fue reconocido como niño prodigio por su padre al encontrarlo en su escritorio leyendo varios volúmenes de la Historia de Inglaterra. A los tres años leía tratados, tocaba el violín a los cinco, estudiaba latín y francés. Hijo de una familia acomodada, estudió primero en Westminster School y a los doce años ingresó en la Universidad de Oxford, donde estudió Derecho, y empezó a ejercer como abogado a los diecinueve años. Pero enseguida se mostró crítico con la educación de su época y con la práctica jurídica, dedicándose por completo a tareas intelectuales. Dotado de una fuerte personalidad, a lo largo de su vida escribió largos manuscritos donde proponía ambiciosas ideas de reformas sociales.
Desde 1814 convirtió su casa en centro de intercambio intelectual y foco de un activo movimiento utilitarista. Entre sus amigos y seguidores más cercanos se encontraba James Mill, el cual quiso hacer de su hijo, John Stuart Mill, el heredero de Bentham al frente del movimiento. Ambos fueron editores de importantes obras de Bentham, quien tenía la costumbre de escribir mucho pero dejando la mayor parte de los textos inacabados para que los completaran sus editores.
Bentham nació el 15 de febrero de 1748 en Houndsditch, Londres, en el seno de una familia acomodada que apoyaba al partido Tory. Según los informes, era un niño prodigio: lo encontraron cuando era un niño pequeño sentado en el escritorio de su padre leyendo una historia de Inglaterra en varios volúmenes, y comenzó a estudiar latín a la edad de tres años. Aprendió a tocar el violín y, a la edad de siete años, Bentham interpretaba sonatas de Handel durante las cenas. Tenía un hermano sobreviviente, Samuel Bentham (1757-1831), con quien fue cercano.
Asistió a la Westminster School; en 1760, a los 12 años, su padre lo envió a The Queen's College, Oxford, donde completó su licenciatura en 1763 y su maestría en 1766. Se formó como abogado y, aunque nunca ejerció, fue llamado a la barra. en 1769. Se sintió profundamente frustrado con la complejidad de la ley inglesa, a la que denominó el "Demonio de Chicane". Cuando las colonias americanas publicaron su Declaración de Independencia en julio de 1776, el gobierno británico no emitió ninguna respuesta oficial, sino que encargó en secreto al abogado y panfletista londinense John Lind que publicara una refutación. Su tratado de 130 páginas se distribuyó en las colonias y contenía un ensayo titulado "Revisión breve de la Declaración" escrito por Bentham, un amigo de Lind, que atacaba y se burlaba de la filosofía política de los estadounidenses.
Proyecto de prisión y el Panóptico
En 1786 y 1787, Bentham viajó a Krýchov en la Rusia Blanca (la actual Bielorrusia) para visitar a su hermano, Samuel, quien estaba encargado de administrar varios proyectos industriales y de otro tipo para el príncipe Potemkin. Fue Samuel (como Jeremy reconoció más tarde en repetidas ocasiones) quien concibió la idea básica de un edificio circular en el centro de un complejo más grande como un medio para permitir que un pequeño número de gerentes supervisara las actividades de una mano de obra numerosa y no calificada.
Bentham comenzó a desarrollar este modelo, particularmente aplicable a las prisiones, y esbozó sus ideas en una serie de cartas enviadas a su padre en Inglaterra. Complementó el principio de supervisión con la idea de gestión de contratos; es decir, una administración por contrato en lugar de fideicomiso, donde el director tendría un interés pecuniario en bajar la tasa promedio de mortalidad.
El Panóptico estaba destinado a ser más barato que las prisiones de su época, ya que requería menos personal. «Permítanme construir una prisión sobre este modelo», pidió Bentham a un Comité para la Reforma del Derecho Penal, «yo seré el carcelero. Verás... que el carcelero no tendrá salario, no le costará nada a la nación». Como no se puede ver a los vigilantes, no es necesario que estén de servicio en todo momento, dejando efectivamente la vigilancia a los vigilados. Según el diseño de Bentham, los prisioneros también serían utilizados como mano de obra servil, caminando sobre ruedas para hacer girar telares o hacer funcionar una rueda hidráulica. Esto disminuiría el costo de la prisión y daría una posible fuente de ingresos. Bentham consideró el panóptico una gran invención no solo útil para una cárcel sino también para las fábricas.
La propuesta finalmente fallida de construir una prisión panóptica en Inglaterra fue una de sus muchas propuestas de reforma legal y social. Pero Bentham pasó unos dieciséis años de su vida desarrollando y refinando sus ideas para el edificio y esperaba que el gobierno adoptara el plan para una Penitenciaría Nacional nombrándolo como contratista-gobernador. Aunque la prisión nunca se construyó, el concepto tuvo una influencia importante en las generaciones posteriores de pensadores. El filósofo francés del siglo XX, Michel Foucault, argumentó que el panóptico era un paradigma de varias instituciones «disciplinarias» del siglo XIX. Bentham permaneció amargado a lo largo de su vida posterior por el rechazo del esquema panóptico, convencido de que había sido frustrado por el Rey y una élite aristocrática. Fue en gran parte debido a su sentido de la injusticia y la frustración que desarrolló sus ideas de «interés siniestro», es decir, los intereses creados de los poderosos que conspiran contra un interés público más amplio, que sustentaron muchos de sus argumentos más amplios a favor de la reforma.
A su regreso a Inglaterra desde Rusia, Bentham había encargado dibujos a un arquitecto, Willey Reveley. En 1791, publicó el material que había escrito en forma de libro, aunque continuó perfeccionando sus propuestas durante muchos años. Ya había decidido que quería ver construida la prisión: cuando estuviera terminada, la administraría él mismo como contratista-gobernador, con la ayuda de Samuel. Después de intentos fallidos de interesar a las autoridades en Irlanda y la Francia revolucionaria, comenzó a tratar de persuadir al primer ministro, William Pitt, para revivir un esquema abandonado anterior para una Penitenciaría Nacional en Inglaterra, esta vez para ser construido como un panóptico. Finalmente logró ganarse a Pitt y sus asesores, y en 1794 se le pagaron 2000 libras esterlinas por el trabajo preliminar del proyecto.