Eric Reed Boucher (Boulder, Colorado, 17 de junio de 1958), más conocido por su nombre artístico Jello Biafra, es un cantante, artista de spoken word y activista político estadounidense. Es conocido principalmente por ser el ex cantante y compositor de la banda de punk rock de San Francisco Dead Kennedys.
Para muchos es considerado líder intelectual del movimiento punk. Después de que el grupo se disolviera, se convirtió en un solista y artista de palabra hablada, y publicó numerosos álbumes de ambos géneros mediante su sello discográfico, Alternative Tentacles. En su vida política, es un activo miembro del Green Party y participa en campañas de activismo relacionadas con sus visiones políticas progresistas. Es también un autoproclamado anarquista (aunque no un promotor de la anarquía), y aboga por la desobediencia civil y por las bromas en el nombre del cambio político. Biafra es conocido por usar tácticas mediáticas absurdistas siguiendo la tradición de los Yippies para destacar cuestiones de derechos humanos, justicia social y anticorporativismo.
Eric Reed Boucher, nacido en Boulder, Colorado, Estados Unidos, es hijo de Stanley y Virginia Boucher, una bibliotecaria y Stanley Wayne Boucher, un trabajador social psiquiátrico y poeta. Tuvo una hermana, Julie J. Boucher, quien fue directora asociada del Servicio de Investigación Bibliotecaria de la Biblioteca Estatal de Colorado y falleció en un accidente de escalada el 12 de octubre de 1996. Boucher tuvo un bisabuelo judío, pero no lo supo hasta que tenía unos 40 años. Debido a su educación secular y a la falta de conocimiento de su lejana ascendencia judía hasta la edad adulta, no se considera judío. Boucher es ateo.
Boucher desarrolló pronto un interés por la política internacional y sus padres promovieron que aprendiera más del tema. De pequeño, veía ávidamente las noticias. Una de las memorias más tempranas de su juventud es el asesinato de John F. Kennedy. Biafra afirma haber sido un fan de la música rock desde que la escuchó por primera vez en 1965, cuando sus padres accidentalmente sintonizaron una emisora de radio de rock. Por muchos años sintió devoción por el rockabilly de la década de 1950 y la música surf, gustos que mantiene hasta el día de hoy. Cuando era adolescente, su consejero vocacional de la escuela secundaria le aconsejó que pasara su adolescencia preparándose para convertirse en higienista dental.
Comenzó su carrera musical en enero de 1977 como técnico musical para la banda de new wave The Ravers (que más tarde cambiarían su nombre a The Nails). Sin embargo, su trabajo terminó cuando a The Ravers les ofrecieron un contrato discográfico y abandonaron Colorado. Boucher atribuye el hecho de haber visto a Joey Ramone como inspiración para convertirse en cantante, y las letras de los Ramones como inspiración para el uso del humor en sus propias canciones.
Poco después de graduarse de la escuela secundaria, formó una banda llamada The Healers, con John Greenway y un tercer miembro desconocido. Boucher ha descrito la música de The Healers como "golpear instrumentos que no sabíamos tocar cuando nuestros padres no estaban en casa". Si bien nunca tocaron en un espectáculo, la banda hizo grabaciones, incluida una versión temprana de California Über Alles, pero no quería que nada de eso fuera lanzado al público. Parte de su música se puso a disposición en una compilación de 2009 de bandas de punk de Colorado de finales de la década de 1970 titulada Rocky Mountain Low, incluida la versión original de California Über Alles, que Maximum Rocknroll describió como "improvisación experimental" en su reseña.
Boucher abandonó Boulder y empezó a asistir a la Universidad de California, en donde estudió economía. Pasó un cuatrimestre del año estudiando en talleres de teatro y se involucró en el movimiento punk de San Francisco.
En junio de 1978, luego de su viaje a Londres en donde vio y estudió la filosofía y el comportamiento de las variadas tribus urbanas de aquella época, respondió a un anuncio del guitarrista East Bay Ray que decía: "guitarrista quiere formar una banda punk" y juntos formaron los Dead Kennedys. Biafra comenzó actuando con la banda con el sobrenombre de Occupant, pero poco después empezó a usar su actual nombre artístico. Su nombre artístico es una combinación de la marca Jell-O y del nombre del país de corta duración de Biafra que intentó separarse de Nigeria en 1966. Después de cuatro años de lucha y horrenda hambruna, Nigeria retomó el control del naciente estado de Biafra. Jello Biafra creó su nombre como una combinación irónica de un comestible producido masivamente y de una hambruna masiva.
Biafra inicialmente intentó componer música con la guitarra, pero su falta de experiencia con el instrumento y su propia admisión de ser "un torpe con las manos" llevaron al bajista de Dead Kennedys, Klaus Flouride, a sugerirle a Biafra que simplemente cantara las partes que él imaginaba para la banda. Biafra cantaba sus riffs y melodías en una grabadora, que llevaba a los ensayos y/o sesiones de grabación de la banda. Esto más tarde se convirtió en un problema cuando los otros miembros de Dead Kennedys demandaron a Biafra por regalías y derechos de publicación. Según todos los relatos, incluido el suyo propio, Biafra no es un músico convencionalmente hábil, aunque él y sus colaboradores (Joey Shithead de D.O.A. en particular) dan fe de que es un compositor hábil y su trabajo, particularmente con Dead Kennedys, es muy respetado por los críticos y fanáticos orientados al punk.
En junio de 1979, Biafra formó el sello discográfico Alternative Tentacles. Biafra creó el sello para permitir a la banda emitir álbumes sin tener que soportar la presión de los grandes sellos para hacerles cambiar su música (aunque los grandes sellos no estaban dispuestos a firmar con ellos debido a que sus canciones eran consideradas demasiado controvertidas). Bajo ese sello lanzaron lo que sería el primer sencillo de los Dead Kennedys, California Über Alles. La canción, que se burlaba del gobernador de California Jerry Brown, fue la primera de muchas canciones políticas del grupo y de Biafra. Su popularidad dio lugar a que otros músicos hicieran versiones de la canción. No mucho después, los Dead Kennedys tuvieron un segundo y mayor éxito con "Holiday in Cambodia" de su álbum debut Fresh Fruit for Rotting Vegetables. AllMusic cita esta canción como "posiblemente el sencillo más exitoso de la escena hardcore estadounidense" y Biafra la cuenta como su canción favorita de Dead Kennedy.
En la primavera de 1981, Dead Kennedys suscitó cierta controversia por el sencillo "Too Drunk to Fuck". La canción se convirtió en un éxito en Gran Bretaña y la BBC temía que fuera lo suficientemente popular como para aparecer entre las 30 mejores canciones de las listas nacionales, lo que obligaba a mencionarla en Top of the Pops. Sin embargo, el sencillo alcanzó el puesto número 31 en las listas.
El EP In God We Trust, Inc. contenía la canción "Nazi Punks Fuck Off!" así como "We've Got A Bigger Problem Now", una versión reescrita de California Über Alles sobre Ronald Reagan. El músico y erudito punk Vic Bondi considera que esta última canción es la que «definió la agenda lírica de gran parte de la música hardcore y representó su ruptura con el punk». El álbum más controvertido de la banda, Frankenchrist, trajo consigo la canción "MTV Get Off the Air", que acusaba a MTV de promover música de mala calidad y sedar al público. El álbum también contenía un controvertido póster del artista surrealista suizo H. R. Giger titulado Penis Landscape.
Los Dead Kennedys realizaron numerosas giras durante su carrera, que comenzó a fines de los años 70. Comenzaron a tocar en el Mabuhay Gardens de San Francisco (su base) y otros lugares del Área de la Bahía, y luego se expandieron a clubes del sur de California (el más notable fue el Whisky a Go Go), pero finalmente se mudaron a los principales clubes de todo el país, incluido el CBGB en Nueva York. Más tarde, tocaron para audiencias más grandes, como en los Bay Area Music Awards de 1980 (donde tocaron la famosa "Pull My Strings" por única vez) y fueron cabezas de cartel del festival Rock Against Reagan de 1983.