Jeffrey Lionel Dahmer (pronunciado /Damer/; Milwaukee, Wisconsin, 21 de mayo de 1960- Portage, Wisconsin, 28 de noviembre de 1994)fue un asesino en serie y agresor sexual estadounidense que cometió el asesinato y desmembramiento de diecisiete hombres adultos y adolescentes entre 1978 y 1991. Muchos de sus asesinatos involucraron la necrofilia, el canibalismo y su preservación permanente de partes del cuerpo, generalmente todo o parte del esqueleto.
Aunque se le diagnosticó un trastorno límite de la personalidad, un trastorno esquizotípico de la personalidad y un trastorno psicótico, en su juicio se consideró que la mente de Dahmer era legalmente estable. Fue condenado por quince de los dieciséis asesinatos que había cometido en Wisconsin y fue sentenciado a quince cadenas perpetuas el 17 de febrero de 1992. Más tarde, Dahmer fue sentenciado a una decimosexta cadena perpetua por un homicidio adicional cometido en Ohio en 1978.
El 28 de noviembre de 1994, Dahmer fue asesinado a golpes por Christopher Scarver, un compañero de prisión en la Institución Correccional de Columbia en Portage, Wisconsin.
Dahmer nació el 21 de mayo de 1960 en Milwaukee, Wisconsin, el primero de dos hijos del matrimonio de Joyce Annette (de soltera Flint; 7 de febrero de 1936 - 27 de noviembre de 2000), una instructora de máquinas de teletipo, y Lionel Herbert Dahmer, un estudiante de química de la Universidad Marquette y más tarde químico investigador. Lionel Dahmer era de ascendencia alemana y galesa, y Joyce Dahmer era de ascendencia noruega e irlandesa.
Algunas fuentes informan que Dahmer fue privado de atención cuando era un bebé. Otras fuentes, sin embargo, sugieren que Dahmer fue en general mimado por ambos padres cuando era un bebé y un niño pequeño, aunque su madre era conocida por ser tensa, ávida de atención y compasión, y discutidora con su marido y sus vecinos.
Cuando Dahmer entró en el primer curso, los estudios universitarios de Lionel lo mantenían lejos de casa la mayor parte del tiempo; cuando estaba en casa, su mujer, hipocondríaca y con depresión, exigía atención constante y pasaba cada vez más tiempo en la cama. Además, se sabe que en una ocasión intentó suicidarse con meprobamato. En consecuencia, ninguno de los dos padres dedicaba mucho tiempo a su hijo, quien más tarde recordaría que, desde muy joven, se sentía «inseguro de la solidez de la familia», recordando la extrema tensión y las numerosas discusiones entre sus padres durante sus primeros años.
Dahmer había sido un «niño enérgico y alegre», pero se volvió notablemente apagado después de una doble operación de hernia poco antes de su décimo cumpleaños. En la escuela primaria, Dahmer era considerado tranquilo y tímido; una profesora recordó más tarde que detectó en Dahmer signos tempranos de abandono debido a la ausencia de su padre y a las enfermedades de su madre, cuyos síntomas aumentaron cuando ésta quedó embarazada de su segundo hijo. Sin embargo, en la escuela primaria, Dahmer tenía un pequeño número de amigos.
En octubre de 1966, la familia se mudó a Doylestown, Ohio. Cuando Joyce dio a luz en diciembre, Jeffrey pudo elegir el nombre de su hermano pequeño, por lo que le puso el de David. Ese mismo año, Lionel se licenció y empezó a trabajar como químico analítico en la cercana Akron.
Desde una edad temprana, Dahmer manifestó su interés por los animales muertos, fascinación que pudo haber comenzado cuando, a los cuatro años, vio a su padre sacar huesos de animales de debajo de la casa familiar. Según Lionel, a Dahmer le emocionaba el sonido que hacían los huesos, y empezó a preocuparse por éstos. De vez en cuando buscaba más huesos debajo y alrededor de la casa de la familia, y exploraba los cuerpos de los animales vivos para descubrir dónde se encontraban sus huesos.
En 1968, la familia se trasladó a un domicilio en el municipio de Bath, en el condado de Summit (Ohio), el tercero en dos años, y el sexto de los Dahmer desde que se casaron. La casa se encontraba en un terreno de un acre y medio de bosque, con una pequeña cabaña a poca distancia, donde Dahmer comenzó a coleccionar insectos grandes, como libélulas y polillas, y esqueletos de animales pequeños, como ardillas y tamias. Algunos de estos restos se conservaron en frascos de formaldehído y se guardaron en la cabaña.
Dos años más tarde, durante una cena en la que la familia se encontraba cenando pollo, Dahmer le preguntó a Lionel qué pasaría si los huesos de este se pusieran en lejía. Lionel, complacido por lo que creía que era la curiosidad científica de su hijo, le demostró cómo blanquear y conservar de forma segura los huesos de los animales y humanos. Dahmer incorporó estas técnicas de conservación a su colección de huesos, y también empezó a recoger animales muertos —incluso atropellados— que diseccionaba y enterraba junto a la cabaña, y colocaba ocasionalmente los cráneos sobre cruces improvisadas. Según un amigo, Dahmer le explicó que tenía curiosidad por saber cómo los animales se «encastraban». En una ocasión, en 1975, Dahmer decapitó el cadáver de un perro antes de clavar el cuerpo en un árbol y empalar el cráneo en un palo en el bosque detrás de su casa, para más tarde, «como broma», invitar a un amigo a ver la exposición mientras alegaba que había descubierto los restos por casualidad.
El mismo año en que Lionel enseñó a su hijo a conservar huesos de animales, Joyce empezó a aumentar su consumo diario de meprobamato, laxantes y píldoras para dormir, lo que minimizó aún más su contacto tangible con su marido y sus hijos.
Desde su primer año en el instituto Revere, Dahmer fue visto como un paria. A la edad de 14 años, había empezado a beber cerveza y alcohol de alta . Se sabe que le mencionó a un compañero, que le preguntó por qué estaba bebiendo whisky en una clase de historia matutina, que el alcohol que consumía era «su medicina». Aunque poco comunicativo, en su primer año, Dahmer era visto por el personal como educado y muy inteligente, pero con notas medias. Además, era un gran jugador de tenis y tocó brevemente en la banda del instituto.
Cuando llegó a la pubertad, Dahmer descubrió que era homosexual; aunque no se lo dijo a sus padres. Al principio de su adolescencia, tuvo una breve relación con otro adolescente, aunque nunca tuvieron relaciones sexuales. Según admitió posteriormente Dahmer, empezó a fantasear con dominar y controlar a una pareja masculina completamente sumisa a principios o mediados de la adolescencia y sus fantasías masturbatorias evolucionaron gradualmente hasta centrarse en los pechos y torsos como foco de sus fantasías, que se fueron entrelazando con la disección. Cuando tenía unos 16 años, Dahmer concibió la fantasía de dejar inconsciente a un joven corredor que le resultaba atractivo y luego hacer uso sexual de su cuerpo. En una ocasión, Dahmer se escondió entre los arbustos con un bate de béisbol para acechar a este hombre; sin embargo, ese día en concreto no pasó por allí. Dahmer admitió más tarde que este fue su primer intento de atacar y someter a un individuo.
Entre sus compañeros de RHS, Dahmer se convirtió en una especie de payaso de la clase que a menudo organizaba bromas, que llegaron a conocerse como «Hacer un Dahmer»; éstas incluían bailar y simular ataques epilépticos o parálisis cerebral en la escuela y en las tiendas locales. En ocasiones, Dahmer realizaba estas payasadas por dinero para comprar alcohol.
En 1977, las calificaciones de Dahmer disminuyeron, por lo que sus padres optaron por contratar a un profesor particular, con poco éxito. Ese mismo año, en un intento de salvar su matrimonio, sus padres asistieron a sesiones de asesoramiento, sin embargo, siguieron discutiendo con frecuencia. Cuando Lionel descubrió que Joyce había tenido una breve aventura en septiembre de 1977, ambos decidieron divorciarse, por lo que se lo contaron a sus hijos que deseaban hacerlo amistosamente. Lionel se marchó de casa a principios de 1978 y se trasladó temporalmente a un motel en North Cleveland Massillon Road.