Jefferson Finis Davis (Fairview, Kentucky; 3 de junio de 1808-Nueva Orleans; 6 de diciembre de 1889) fue un político estadounidense que sirvió como el único presidente de los Estados Confederados de América desde 1861 hasta 1865. Como miembro del Partido Demócrata, representó a Misisipi en el Senado de los Estados Unidos y la Cámara de Representantes antes de cambiar su lealtad a la Confederación. Fue designado como el secretario de Guerra de los Estados Unidos, sirviendo desde 1853 hasta 1857, bajo el presidente Franklin Pierce.
Davis nació en Fairview (Kentucky), en una familia de agricultores moderadamente prósperos, el más joven de diez hermanos. Creció en el condado de Wilkinson, Misisipi, y también vivió en Luisiana. Su hermano mayor, Joseph Emory Davis, se aseguró el nombramiento del joven Davis en la Academia Militar de los Estados Unidos. Después de graduarse, Jefferson Davis sirvió seis años como teniente en el ejército de los Estados Unidos. Luchó en la Intervención estadounidense en México (1846-1848), como el coronel de un regimiento voluntario. Antes de la guerra civil estadounidense, operó una gran plantación de algodón en Misisipi, que su hermano Joseph le dio, y poseía hasta 113 esclavos. Aunque Davis argumentó contra la secesión en 1858, creía que los estados tenían un derecho incuestionable a abandonar la Unión.
Davis se casó con Sarah Knox Taylor, quien murió de malaria después de tres meses de matrimonio, y también tuvo problemas con brotes recurrentes de la enfermedad. No estuvo sano durante gran parte de su vida. A la edad de 36 años, Davis se casó de nuevo con Varina Howell, de 18 años, oriunda de Natchez, Misisipi, que se había educado en Filadelfia y tenía algunos lazos familiares en el norte. Tuvieron seis hijos. Solo dos lo sobrevivieron, y solo uno se casó y tuvo hijos.
Muchos historiadores atribuyen algunas de las debilidades de la Confederación al liderazgo pobre de Davis. Su preocupación por los detalles, la renuencia a delegar responsabilidades, la falta de atractivo popular, peleas con poderosos gobernadores y generales estatales, favoritismos hacia viejos amigos, incapacidad de llevarse bien con personas que no estaban de acuerdo con él, descuido de asuntos civiles en favor de militares, y la resistencia a la opinión pública todo funcionó en su contra. Los historiadores coinciden en que era un líder de guerra mucho menos efectivo que su homólogo de la Unión, el presidente Abraham Lincoln. Después de que Davis fue capturado en 1865, fue acusado de traición y encarcelado en Fort Monroe. Nunca fue juzgado y fue liberado después de dos años. Davis escribió una memoria titulada El ascenso y la caída del gobierno confederado, que completó en 1881. A fines de la década de 1880, comenzó a alentar la reconciliación, diciendo a los sureños que fueran leales a la Unión. Los ex confederados llegaron a apreciar su papel en la guerra, viéndolo como un patriota del sur. Se convirtió en un héroe entre las personas que reivindican a la confederación en el sur después de la era posterior de la Reconstrucción.
Comenzó su carrera militar en la prestigiosa academia militar de West Point. Se casó con la hija de Zachary Taylor (presidente de los Estados Unidos desde 1849 a 1850).
Antes de la guerra, desempeña servicios en la legislatura de Misisipi, y en ambas cámaras del Congreso. Luchó en la invasión de México con un regimiento voluntario, además de participar en varias campañas contra los nativos. Desempeñó después la secretaría de la guerra en el gabinete de Franklin Pierce. Antes y después de su término en la administración de Pierce, él representó al estado de Misisipi en el Senado de Estados Unidos.
El 9 de febrero de 1861 fue elegido presidente de los recién creados Estados Confederados de América, estableciéndose en la capital, Richmond, en mayo del mismo año. Organizó el ejército confederado, que dio comienzo a la guerra de Secesión al atacar Fort Sumter en abril de 1861.
Aunque la suerte de las armas favoreció en los primeros años de la guerra (1861-1863) a los confederados o sureños, destacando su éxito en las dos batallas de Bull Run (julio de 1861 y agosto de 1862), las tornas cambiaron tras el fracaso de la invasión sureña de los territorios del norte: el fracaso en la batalla de Gettysburg (julio de 1863) marcó el punto de inflexión en la guerra.
El 2 de abril de 1865 Davis se vio forzado a abandonar Richmond para trasladarse a Danville. Tras la capitulación del general Robert E. Lee en Appomattox, Davis trató de huir del territorio estadounidense, pero fue capturado en Irwinville el 10 de mayo de 1865; se le puso en libertad el 13 de mayo de 1867 y se trasladó a Canadá. Finalmente, pudo regresar a los Estados Unidos en 1869 y se dedicó a actividades privadas hasta su fallecimiento en 1889.
La ciudadanía estadounidense de Robert E. Lee fue restaurada póstumamente en 1975. Davis había sido específicamente excluido de las resoluciones anteriores que restablecían los derechos de otros funcionarios confederados, y surgió un movimiento para restaurar también la ciudadanía de Davis. Esto se logró con la aprobación de la Resolución Conjunta 16 del Senado el 17 de octubre de 1978. Al firmar la ley, el presidente Jimmy Carter se refirió a esto como el último acto de reconciliación en la guerra civil estadounidense.
Jefferson Finis Davis nació en la casa familiar en Fairview (condado de Christian, Kentucky) el 3 de junio de 1808, si bien él mismo afirmaba a veces que había nacido el año anterior. Ya adulto, dejó usar el nombre compuesto o se limitó a utilizar la segunda parte como simple inicial. Davis fue el benjamín de los diez hijos de Jane Cook y Samuel Emory Davis; el mayor, Joseph Emory Davis era veintitrés años mayor que él. Se lo bautizó con el nombre de Jefferson en honor al presidente estadounidense de entonces, Thomas Jefferson, a quien admiraba su padre. A comienzos del siglo XX, se creó un monumento histórico, el Jefferson Davis State Historic Site, cerca del lugar de nacimiento de Davis. Abraham Lincoln, su futuro rival en la guerra de Secesión, nació apenas ocho meses después en Hodgenville, unos ciento cincuenta kilómetros al noreste de Fairview.
Los abuelos paternos de Davis habían nacido en la región de Snowdonia, en el Gales septentrional y habían emigrado por separado a Norteamérica a principios del siglo XVIII. La familia materna era de ascendencia inglesa. El abuelo paterno, Evan, había desembarcado en Filadelfia y luego se instaló en la colonia de Georgia, que por entonces ocupaba la zona costera del futuro estado. Se casó con la viuda Lydia Emory Williams, que ya tenía dos hijos de su anterior matrimonio, y tuvo con ella un tercero, Samuel Emory Davis, en 1756. Este se alistó en el Ejército Continental durante la guerra de Independencia de los Estados Unidos con sus dos hermanos. Una vez acabada la guerra, en 1783, se casó con Jane Cook, que había nacido en 1759 en lo que luego fue el condado de Christian (Kentucky) y era hija de William Cook y Sarah Simpson. En 1793, la familia se trasladó a Kentucky y creó un pueblo llamado Davisburg en la frontera entre los condados de Christian y Todd, que luego cambió de nombre para pasar a denominarse Fairview.
La familia se mudó en dos ocasiones durante la infancia de Davis: en 1811 a la parroquia de St. Mary en Luisiana, y menos de un año después al condado de Wilkinson (Misisipi). Tres de los hermanos de Davis combatieron en la guerra anglo-estadounidense de 1812. En 1813, Davis empezó a asistir a la Academia de Wilkinson en la pequeña ciudad de Woodville, situada cerca de la plantación familiar. Su hermano Joseph asumió la figura paterna con él y lo animó a estudiar. Dos años después, pasó a la escuela católica de Santo Tomás en St. Rose Priory, un colegio dominico del condado de Washington (Kentucky) en el que era el único alumno protestante. Davis volvió a Misisipi en 1818 e ingresó en el Jefferson College en Washington. Regresó luego a Kentucky en 1821, a estudiar en la Universidad de Transylvania en Lexington, que era, como otras instituciones de la época, centros de enseñanza secundaria. Su padre falleció el 4 de julio de 1824, cuando Jefferson tenía dieciséis años.