Geoffrey Arnold «Jeff» Beck (Wallington, Gran Londres, 24 de junio de 1944 - 10 de enero de 2023) fue un guitarrista británico de rock y blues que tocó en varias bandas influyentes en las décadas de 1960 y 1970. Fue uno de los tres notables guitarristas que tocaron en The Yardbirds, siendo Eric Clapton y Jimmy Page los otros dos. Durante 25 años mantuvo una esporádica carrera en solitario. A pesar de no haber alcanzado nunca la proyección comercial de sus contemporáneos, Beck tuvo un gran reconocimiento, especialmente en la comunidad de guitarristas. Experimentó con el blues rock, el rockabilly, el heavy metal y el jazz fusión y en su última época había absorbido influencias del techno, creando una innovadora mezcla de música heavy metal y música electrónica.
Beck participó en álbumes de artistas como Rod Stewart, Mick Jagger, Ozzy Osbourne, Tina Turner, Morrissey, Donovan, Diana Ross, Jon Bon Jovi, Malcolm McLaren, Kate Bush, Roger Waters, Stevie Wonder, Les Paul, Zucchero, Cyndi Lauper, Brian May, Roger Taylor, Stanley Clarke, Screaming Lord Sutch, ZZ Top y Toots and the Maytals. Fue ubicado en la quinta posición de la lista de los 100 mejores guitarristas de la historia elaborada por la revista Rolling Stone, publicación en la que apareció en tres ocasiones en portada y que lo mencionó como «uno de los guitarristas líderes más influyentes en la historia del rock». Beck ganó el Premio Grammy en la categoría de mejor interpretación instrumental de rock en seis oportunidades y de mejor interpretación instrumental pop una vez. En 2014 recibió el Premio Ivor Novello por su contribución a la música británica y fue presentado en dos ocasiones en el Salón de la Fama del Rock and Roll, como miembro de The Yardbirds (1992) y como músico solista (2009).
Geoffrey Arnold Beck nació el 24 de junio de 1944, hijo de Arnold y Ethel Beck en Wallington, Inglaterra. Desde los diez años empezó a cantar en el coro de la iglesia. Cursó sus estudios básicos en las escuelas Sutton Grammar School y Sutton East County Secondary Modern School.
Beck citó a Les Paul como el primer guitarrista eléctrico que realmente lo impresionó y afirmó que escuchó por primera vez el sonido de una guitarra eléctrica a los seis años, cuando escuchó a Paul tocando «How High the Moon» en la radio. Esta experiencia lo llevó a querer aprender a tocar el instrumento. Cliff Gallup, guitarrista de Gene Vincent y The Blue Caps, también fue una de sus primeras influencias, al igual que B.B. King y Steve Cropper.
De adolescente aprendió a tocar una guitarra prestada e hizo varios intentos de construir su propio instrumento, primero pegando cajas de cigarros para el cuerpo y un poste de valla para el cuello con los trastes simplemente pintados.
Tras finalizar sus estudios básicos, Beck se inscribió en la Escuela de Arte de Wimbledon, realizando poco tiempo después trabajos ocasionales como pintor y decorador, jardinero en un campo de golf y pintor de autos. Su hermana Annetta le presentó al guitarrista Jimmy Page cuando ambos eran adolescentes.
Década de 1960: The Yarbdirds y The Jeff Beck Group
Mientras asistía a la Escuela de Arte de Wimbledon, Beck se ganó la reputación apoyando a Screaming Lord Sutch and the Savages en 1962 cuando la banda grabó el sencillo "Dracula's Daughter"/"Come Back Baby" para Oriole Records. Un año después, luego de que el músico Ian Stewart de The Rolling Stones le inculcara el gusto por el R&B, Beck formó la agrupación The Nightshift, con quienes se presentó en la famosa sala de conciertos 100 Club en la calle Oxford y grabó el sencillo "Stormy Monday" para la discográfica Piccadilly. Acto seguido se unió a The Rumbles, una banda originaria de Croydon, tocando principalmente versiones de Gene Vincent y Buddy Holly. En 1963 fue aceptado en The Tridents, una agrupación del área de Chiswick. "Realmente me gustaban porque tocaban R&B al estilo Jimmy Reed, aunque sólo era blues de doce compases". Ofició como músico de sesión en un sencillo de 1964 para Parlophone titulado "I'm Not Running Away" con la banda Fitz and Startz.
En marzo de 1965, el guitarrista se unió a la banda the Yardbirds para reemplazar a Eric Clapton luego de que su amigo Jimmy Page lo recomendara. The Yardbirds grabaron la mayoría de sus canciones más exitosas durante los 20 meses de estancia de Beck en la agrupación. El guitarrista pudo grabar un disco con la banda, titulado Roger the Engineer (Over Under Sideways Down en los Estados Unidos) y publicado en 1966. Ese mismo año el músico grabó un instrumental titulado "Beck's Bolero", acompañado de Keith Moon en la batería, John Paul Jones en el bajo y Nicky Hopkins en el piano. En junio, Jimmy Page se unió a The Yardbirds, inicialmente como bajista y más tarde como guitarrista. El dúo de guitarras de Beck y Page fue grabado interpretando una versión de la canción "Train Kept A-Rollin'" titulada "Stroll On" para la película de Michelangelo Antonioni Deseo de una mañana de verano.
Beck fue despedido de The Yarbirds durante una gira por los Estados Unidos debido a su carácter explosivo. En 1967 grabó dos sencillos como solista para el productor Mickie Most, "Hi Ho Silver Lining" y "Tallyman", en los cuales cantó. Acto seguido formó su propia agrupación, The Jeff Beck Group, con Rod Stewart como cantante, Ronnie Wood en el bajo, Nicky Hopkins en los teclados y Aynsley Dunbar en la batería (Micky Waller lo reemplazó poco tiempo después).
La agrupación produjo dos álbumes para Columbia Records: Truth (agosto de 1968) y Beck-Ola (julio de 1969). Truth, publicado cinco meses antes del disco debut de Led Zeppelin, contiene la canción "You Shook Me", compuesta y grabada inicialmente por Muddy Waters e incluida en el primer álbum de Zeppelin con un arreglo muy similar al de Beck. El disco logró buenas ventas y alcanzó la posición número 15 en la lista de Billboard. Para la grabación de Beck-Ola Micky Waller fue reemplazado por Tony Newman. Aunque fue bien recibido por la crítica, el álbum no logró el éxito en ventas de Truth. Incidentes dentro del grupo llevaron a su disolución en julio de 1969.
En su autobiografía, el baterista Nick Mason afirma que en 1967 el nombre de Beck sonó para reemplazar a Syd Barrett como guitarrista de Pink Floyd, pero asegura que ningún miembro de la banda tuvo las agallas de invitarlo. En 1969, tras el fallecimiento de Brian Jones, se le ofreció a Beck un puesto en la banda The Rolling Stones, algo que tampoco llegó a concretarse.
Tras la ruptura de su banda, Beck participó en el proyecto Music from Free Creek al lado de renombrados artistas como Eric Clapton, Keith Emerson, Buzz Feiten, Mitch Mitchell y Linda Ronstadt. En septiembre de 1969 intentó formar una banda con los miembros de Vanilla Fudge, Carmine Appice (batería) y Tim Bogert (bajo), pero sus planes se frustraron cuando sufrió un grave accidente de tránsito en 1970. Beck afirmó años más tarde: "Todos tienen una idea errónea de la década de 1960. En realidad fue un periodo muy frustrante en mi vida. El equipo electrónico no estaba a la altura de los sonidos que tenía en mi cabeza".
Década de 1970: Beck, Bogert & Appice y primeros álbumes en solitario
Para cuando se recuperó de su accidente en 1971, Bogert y Appice estaban tocando en Cactus, así que el guitarrista formó una nueva versión del Jeff Beck Group con el tecladista Max Middleton, el baterista Cozy Powell, el bajista Clive Chapman y el vocalista Bobby Tench. Rough and Ready (octubre de 1971), el primer disco que grabó esta formación, incluía elementos de soul, rhythm-and-blues y jazz, presagiando la dirección que tomaría la música de Beck más tarde en la década.
Un segundo álbum, Jeff Beck Group (julio de 1972) fue grabado en los estudios TMI en Memphis, Tennessee con los mismos músicos. Beck contrató a Steve Cropper como productor en un álbum con una fuerte influencia de la música soul. Una de las canciones, "I Got to Have a Song", fue la primera de cuatro composiciones de Stevie Wonder grabadas por Beck. Poco tiempo después de la grabación del disco Jeff Beck Group, la formación se disolvió. "La fusión de los estilos musicales de los miembros ha tenido éxito dentro de los términos individuales, sin embargo, no sentían que habían creado un nuevo estilo musical con la fuerza que habían buscado originalmente", afirmaba una declaración oficial del mánager de Beck.