Jedediah Strong Smith (Jericho, Nueva York, 6 de enero de 1799 - 27 de mayo de 1831) fue un cazador, trampero, comerciante de pieles, pionero, autor, cartógrafo y explorador de las Montañas Rocosas, de la Costa Oeste de Estados Unidos y del Suroeste de Estados Unidos durante el siglo XIX.
Olvidado por los historiadores, casi un siglo después de su muerte Smith ha sido redescubierto como un héroe estadounidense que fue el primer hombre blanco que viajó por tierra desde la frontera de Salt Lake, a lo largo del río Colorado, el desierto de Mojave hasta alcanzar finalmente California. Smith fue el primer ciudadano estadounidense que exploró hacia el este cruzando la Sierra Nevada y la traicionera Gran Cuenca. Smith también fue el primer estadounidense que remontó la costa de California hasta alcanzar el territorio de Oregón. No solamente fue el primero en hacer esto, sino que él y Robert Stuart descubrieron el paso Sur (South Pass), que se convertirá en la principal ruta utilizada por los pioneros para viajar al territorio de Oregón. Superviviente de tres masacres y de un ataque de oso grizzly, las exploraciones y descubrimientos documentados de Jedediah Smith fueron muy significativos en la apertura del Oeste estadounidense a la expansión de los colonos blancos y ganaderos. En los años de la fiebre del oro de California, buscadores de oro y colonos acudieron a las áreas en las que Old Jed Smith había abierto caminos como trampero y comerciante de pieles.
Smith era un metodista muy devoto, algo inusual entre los tramperos. Se decía que sus compañeros más íntimos eran su Biblia y su rifle. En 1831, mientras buscaba agua fuera del camino de Santa Fe, Smith fue asesinado por un grupo de guerreros comanches. Según Maurice Sullivan:
Jedediah Smith es conocido sobre todo por liderar el grupo de exploradores que redescubrió el paso Sur, que acortaba el tiempo necesario para llegar a la vertiente occidental de las Montañas Rocosas desde San Luis (Misuri). A lo largo de su vida, Smith viajó más intensamente por territorio desconocido que cualquier otro occidental. Smith exploró el noroeste de California, lo cual se conmemora al dar su nombre al Parque Estatal Jedediah Smith Redwoods y al río Smith, y fue el primero en alcanzar Oregón por tierra siguiendo una ruta por la costa de California. Gran parte de la vertiente occidental de las montañas Grand Teton, en Wyoming recibe el nombre de Jedediah Smith Wilderness, en homenaje suyo. Y la ruta Jedediah Smith Memorial Trail corre entre Folsom (California) y Sacramento (California), a través de los primitivos campos de la fiebre del oro que actualmente conforman la ruta American River Parkway.
Smith llevó el resto de su vida las cicatrices del ataque de un oso grizzly a las orillas del río Cheyenne. Miembros de su partida presenciaron la pelea entre Smith y el oso. El oso le abrió el costado con sus garras y le mordió la cabeza. El oso se retiró y los tramperos socorrieron a Smith, le vendaron las costillas, le limpiaron las heridas y le suturaron malamente los cortes de la cabeza y la oreja.
Jedediah Smith nació en Jericho (Nueva York) (ahora conocida como Bainbridge) el 6 de enero de 1799. Tenía antepasados en Nueva Inglaterra de ascendencia hugonotes y vascos franceses, como Thomas Bascom, un policía de Northampton Massachusetts, que había llegado a EE. UU. en 1634. Smith creció en dos familias temerosas de Dios y fue enseñado personalmente por predicadores de circuitos metodista. Alrededor de 1810, el padre de Smith, dueño de una tienda, fue detenido supuestamente por usar moneda falsa. Para proteger la reputación de su familia, el anciano Smith se mudó con su familia al condado de Erie (Pensilvania). Mientras crecía, el amor de Jedediah por la naturaleza y la aventura le vino de su mentor, Titus G. V. Simons, un médico pionero que tenía una estrecha relación con la familia Smith. Simons le dio al joven Smith una copia del diario de la expedición de Lewis y Clark de 1814 hasta el Pacífico, copia que según la leyenda, habría llevado en todos sus viajes por todo el oeste de Estados Unidos. Su apodo familiar mientras crecía era Diah. Más adelante, en 1817, la familia Smith se trasladó de nuevo hacia el oeste, a Ohio, y se instaló en Green Township o lo que ahora es el condado de Ashland.
Mientras estaban en Green Township la familia Smith empezó a disminuir sus ingresos. En 1821, Jedediah comenzó a escribir en su diario y viajó a Illinois en un esfuerzo por encontrar un empleo. En 1822 Jedediah viajó a St. Louis y respondió a un anuncio insertado en la Missouri Gazette por el general William H. Ashley. Ashley y el mayor Andrew Henry eran los socios propietarios de la compañía de pieles American Fur Company. Según el anuncio, el general Ashley estaba buscando «jóvenes emprendedores» (Enterprising Young Men) para explorar el río Misuri y participar en el negocio de comercio de pieles en las montañas Rocosas. Jedediah, que medía ya 1,80 m y de ojos azules, con 23 años y una presencia imponente, se presentó e impresionó al general, que le contrató. Ashley dirigió inicialmente la expedición y Jedediah consiguió ver por vez primera la frontera occidental y entrar en contacto con las tribus sioux y arikaras. Jedediah finalmente llegó a Fort Arikaras, bajo el control del comandante Andrew Henry en las estribaciones de las montañas Rocosas en el río Yellowstone. En su primera expedición por el Misuri, Jedediah aprendió a trampear, atrapar castores y cazar búfalos.
En 1822, el general Ashley ordenó a Smith que regresara aguas abajo por el Misuri hasta el río Grand (hoy Dakota del Sur). Cuando regresó Jedediah, los nativos arikaras, que eran cada vez más hostiles, atacaron y masacraron a 13 de los hombres de Ashley. Jedediah luchó valientemente, y los hombres que sobrevivieron, entre ellos el general Ashley, tomaron nota de la conducta de Jedediah durante la lucha. Ashley nombró a Smith como uno de sus capitanes.
En 1823, siendo ya Jedediah uno de los líderes de los hombres de Ashley, tomó parte en una partida para atrapar castores y explorar las Montañas Rocosas al sur del río Yellowstone. El grupo pasó el resto del invierno de 1823 en el valle del río Wind. Al año siguiente, en 1824, Smith lanzó una expedición exploratoria para encontrar una ruta apropiada a través de las Montañas Rocosas. Smith fue capaz de obtener información de los nativos crow [cuervos]. Comunicándose con los crow, uno de sus hombres hizo un mapa singular (con cuero de búfalo y arena), y los crow fueron capaces de indicarles la dirección hacia el paso Sur. Jedediah y sus hombres cruzaron a través de este paso las Montañas Rocosas y lograron llegar hasta el río Green en lo que hoy es el estado de Utah. Desde 1824 hasta 1825, Jedediah y sus hombres exploraron esa región de las Montañas Rocosas y trampearon en los ríos Green, Bear, Snake, y Clark's Fork y luego regresó. El 1 de julio de 1825 Smith se convirtió en socio de William H. Ashley. El otro socio de Ashley, Andrew Henry, se había retirado del comercio de pieles. El redescubrimiento del paso Sur de los indios crow fue muy importante, ya que esa era la ruta más rápida y directa para llegar a las laderas occidentales de las Montañas Rocosas y entrar en California.
Smith era a menudo reconocido por las importantes cicatrices faciales que tenía debidas a una ataque de un oso grizzly en el río Cheyenne. En 1824, mientras buscaba obtener de los crow caballos de refresco y obtener direcciones para llegar al oeste, Jedediah fue acosado y atacado por un gran oso grizzly. El enorme oso derribó a Jedediah al suelo. Le rompió las costillas y los miembros de su partida fueron testigos de como Smith luchó con el oso, que le abrió el costado con sus garras y metió su cabeza en la boca. El oso de repente se retiró y los hombres corrieron para ayudar a Smith. Encontraron su cuero cabelludo y orejas casi arrancadas, pero convencieron a un amigo, Jim Clyman, para que se las cosiera, dándole instrucciones. Los tramperos le dieron agua, le vendaron las costillas rotas y le limpiaron las heridas. Después de recuperarse de sus sangrantes heridas y las costillas rotas, Jedediah se dejó el pelo largo para cubrir la gran cicatriz que iba de la ceja a la oreja.