Jean de La Fontaine (Château-Thierry, Aisne, bautizado el 8 de julio de 1621-París, 13 de abril de 1695) fue un poeta, dramaturgo y fabulista francés.
Sus cuentos y novelas están inspiradas por Ariosto, Boccaccio, François Rabelais y Margarita de Navarra. También es autor de Cuentos Galantes (libertinos) que fueron adaptados al cine por José Bénazéraf. En 1683 se convirtió en miembro de la Academia Francesa. Está enterrado en el cementerio del Père-Lachaise.
Sus fábulas fueron publicadas en múltiples ediciones ilustradas. A mediados del siglo XVIII, se lanzó una edición en varios tomos, con grabados basados en diseños de Jean-Baptiste Oudry. J. J. Grandville ilustró sus fábulas en 1883; Gustave Doré, en 1867, y Benjamin Rabier, a comienzos del siglo XX.
Su principal obra publicada fue una adaptación (1654) de Eunuco, del dramaturgo romano Terencio. Sin embargo, su fama literaria reside en sus Cuentos y relatos en verso (1644), que será incluida por la Iglesia en su Índice de Libros Prohibidos en 1703 hasta su última edición de 1948. Fue miembro de un destacado grupo literario francés en el que figuraban los dramaturgos Molière y Racine, y el crítico y poeta Nicolas Boileau-Despréaux.
Jean de La Fontaine fue hijo de Charles de La Fontaine (1594-1658), maestro de Aguas y Bosques y capitán de las cacerías del Ducado de Château-Thierry y de Françoise Pidoux (1582-1644), de la familia Pidoux hija de Jean Pidoux, señor de Maduère (1550-1610). Tuvo un hermano menor, llamado Claude y nacido en 1623. También tuvo una media hermana mayor, Anne de Jouy, nacida en 1611 de la primera unión de su madre con Louis de Jouy, comerciante.
Procedente de una familia de comerciantes de telas en proceso de ennoblecimiento, pasó sus primeros años en Château-Thierry, en la mansión que sus padres compraron en 1617 en el momento de su matrimonio. Jean de La Fontaine también ejercerá el cargo de maestro privado hasta 1671. El poeta conservará esta casa hasta 1676, cuando experimenta vergüenzas pecuniarias después de haber dilapidado la fortuna paterna. Catalogado como monumento histórico en 1887, la casa del fabulista ahora alberga el museo Jean-de-La-Fontaine.
Hay muy poca información disponible sobre los años de formación de Jean de La Fontaine. Sabemos que estudió en la Universidad de su ciudad natal hasta el tercer grado donde se hizo amigo de François de Maucroix y aprendió principalmente latín, pero no estudió griego. Sus padres pretendían que asistiera al seminario y en 1641 lo colocaron en el Oratorio. Pero en 1642 renunció al estado clerical, prefiriendo leer L'Astrée, de Honoré d'Urfé y Rabelais, en lugar de San Agustín.
Reanudó los estudios de derecho en París y frecuentó un círculo de jóvenes poetas: los caballeros de la mesa redonda, donde conoció a Pellisson, François Charpentier, Tallemant des Réaux y Antoine de Rambouillet de La Sablière, que se casaría con el futuro mecenas del poeta. . Margarita de la Sablière. Obtuvo en 1649, un diploma de abogado en el Parlamento de París.
Sus asociaciones parisinas, hasta donde sabemos, son las de las sociedades preciosas y libertinas de la época.
Se desconoce su actitud durante los disturbios de la Fronda, de 1648 a 1653. La inestabilidad política y los continuos retrocesos de este período podrían haberle inspirado la desilusionada moralidad de ciertas fábulas como El consejo sostenido por las ratas o El murciélago y las dos comadrejas: "El Sabio dice, según el pueblo, Viva el Rey, viva la Liga” .
En 1652, La Fontaine adquirió el cargo de amo privado trienal de las aguas y bosques del ducado de Château-Thierry, al que se sumó el de su padre a la muerte de este. Una tarea que se sospecha que La Fontaine apenas cuidó con pasión o asiduidad, y que vendió íntegramente en 1672. En 1652 tuvo un hijo Charles, cuya educación confió a su padrino, el canónigo Maucroix. La Fontaine se dedicó en este momento por completo a su carrera como poeta. Publicó su primer texto, una comedia en cinco actos adaptada de Térence, L'Eunuque, en 1654 que pasó completamente desapercibida. .
Al servicio de Fouquet (1658-1663)
En 1658, después de que La Fontaine y su esposa pidieran la separación de bienes como medida de prudencia, entró al servicio de Fouquet, Superintendente de Finanzas, a quien, además de una serie de poemas de circunstancias previstos por contrato, una "poética pensión "- dedica el poema épico Adonis tomado de Ovidio y elabora un texto compuesto a la gloria del dominio de su mecenas, la Songe de Vaux, que quedará inconcluso, porque Fouquet es arrestado por orden de Luis XIV. Esta detención se produce al día siguiente de las suntuosas fiestas que Fouquet había organizado en su castillo de Vaux-le-Vicomte y del que La Fontaine da cuenta detallada a su amigo Maucroix.
Fiel a la amistad, La Fontaine escribió a favor de su protector en 1662, Oda al rey y luego Elegía a las ninfas de Vaux. Algunos biógrafos han sostenido que esta defensa de Fouquet entonces detenido le había ganado el odio de Jean-Baptiste Colbert, luego el del propio Luis XIV, sin pruebas claras sobre este tema. No sabemos exactamente si su viaje a Limousin en 1663 fue el resultado de un exilio ordenado por la administración de Luis XIV o de la decisión libremente acordada de exiliar a su esposa, el tío Jannart, quien lo había presentado a Fouquet en 1658. Extrae de este desplazamiento una Relación de un viaje de París a Lemosín: se trata de un diario de viaje en forma de cartas en verso y en prosa dirigido a su esposa, publicado póstumamente. En esta historia, menciona su encuentro con un sirviente de una posada en Bellac, lo que permitirá a Jean Giraudoux, originario de este lugar, imaginar una afiliación con este poeta, por quien el escritor siente una gran pasión.
El apogeo de la actividad literaria (1664-1679)
En 1664, entró al servicio de la duquesa de Bouillon y la duquesa viuda de Orleans. La Fontaine luego dividió su tiempo entre París y Château-Thierry como un caballero, lo que aseguró su ennoblecimiento. Es el momento en el que La Fontaine hace una entrada notable en el panorama literario público con un primer cuento, tomado de Ariosto, Mona Lisa.. Esta reescritura suscita, de hecho, una pequeña disputa literaria, en forma de competencia con la traducción propuesta por Bouillon poco antes; el debate se refiere a la libertad que puede tener el narrador en relación con su modelo: donde el texto de Bouillon es extremadamente fiel, incluso a veces literal, el de La Fontaine se desvía en varias ocasiones del relato del furioso Roland. La disertación sobre la Mona Lisa, que tradicionalmente se atribuye a Boileau, zanja magistralmente el debate en beneficio del relato de La Fontaine.
A continuación, se sucedieron dos colecciones de Cuentos y relatos breves en verso, en 1665 y 1666, cuyos trazos licenciosos fueron extraídos, en particular, de Boccace y de las Cent nouvelles nouvelles. Continuación de esta experiencia narrativa pero de otra forma breve, esta vez de tradición moral, las Fábulas elegidas y puestas en verso, dedicadas al Gran Delfín, aparecieron en 1668 .
En 1669, La Fontaine añadió un nuevo género a su actividad con la publicación de la novela Les Amours de Psyché et de Cupidon, que suscitó una relativa incomprensión por su forma inédita: mezcla de prosa y verso, de relato mitológico, esta vez dibujado de Apuleyo - y conversaciones literarias, el texto contraviene principios elementales de la estética clásica.