Jean-Baptiste-Siméon Chardin (París, 2 de noviembre de 1699 - 6 de diciembre de 1779) está considerado como uno de los más importantes pintores franceses del siglo XVIII. Se le conoce principalmente por sus naturalezas muertas y sus retratos.
Jean Siméon Chardin nació en París el 2 de noviembre de 1699 de padre artesano ebanista, fabricante de billares.
No se sabe mucho de su educación antes del 6 de febrero de 1724. Se sabe que fue alumno de Pierre-Jacques Cazes (pintor de paisajes históricos) y que siguió los consejos de Noël Nicolas Coypel. El 6 de febrero de 1724 fue admitido en la Academia de Saint-Luc con el título de Maestro, al que renunció en 1729. Según los hermanos Goncourt, Coypel le pidió que le pintara un fusil en un cuadro de caza, apasionándolo por las naturalezas muertas.
Es probable que en 1728 dos miembros de la Real Academia de Pintura y Escultura, Louis Boullongne y Nicolas de Largillière, se fijaran en dos de los cuadros que fueron presentados en la Exposición de la juventud (presentaciones libres al aire libre alrededor de la plaza Dauphine y que se realizaban el día de Corpus Christi): Bodegón con gato y raya (La raya) y El buffet son esas dos obras maestras que le dieron el título de académico el 25 de septiembre de 1728, «en el talento de los animales y las frutas», es decir el nivel más bajo de la jerarquía de géneros (históricos, retratos, paisajes, marinas, flores y frutos) que regía la Academia Real Francesa.
La raya será objeto de admiración y fascinación unánimes desde el siglo XVIII. El buffet es una de las primeras obras fechadas de Chardin. Henri Matisse realizó copias de estas dos obras en 1896. En ambas representó un animal vivo, lo que constituye un modelo muy raro para Chardin pues pintaba muy despacio, corrigiendo continuamente lo realizado, lo que no es conveniente para la pintura de animales vivos. Es probable también que temiera la comparación con los dos maestros «en el talento de los animales» de la época: Alexandre-François Desportes (1661-1743) y Jean-Baptiste Oudry (1661-1755). Oudry le había precedido en la Academia Saint-Luc (1708) y en la Academia Real (1717)
En 1731 Jean Siméon se casó con Margarita Saintard, siete años después de haber firmado un contrato de matrimonio con ella. Su padre murió poco después y su hijo Jean Pierre nació en noviembre. Ese mismo año bajo la dirección de Jean-Baptiste van Loo (1684-1745) participó en la restauración de los frescos de la galería Francisco I de Francia del Palacio de Fontainebleau.
Cuatro años más tarde fallecería su mujer Margarita.
Las primeras escenas de género de Chardin fueron pintadas en 1733. Chardin se dio cuenta de que no podría vender eternamente bodegones. Necesitaba ejercer en otro arte. Mariette, un contemporáneo de Chardin, cuenta en su Abecedario que Chardin habría comentado a uno de sus amigos, Joseph Aved (1702-1766), que un salario incluso pequeño era siempre de agradecer por un retrato aunque el artista no fuera muy conocido, Aved le habría contestado :
Chardin se lanzó un desafío, tenía que pintar otra cosa que naturalezas muertas. Pero no era esta su única razón para cambiar de «talento». Según Mariette:
Chardin se inició en las "scènes de genre" (pintura representando escenas domésticas), lo que no fue fácil para él. Los clientes de la pintura del siglo XVIII querían sobre todo imaginación, que era la facultad que más faltaba a Chardin. Tenía dificultades para componer sus cuadros lo que se explica, en parte, porque cuando, tras largas y pacientes investigaciones, una estructura le convenía la reutilizaba en varias obras. Este periodo de la vida de Chardin se abrió con dos obras maestras:
Señora sellando una carta (146 x 147 cm, Berlín, Stiftung Preußischer Kulturbesitz) representa a una persona joven que espera con impaciencia que le acerquen luz para poder sellar una carta. Fue expuesto por primera vez en 1734 en la plaza Dauphine.
La cisterna de cobre (38 x 43 cm, Museo Nacional, Estocolmo) representa a una mujer agachada cogiendo agua en una cisterna de cobre. Como en la obra precedente, una puerta en el muro del fondo muestra una escena secundaria. Pero las aberturas son raras en las obras de Chardin, los interiores cerrados impiden cualquier comparación con los cuadros holandeses.
En la Muchacha con volante (también conocido como Muchacha con el juego de la pluma ) el artista no intentó en ningún momento dar sensación de movimiento. La niña completamente inmóvil, la mirada fija, posa para el artista reflejando con su actitud la vigilancia permanente de la que es objeto. Este defecto fue sin embargo utilizado admirablemente en El castillo de naipes y realizó hasta cuatro obras con pocas variaciones sobre el tema. De esta época data El niño de la peonza (1738) que se exhibe en el Museo del Louvre.
Chardin fue presentado en 1740 a Luis XV de Francia en Versalles por Philibert Orry, superintendente de los edificios del rey (Surintendant des Bâtiments du Roi, equivalente a un ministro de cultura actual) e interventor general de finanzas. Chardin, para la ocasión, ofreció dos cuadros al rey, La bendición y La madre trabajadora. Fue la única vez que Simeón Chardin coincidió con Luis XV.
La bendición (49,5 x 38,5 cm, París, Louvre) y La madre trabajadora (49,5 x 38,5 cm, París, Louvre) fueron olvidados diez años después de la muerte de Luis XV y redescubiertos en 1845, revalorizados por los gustos de la burguesía del siglo XIX, que apreciará la representación de las virtudes burguesas (honor, orden, ahorro) en contraposición al presunto libertinaje general de la nobleza.
En 1744, con 45 años, casó con Françoise Marguerie Pouget (1707-1791), que tiene 37. Poco después será protegido por un personaje importante, el marqués de Vandières, futuro marqués de Marigny y director de los edificios del rey entre 1751 y 1773. Con el rango preciso de Director de los Edificios, Artes, Academias, Jardines y Manufacturas del Rey era hermano de Madame de Pompadour. Como su hermana, apreciaba mucho el talento de Chardin, del cual poseía algunas obras. Será él quien ayude a Chardin para la obtención de una pensión de 500 libras.
Su hijo Jean-Pierre, tras la obtención en 1754 del primer premio de la Academia, viajó a Roma para continuar sus estudios. Secuestrado por unos corsarios en 1762 frente a las costas de Génova morirá tras su liberación en 1767.
Chardin fue nombrado tesorero de la Academia en 1755 y dos años más tarde Luis XV le concedió una vivienda oficial en las galerías del Louvre, a instancias del marqués de Marigny, como él mismo se encargó de anotar: