Jean Paul Getty (Mineápolis, Minnesota, 15 de diciembre de 1892-Guildford, 6 de junio de 1976) fue un empresario, industrial, filántropo, playboy y coleccionista de arte estadounidense, fundador de la compañía Getty Oil y del J. Paul Getty Trust. Durante un tiempo (1957-1973) fue el primero o el segundo hombre más rico del mundo.
Nacido en Mineápolis (Minnesota) hijo de Sarah Catherine McPherson (Risher) y George Franklin Getty, un licenciado en Ciencias y en Derecho y abogado del sector seguros de antepasados escoceses, Jean Paul Getty creció en la austeridad de la iglesia metodista, y tanto su padre como su madre eran abstemios y moralmente irreprochables. En 1903, cuando contaba diez años, su padre viajó a Bartlesville (Oklahoma), y adquirió los derechos mineros de 450 hectáreas (1100 acres) de terreno. La familia Getty se mudó entonces a Bartlesville, donde Jean Paul Getty asistió a la Escuela Garfield. En pocos años, Getty senior había horadado pozos en el terreno que producían 100.000 barriles (16 megalitros) de petróleo crudo al mes.
Para estrenar su reciente fortuna, la familia se mudó a Los Ángeles, si bien Jean Paul regresó después a Oklahoma. A los 14 años, asistió a la Escuela Militar de Harvard durante un año, y luego a la Escuela Politécnica Secundaria de Sun Valley (Los Ángeles), donde estudió idiomas. Dominó el francés, el alemán y el italiano, y conversó en español, griego, árabe y ruso. Además, su amor por la cultura grecolatina clásica llevó a Getty a adquirir competencia lectora en griego antiguo y latín.
Getty se matriculó en la Universidad de California en Berkeley, pero no completó la licenciatura. Enamorado de Europa tras viajar al extranjero con sus padres en 1910, ingresó en la Universidad de Oxford el 28 de noviembre de 1912. Una carta de presentación del presidente de los Estados Unidos, William Howard Taft, le permitió obtener instrucción independiente de tutores en el Magdalen College. Aunque no estaba matriculado en el Magdalen, afirmó que los estudiantes aristocráticos "me aceptaron como uno de los suyos", y se jactó con cariño de los amigos que hizo, incluido el príncipe de Gales y futuro rey Eduardo VIII de Inglaterra. Obtuvo un diploma en Economía y Ciencias Políticas de Oxford en junio de 1913, y luego pasó meses viajando por Europa y Egipto antes de reunirse con sus padres en París y regresar con ellos a los EE. UU. en junio de 1914. Trabajó durante los veranos en los campos petroleros de su padre en Oklahoma. George prestó a su hijo Jean Paul (que entonces tenía 21 años) para que invirtiera en pozos petrolíferos. Así consiguió su primer millón de dólares en 1916 con su primera compañía petrolera en Tulsa, y anunció en 1917 que se retiraba a Los Ángeles para hacer vida de playboy.
Aunque más tarde volvió a los negocios, Getty consiguió con esto perder el respeto de su severo padre, quien tuvo que solucionar con dinero el molesto asunto de un nieto ilegítimo que su hijo no quiso reconocer, y poco antes de que George Getty muriera en 1930, pensaba que Jean Paul llevaría a la empresa familiar a la ruina y así se lo comunicó; es más, en su testamento solo le dejó medio millón de dólares líquidos y un tercio de las acciones, y el 95 % de su fortuna y los dos tercios en acciones restantes pasaron a manos de su viuda. Sin embargo, Getty consiguió de su madre que creara un fideicomiso familiar, lo que le permitió conseguir crédito.
De esa manera, criado en una familia petrolera, fue uno de los primeros en el mundo en alcanzar una fortuna superior a los 1000 millones de dólares. Pero, como desde niño fue un ávido lector, acumuló no solo dinero, sino una amplia cultura que le permitió tener buen criterio como anticuario y coleccionista. Ávido coleccionista de arte y antigüedades, su colección y su mansión de Malibú sirvieron de fundamento al Museo J. Paul Getty en California.
Invirtió astutamente durante la Gran depresión. Compró acciones en varias petroleras que en 1967 fusionó para formar la Getty Oil, y, en Nueva York, adquirió un hotel arruinado que devolvió a la rentabilidad. Pero el mayor de sus negocios fue, sin duda, el contrato que firmó con el primer rey y fundador de Arabia Saudita, Ibn Saud, negociando con él personalmente en árabe entre 1948 y 1949. Consiguió extraer petróleo del país durante treinta años de concesión a cambio de pagar 9,5 millones de dólares en efectivo y asegurarle otro millón de dólares cada año, más una regalía de cincuenta y cinco centavos por cada barril de petróleo que pudiera extraer de cinco mil kilómetros cuadrados en la indefinida zona limítrofe con Kuwait. Como encontró una gran bolsa de petróleo en 1953, se convirtió en uno de los hombres más acaudalados del mundo, llegando a tener la participación mayoritaria en unas doscientas empresas, muchas de ellas petroleras, así como negocios financieros, de seguros, de hostelería, de aerolíneas e inmobiliarias. Además, no pudiendo competir con las demás compañías del negocio aeronáutico, reconvirtió su fábrica de aviones Spartan Aircraft Company en la primera empresa que fabricaba caravanas metálicas.
Se mudó a Inglaterra en los años cincuenta, y allí vivió y trabajó hasta su muerte en Sutton Place, una mansión estilo Tudor del siglo XVII considerada una joya de la arquitectura inglesa, cerca de Guildford. Sus últimas y vanamente esperanzadas amantes, que mantenía en su mansión, fueron la casada Mary Teissier, prima lejana del último zar de Rusia, Lady Ursula d'Abo, que tenía estrechos vínculos con la familia real británica, y Rosabella Burch, nacida en Nicaragua. Falleció a los 83 años el seis de julio de 1976 víctima de una insuficiencia cardiaca.
El hijo mayor de Jean Paul Getty y nieto de George Franklin Getty, se llamó George Franklin Getty II (1924-1973). Fue ejecutivo de la compañía petrolera Getty hasta su fallecimiento, que el forense del condado de Los Ángeles dictaminó como probable suicidio. Su residencia, la Casa Getty, fue donada a la ciudad y se convirtió en la residencia oficial del alcalde de Los Ángeles en funciones.
Getty se casó en cinco ocasiones: con Jeanette Demont (1923–25), Allene Ashby (1926–28), Adolphine Hemle (1928–32), Ann Rork (1932–35), y Theodora Lynch. Tuvo cinco hijos: George Franklin Getty II (muerto en 1973) con su primera mujer, Jean Ronald Getty con la tercera, John Paul Getty II y Gordon Getty con la cuarta, y Timothy Getty (fallecido con 12 años de edad) con su última esposa.
De la cuarta, tuvo a dos figuras destacadas: Sir John Paul Getty (nacido Eugene Paul Getty; 1932-2003), conocido ampliamente como John Paul Getty junior o John Paul Getty II, que heredó algunas de las facetas de su padre: fue empresario, filántropo y coleccionista de libros; su anglofilia le hizo adquirir la nacionalidad británica. Uno de sus hijos, Mark Getty, cofundó la agencia fotográfica y proveedora visual Getty Images, cuyo archivo cuenta con 80 millones de imágenes e ilustraciones, y más de 50.000 horas de vídeos.
En cuanto a Gordon Peter Getty, es empresario y compositor de música clásica. Su nieta es la it girl, modelo y cantante Ivy Getty.
Getty escribió un libro muy reimpreso titulado How to be Rich (Cómo ser Rico) y su propia autobiografía. En ella reconoció que su negocio petrolero y su habilidad en él fueron una herencia de su padre, a quien agradeció ese apoyo:
Las primeras incursiones de Getty en el coleccionismo comenzaron a finales de la década de 1930, cuando se inspiró en la colección de cuadros y muebles franceses del siglo XVIII que poseía la casera de su ático de Nueva York, Amy Guest, pariente de Sir Winston Churchill. Aficionado a la Francia del siglo XVIII, Getty empezó a comprar muebles de la época a precios reducidos debido a la depresión del mercado del arte. Escribió varios libros sobre coleccionismo, entre ellos Europe and the 18th Century (1949), Collector's Choice: The Chronicle of an Artistic Odyssey through Europe (1955) y The Joys of Collecting (1965). Sin embargo, su tacañería, fruto quizá de su educación metodista, limitaba el alcance de su coleccionismo, porque era un negociador duro que regateaba cuanto era posible y se negaba a pagar el precio completo. Penelope Kitson, compañera de Getty en sus últimos años, dijo que "Paul era demasiado mezquino para permitirse comprar un gran cuadro" No obstante, en el momento de su muerte poseía más de 600 obras valoradas en más de 4 millones de dólares, entre ellas cuadros de Rubens, Tiziano, Gainsborough, Renoir, Tintoretto, Degas y Monet. En la década de 1950, los intereses de Getty se desplazaron hacia la escultura grecorromana, lo que llevó a la construcción de la Villa Getty en la década de 1970 para albergar la colección, que se trasladó al Museo Getty y a la Villa Getty de Los Ángeles tras su muerte.