Jean Améry (Viena, Austria-Hungría, 31 de octubre de 1912 - Salzburgo, 17 de octubre de 1978) nacido como Ha(n)ns Mayer fue un escritor austríaco, luchador de la resistencia contra el nacionalsocialismo y víctima del mismo. Desde 1955 utilizó el seudónimo de Jean Améry, siendo Améry un anagrama de Mayer y Jean la forma francesa de Hans. Este nombre fue certificado ante notario en 1966.
Améry era hijo de padres judíos, su tía era la soubrette Mila Theren. La familia Amérys procedía de Hohenems, en Vorarlberg. Su padre, Paul Mayer (1883-1917), murió como soldado de vehículos motorizados de un regimiento de los kaiserjäger tiroleses durante la Primera Guerra Mundial debido a una hernia inguinal estrangulada. La madre Valerie, de soltera Goldschmidt (31 de agosto de 1879; Viena 1 de julio de 1939) se convirtió en la cuidadora esencial de su hijo debido a la temprana muerte de su padre. Améry comenzó la escuela el 1 de septiembre de 1918 en la Escuela Phorus de Viena. Después de que su madre alquilara la "Gasthaus zur Stadt Prag" en Bad Ischl, al pie de la Kalvarienberg, que todavía existe hoy, Améry creció en un ambiente católico en Salzkammergut. En el año escolar 1923/24 ingresó como “estudiante privado” en el instituto de Gmunden. En enero de 1925 dejó la escuela a la edad de doce años sin ninguna calificación. No se sabe nada sobre su futura asistencia a la escuela.
En septiembre de 1926, él y su madre regresaron a Viena. Después de una escala con su tío Hans May en Berlín en 1929/1930, hizo un aprendizaje como librero en la Buchhandlung und dem Zeitungsbureau Hermann Goldschmid (Librería y Oficina de Periódicos Hermann Goldschmid) bajo la dirección de Leopold Langhammer. Luego trabajó como asistente en la librería de la Volkshochschule ((centro educativo de adultos)) de Leopoldstadt de 1930 a 1938.
Améry puede ser considerado un autodidacta, que también estudió conferencias literarias y filosóficas en la Universidad de Viena como oyente independiente. Conoció a Hermann Broch, Robert Musil y Elias Canetti. Muchas otras figuras literarias leyeron en el centro de educación de adultos de Leopoldstadt durante estos años (Albert Paris Gütersloh, Max Brod, Franz Theodor Csokor, Felix Braun, Erika Mitterer y otros). Améry también estuvo influenciado por el llamado Círculo de Viena con los filósofos Moritz Schlick, Ludwig Wittgenstein, Friedrich Waismann, Otto Neurath y Rudolf Carnap. Los fundadores del positivismo lógico estaban comprometidos con la reforma escolar y el trabajo de educación popular, porque las herramientas de pensamiento que desarrollaron estaban destinadas a contrarrestar el irracionalismo generalizado en el espíritu de la Ilustración. Durante este tiempo, Améry fue editor de la revista literaria Die Brücke junto con Ernst Theodor Mayer, a quien conocía desde la escuela primaria. El primer número apareció el 12 de febrero de 1934. Al mismo tiempo, Améry probablemente participó como transportista de armas en el fallido levantamiento de la Liga de Protección Republicana.
La precaria relación de Améry con el judaísmo se refleja en su salida de la comunidad judía el 5 de diciembre de 1933, a la que se reincorporó el 15 de noviembre de 1937, probablemente a causa de su inminente matrimonio. Su relación con el judaísmo permaneció dividida ("Si... ser judío significa una posesión cultural, una conexión religiosa, entonces yo no lo era y nunca podré llegar a serlo"). Sin embargo: “Debo ser judío y lo seré, ya sea con religión o sin ella, dentro o fuera de una tradición, ya sea Jean, Hans o Jokanaan). Pero inevitablemente se le atribuyó el hecho de ser judío, se percató de ello a más tardar en 1935, cuando estudió las leyes de Núremberg en un periódico.
El 12 de diciembre de 1937 se casó con la judía Regine Berger (16 de mayo de 1915; probablemente 1944), de Graz, en la comunidad judía de Viena. Ella lo acompañó cuando huyó a Bélgica en 1938.
Fuga, movimiento de resistencia, encarcelamiento en campos de concentración
Por consejo urgente de un amigo que ya lo había visitado con uniforme nazi, Améry abandonó la ciudad de Viena con su esposa Regine el 31 de diciembre de 1938, en el año del Anschluss de Austria al Reich alemán. Con la ayuda de un contrabandista de personas llegó a la ciudad fronteriza de Kalterherberg pasando por Colonia y de allí a Bélgica. El recién llegado, prácticamente sin dinero, recibió el generoso apoyo del Comité de Ayuda Judío de Amberes. Para sobrevivir, Regine Mayer trabajó como vendedora de sujetadores, Jean Améry trabajó ocasionalmente como transportista de muebles y como profesor en la Ecole Moyenne Juive de Bruxelles.
Después de la invasión de las tropas alemanas el 10 de mayo de 1940, Améry fue arrestado como “enemigo extranjero” e internado en el campo de Gurs, en el sur de Francia. Mientras tanto, su amiga Maria Eschenauer-Leitner ayudó a Regine Mayer a esconderse. Sufría un defecto cardíaco, fue atendida por las Hijas de la Caridad de San Vicente de Paúl y finalmente murió en su escondite de Bruselas. En 1941, Améry logró escapar con su compañero de prisión Jacques Sonnenschein. De regreso a Bélgica, se unió a la resistencia contra el nacionalsocialismo y participó en el Österreichische Freiheitsfront (Frente Austriaco de Libertad) que operaba en Bélgica.
El 23 de julio de 1943, Améry fue detenido mientras distribuía folletos antinazis junto con la alemana Marianne Brandt, su entonces compañera, y encarcelado en la sede de la Gestapo de Bruselas, en la prisión de Saint-Gilles (Bruselas). El mismo día fue trasladado al Fuerte de Breendonk /Derloven, donde miembros de las SS lo torturaron: Améry fue azotado y sufrió la garrucha, lo que le dislocó las articulaciones de los hombros. El 15 de enero de 1944 fue llevado al campo de concentración de Auschwitz y empleado en la fábrica de Buna en junio de 1944. Aquí conoció a Primo Levi. Más tarde se separó de él por diferencias fundamentales en su valoración del sistema de las SS y sus ayudantes. Auschwitz fue evacuado del 17 al 26 de enero porque se acercaba el ejército soviético. Améry fue deportado al campo de concentración de Mittelbau-Dora y luego a Bergen-Belsen. El 15 de abril de 1945, este campo, incluido Améry, fue liberado por las tropas británicas, el 24 de abril de 1945 estaba de regreso en Bruselas.
Leopold Langhammer tituló a Améry “profesor y conferenciante” en el otoño de 1945 para protegerlo y permitirle regresar a Austria, Su amigo de la infancia, Ernst Mayer, también quiso convencerlo de que regresara a Austria, pero Améry decidió no hacerlo. Incluso después de recuperar su pasaporte austriaco, se abstuvo de fijar su residencia en Austria, sino que fue para visitas anuales.
Améry vivió en Bruselas después de 1945 y trabajó como periodista cultural para varios periódicos en lengua alemana en Suiza. En ocasiones se negó a permitir que sus textos se publicaran en la República Federal de Alemania. Durante años, Améry sólo pudo ganarse la vida escribiendo “bastante mal”. La mediación del ensayista de radio del Süddeutscher Rundfunk, Helmut Heißenbüttel, le ayudó más tarde a ganarse la vida de forma tolerable. Ya en 1946, Heinz Kühn le había ofrecido la dirección del departamento „Künstlerisches Wort“ ("Palabra artística") de la Nordwestdeutscher Rundfunk.
Durante la guerra desarrolló en Amberes una relación amistosa con, entre otros, Maria Eschenauer-Leitner (Viena, 20 de marzo de 1911; 2004), quien era católica, hija del funcionario municipal Georg Eschenauer y su esposa María, de soltera, Appel. El 30 de agosto de 1936 se casó con Rudolf Leitner, que era del “credo mosaico” y trabajaba como agente comercial. Ambos emigraron a Bélgica en 1938 y a Nueva York en 1941. Después del arresto de Améry, Maria Eschenauer-Leitner ayudó a la esposa de Améry, Regine Mayer, a esconderse. En Nueva York, Maria Eschenauer-Leitner pudo construirse una existencia segura mientras su marido ya no podía actuar debido a una depresión crónica. En 1948 dejó a su marido por Améry. Se divorció legalmente de Leitner el 25 de enero de 1955 en Viena. Ese mismo año ella y Améry se casaron en Viena-Währing. Maria Améry se convirtió en la “eminencia gris” de su obra. Está enterrada con Jean Améry en el Cementerio Central de Viena.