Jean-Honoré Fragonard (Grasse, 5 de abril de 1732-París, 22 de agosto de 1806) fue un pintor y grabador francés cuyo estilo rococó se distinguió por la exuberancia y el hedonismo. Uno de los artistas más prolíficos activos en las décadas del Antiguo Régimen, Fragonard fue autor de más de 550 pinturas (además de dibujos y aguafuertes), de las cuales solamente cinco están fechadas. Entre sus obras más populares están las pinturas de género, que reflejan una atmósfera de intimidad y velado erotismo.
Nació en Grasse (en la región de los Alpes Marítimos), hijo de un sastre especializado en la realización de guantes. Cuando él tenía seis años la familia se mudó a París. Debido a unas inversiones fallidas la familia entró en penurias económicas, y su padre decidió enviarle como escribano al despacho de un notario; pero pronto se desveló su inclinación por el arte.
El joven Jean-Honoré fue llevado ante François Boucher, quien reconoció sus dotes pero no quiso gastar su tiempo en darle una primera formación. Boucher le envió al taller de Chardin. Fragonard estudió durante seis meses bajo la tutela del gran luminista, progresó notablemente y volvió al taller de Boucher, quien entonces sí intuyó su valía. Allí Fragonard supo adquirir el estilo de su maestro de tal forma que este le confió la realización de réplicas de sus pinturas.
Aunque no era un alumno de la Academia, Fragonard ganó en 1752 el Premio de Roma, que consistía en una estancia con fines formativos en Roma subvencionada por la Real Academia de Escultura y Pintura de Francia. Este galardón lo recibió por su pintura Jeroboam sacrificando a los ídolos. Antes de viajar a Roma estuvo estudiando durante tres años en el taller de Charles-André van Loo, y un año antes de su partida hacia Italia pintó la obra Cristo lavando los pies de los apóstoles, actualmente en la catedral de Grasse.
Finalmente, en 1756 emprendió el viaje en compañía de Hubert Robert. Este periplo por varias urbes italianas fue clave en Fragonard, ya que durante su estancia en Roma pudo admirar los románticos jardines, con sus fuentes, templos y terrazas, e inspirado en ellos concibió los escenarios que posteriormente plasmaría en sus obras. Sobre su obra influyó también la florida suntuosidad de Giovanni Battista Tiepolo, cuya obra tuvo oportunidad de estudiar al pasar por Venecia antes de su regreso a París en 1761.
En 1765 su obra Coreso sacrificándose para salvar a Calírroe (Museo del Louvre; un ricordo en Madrid, Academia de San Fernando) le aseguró su admisión como miembro en la Academia. La obra fue elogiada por Diderot y adquirida por el rey, quien la mandó reproducir.
Hasta este punto de su carrera Fragonard había dudado qué temática elegir como su especialidad: la religiosa, la mitológica y del pasado clásico... Pero en este momento la demanda de imágenes por parte del rey Luis XV que representasen temas de amor y placer en la corte, dirigió los esfuerzos de Fragonard a pintar escenas sensuales y pícaras, de un erotismo más o menos evidente, que muestran los amores tanto de dioses como de campesinos con una belleza ideal y desnudos voluptuosos. Esta es la faceta de su producción a la que el nombre del artista ha sido asociado. Destacan en sus obras la belleza de los colores y el virtuosismo del trazo, que parece hecho sin esfuerzo. Entre sus pinturas más relevantes, muchas de las cuales narran amores furtivos y/o muestran desnudos, se cuentan El columpio (Londres, Wallace Collection), El cerrojo, El beso robado y Las bañistas. Además de obras de caballete, Fragonard pintó grandes paneles para adosarse a las paredes y así decoró habitaciones enteras; en esta labor destacan las estancias de Mme du Barry y la bailarina Marie Guimard.
La Revolución francesa significó el final del antiguo régimen, y Fragonard, cercano a los máximos representantes del mismo, marchó de París en 1793 por temor a represalias y encontró refugio en la casa de su amigo Maubert en Grasse, que decoró con una serie de paneles decorativos conocidos como Roman d'amour de la jeunesse, originalmente pintados para el pabellón de música de Madame du Barry en Louveciennes. Los paneles fueron a parar a John Pierpont Morgan, quien a su vez los vendió a Henry Clay Frick. Actualmente ocupan las paredes de un hermoso salón de la Frick Collection de Manhattan. . Fragonard volvió a París a principios del siglo XIX, donde murió en 1806, prácticamente olvidado.
Durante más de medio siglo fue completamente ignorado, hasta tal punto que Wilhelm Lübke, en su obra Historia del Arte (1873), ni siquiera menciona su nombre. Posteriormente su redescubrimiento le supuso su confirmación entre los maestros de la pintura
Fragonard cultivó todos los géneros pictóricos: desde el retrato a las escenas familiares, pasando por los paisajes o las escenas galantes. Trató temas históricos y mitológicos.
Jeroboam sacrificando a los ídolos, 1752, École Nationale Supérieure des Beaux-Arts, París.
Cristo lavando los pies de los apóstoles, 1745-1755, catedral de Grasse.
L'orage (La tormenta), dit aussi La charrette embourbée, hacia 1759, 73 x 97 cm, Museo del Louvre, París.
La gallina ciega, hacia 1760, 114 x 90 cm, Museo de Arte de Toledo, Ohio, Estados Unidos.
Cascatelles de Tivoli (La gran cascada de Tívoli), 1761 - 1762 ?, 73 x 61 cm, Museo del Louvre, París.
Mercure et Argus, h. 1761 - 1762, 59 x 73 cm, Museo del Louvre, París.
Les baigneuses (Las bañistas), 1763 - 1764, 64 x 80 cm, Museo del Louvre, París.
Los jardines de la villa d’Este, 1765 ¿?, Colección Wallace, Londres.