Jean-Claude Camille François Van Varenberg (Berchem-Sainte-Agathe, Bruselas-Capital, 18 de octubre de 1960), más conocido como Jean-Claude Van Damme (pronunciación en neerlandés: /vɑn ˈdɑmə/, pronunciación en francés: /vɑ̃ dam/); es un actor, guionista, productor y director de cine de acción belga. Es especialista en artes marciales, cinturón negro segundo dan en karate-do shotokan.
En 1982 emigró a Estados Unidos para buscar una carrera en el cine de Hollywood. El papel que lo lanzó al estrellato fue el de Frank Dux en la cinta Contacto sangriento de 1988. Alcanzó su mayor éxito en taquilla con Timecop (1994). Entre sus cintas más reconocidas se encuentran: Kickboxer (1989), Lionheart (1990), Death Warrant (1990), Doble impacto (1991), Soldado universal (1992), Nowhere to Run (1993), Hard Target (1993), Muerte súbita (1995), JCVD (2008) y The Expendables 2 (2012).
Debido a su lugar de origen y a su musculatura, los medios de comunicación y la audiencia de habla inglesa le apodan «Los músculos de Bruselas» (The Muscles from Brussels).
Jean-Claude Camille François van Varenberg nació el 18 de octubre de 1960, en Berchem-Sainte-Agathe, Bruselas, Bélgica, es hijo de Eliana y Eugène van Varenberg, su madre contadora pública y su padre florista. Su padre es originario de Bruselas y es bilingüe, su madre es flamenca. A pesar de su fe católica, su abuela paterna era judía.
Desde temprana edad, Jean-Claude admiraba las cintas de acción de actores como Bruce Lee y Steve McQueen. A la edad de diez años, fue llevado al Centro Nacional de Karate en Bruselas, donde se inició en la disciplina del karate-do estilo Shotokan bajo la enseñanza del maestro Claude Goetz. Jean-Claude ha declarado que era un niño tímido, delgado y de corta estatura. Después de años de entrenamiento, consiguió el grado de cinturón negro primer Dan.
Además del karate, tomó clases de ballet durante cinco años con la finalidad de mejorar su flexibilidad. Del ballet ha dicho que es un arte, pero también una de las disciplinas más duras, señaló: "Si puedes sobrevivir a un entrenamiento de ballet, puedes sobrevivir a un entrenamiento de cualquier otro deporte". Asimismo, en su adolescencia, Van Damme comenzó a trabajar con pesas para mejorar su aspecto físico y desarrollar su musculatura. En 1978, montó su propio gimnasio en Bruselas, llamado "California Gym", y más tarde ganaría el título de "Míster Bélgica" en fisicoculturismo.
El verdadero debut de Van Damme en el cine fue en 1979 en una cinta belga llamada Een vrouw tussen hond en wolf, en el rol de un extra durante el discurso del actor Rutger Hauer en el jardín. En 1982 viajó hacia Los Ángeles con apenas $8 mil dólares de sus ahorros. Como actor inicialmente adoptó el nombre artístico Frank Cujo y desempeñó diversos trabajos. Mientras audicionaba para obtener un papel en el cine, trabajó como taxista, repartidor de pizza, conductor de limusinas, entrenador de gimnasio, guardaespaldas, instructor de karate, y masajista, entre otros. Dejó de lado su antiguo nombre artístico y, siguiendo el consejo de su maestro de actuación y amigo Michel Qissi, lo cambió a Jean-Claude Van Damme. Posteriormente conoció al actor y experto en artes marciales Chuck Norris, con quien entrenó durante varios meses, sirviendo como compañero de entrenamiento o sparring y como asistente personal. Norris le consiguió su primera aparición en la pantalla grande con un pequeño papel en la cinta de acción Missing in Action de 1984. El mismo año apareció en el filme Monaco Forever, donde interpretó el papel secundario de un joven homosexual.
En 1986, obtuvo el papel como villano en la película de bajo presupuesto Retroceder nunca, rendirse jamás, donde personifica a un rudo luchador soviético. Las escenas de pelea de la cinta le atrajeron cierta popularidad.
En 1987, Van Damme obtuvo el papel del depredador en la película Predator protagonizada por Arnold Schwarzenegger, pero abandonó el rodaje.
1988-1995: éxito mundial como estrella de acción
Van Damme obtuvo el papel de Frank Dux en el filme Contacto sangriento de 1988. La cinta lo lanzó a la fama mundial como actor de artes marciales y lo inmortalizó por la patada voladora en giro que le propinó a Bolo Yeung en varias ocasiones, la llamada «patada de helicóptero». Ese mismo año participó en la película de bajo presupuesto llamada Águila negra junto al actor japonés Sho Kosugi filmada en la isla de Malta. Su siguiente éxito fue Kickboxer (1989), donde interpreta a Kurt Sloane, un peleador amateur que busca vengar a su hermano quien quedó paralítico durante un encuentro de muay thai en Tailandia. Su rival en la película, el implacable Tong Po, estaba interpretado precisamente por su amigo Michel Qissi. Por las producciones Contacto sangriento, Cyborg y Kickboxer, Van Damme fue remunerado con solamente $25 000 dólares americanos por película.
En la película Lionheart de 1990, Van Damme interpreta a un soldado prófugo de la legión extranjera francesa que viaja a Estados Unidos y se adentra en el mundo de las peleas callejeras clandestinas para sobrevivir y apoyar a la familia de su fallecido hermano. Ese mismo año interpretó a un policía encubierto dentro de una cárcel, en la cinta de acción y suspenso Death Warrant. Continuó con el éxito taquillero de 1991 Doble impacto; en la cinta, Van Damme interpreta a dos hermanos gemelos que buscan venganza.
En 1992, se estrenó la taquillera cinta de acción y ciencia ficción Soldado universal. En ella, Van Damme comparte protagonismo con el actor sueco Dolph Lundgren. En 1993 apareció en el drama Ganar o morir. Después continuó con gran éxito en los filmes Hard Target (1993), del director chino John Woo, seguida de su mayor éxito crítico y comercial: Timecop de 1994. Ese mismo año, se convirtió en el actor de películas de artes marciales mejor pagado del mundo, cobrando $8 millones de dólares por Street Fighter: la última batalla, que aunque fue destrozada por la crítica logró recaudar cerca de $100 millones de dólares americanos contra un presupuesto de $35 millones. Según Capcom, la película recaudó un total $165 millones de dólares, incluyendo alquileres y derechos de emisión por televisión. Le siguieron los exitosos filmes Muerte súbita (1995) y Máximo riesgo de 1996.
1996-1998: primeros fracasos comerciales
Dirigió y protagonizó la película The Quest en 1996, que fue un éxito moderado en taquilla internacional y en la crítica. Estrenó en 1997 el fracaso comercial Double Team, coprotagonizado por Mickey Rourke y Dennis Rodman, que contó con un presupuesto de $30 millones de dólares y recaudó $48 millones en todo el mundo. Le siguió Knock Off, la cual duró poco tiempo en la taquilla estadounidense y también fracasó en lo comercial y en la crítica al recaudar $44 millones de dólares en todo el mundo, contra un presupuesto de $35 millones. Después de varios fracasos comerciales, malas decisiones y su adicción a la cocaína, la carrera cinematográfica de Van Damme comenzó a decaer.
1999-presente: directo a vídeo, JCVD y The Expendables 2
En 1999, protagonizó Soldado universal: el retorno, su última película estrenada en los cines de Estados Unidos. Sus siguientes cintas, Legionnaire, Van Damme's Inferno, Replicant, The Order, In Hell y Wake of Death, fueron estrenadas directamente para vídeo en Estados Unidos, con estrenos limitados en cines de varios países. En 2003, Van Damme aplicó sus conocimientos de baile para el vídeo musical de Bob Sinclar "Kiss My Eyes".
En 2008, Van Damme rechazó una oferta de la Twentieth Century Fox para participar en otro proyecto basado en el videojuego Street Fighter (cinta que más tarde se convertiría en Street Fighter: The Legend of Chun-Li) y en su lugar estelarizó la cinta JCVD. La película JCVD fue presentada en el Festival Internacional de Cine de Cannes y elogiada por la crítica internacional. Le fue ofrecido un protagónico en el filme de Sylvester Stallone The Expendables. Stallone lo llamó personalmente pero Van Damme lo rechazó, debido a diferencias creativas. En 2009 dirige su proyecto The Eagle Path. Posteriormente, Van Damme prestó su voz para dar vida al personaje del Maestro Cocodrilo en la exitosa cinta animada Kung Fu Panda 2. Le siguieron las cintas Universal Soldier: Regeneration, Assassination Games, Six Bullets, Universal Soldier: Day of Reckoning, Dragon Eyes y U.F.O., que fueron estrenadas directamente a video.