Jean-Bédel Bokassa (Bobangi, 22 de febrero de 1921 - Bangui, 3 de noviembre de 1996), también conocido como Bokassa I durante su etapa como emperador, fue un militar y dictador centroafricano que gobernó la República Centroafricana desde 1966 hasta 1976 y el Imperio Centroafricano desde 1976 hasta 1979.
Tras servir durante más de dos décadas en el Ejército francés, participó en la Segunda Guerra Mundial y en la guerra de Indochina antes de incorporarse al recién creado ejército centroafricano. El 1 de enero de 1966 derrocó mediante un golpe de Estado al presidente David Dacko y estableció un régimen autoritario. En 1976 abolió la república y proclamó el Imperio Centroafricano, coronándose emperador con el nombre de Bokassa I en una ceremonia inspirada en la coronación de Napoleón Bonaparte.
Su régimen estuvo marcado por el culto a la personalidad, la represión política y numerosas violaciones de los derechos humanos. En septiembre de 1979 fue derrocado en un golpe de Estado apoyado por Francia que restauró la república. Tras varios años de exilio regresó a su país en 1986, donde fue juzgado y condenado por diversos delitos, aunque los cargos de canibalismo formulados contra él fueron retirados durante el proceso por falta de pruebas.
Falleció en 1996. En 2010 fue rehabilitado póstumamente por el presidente François Bozizé, quien lo definió como «un hijo de la nación reconocido por todos como un gran constructor», una decisión que suscitó controversia debido al legado de su régimen.
Primeros años y carrera militar
Jean-Bédel Bokassa nació el 22 de febrero de 1921 en Bobangi, en el África Ecuatorial Francesa (actual República Centroafricana), en el seno de una familia perteneciente al pueblo mbaka. Su padre, Mindogon Mbougdoulou, era jefe de aldea y se opuso a las políticas de trabajo forzoso impuestas por la administración colonial francesa. En noviembre de 1927 fue detenido y murió bajo custodia tras ser golpeado por las autoridades coloniales. Una semana después, su madre, Marie Yokowo, se suicidó, dejando huérfano a Bokassa con apenas seis años de edad.Tras la muerte de sus padres fue criado por su abuelo y posteriormente por misioneros católicos, quienes lo educaron en las escuelas Sainte-Jeanne d'Arc y Saint-Louis de Bangui. Durante su etapa escolar recibió el nombre de «Bédel», apodo atribuido por sus profesores debido a su afición por un manual de gramática escrito por un autor con ese apellido. Inicialmente se planteó la posibilidad de que ingresara en el seminario, aunque finalmente optó por la carrera militar.
En 1939 se alistó en el Ejército francés y, durante la Segunda Guerra Mundial, sirvió en las Fuerzas Francesas Libres. Participó en la campaña de Provenza de 1944 y, al término del conflicto, había alcanzado el grado de sargento mayor y recibido diversas condecoraciones, entre ellas la Legión de Honor y la Croix de Guerre.
Posteriormente tomó parte en la guerra de Indochina, donde permaneció varios años y continuó ascendiendo en la jerarquía militar. En 1961 obtuvo el grado de capitán y, tres años después, abandonó el Ejército francés para incorporarse al recién creado ejército de la República Centroafricana, invitado por su primo, el presidente David Dacko. Gracias a su amplia experiencia militar —inusual entre los oficiales centroafricanos de la época— fue nombrado jefe del Estado Mayor y ascendido al grado de coronel.
Golpe de Estado y presidencia (1966-1976)
En un contexto de creciente inestabilidad política y dificultades económicas, Bokassa encabezó un golpe de Estado en la madrugada del 1 de enero de 1966 que derrocó al presidente David Dacko. La operación, conocida como el «golpe de San Silvestre», se desarrolló prácticamente sin resistencia y permitió al jefe militar asumir la presidencia de la República y la jefatura del Gobierno.Pocos días después suspendió la Constitución, disolvió la Asamblea Nacional y comenzó a gobernar por decreto. Asimismo, concentró progresivamente el poder en su persona y convirtió al Movimiento para la Evolución Social del África Negra (MESAN) en el único partido político autorizado, del que pasó a ser presidente en 1967.
En abril de 1969 sofocó un intento de golpe de Estado encabezado por el coronel Alexandre Banza, uno de los principales artífices del derrocamiento de Dacko. Tras el fracaso de la conspiración, Banza fue ejecutado y Bokassa reforzó aún más su control sobre el Estado y las Fuerzas Armadas.
Durante los años siguientes consolidó un régimen cada vez más personalista. En marzo de 1972 fue proclamado presidente vitalicio por un congreso extraordinario del MESAN y, en 1974, asumió el rango de mariscal. Entre 1974 y 1976 sobrevivió a nuevos intentos de golpe de Estado y a un intento de asesinato, acontecimientos que reforzaron su convicción de transformar el régimen republicano en una monarquía.
En septiembre de 1976, tras reunirse con el dirigente libio Muamar el Gadafi, anunció su conversión al islam y adoptó temporalmente el nombre de Salah Eddine Ahmed Bokassa. La decisión respondió principalmente al propósito de estrechar las relaciones con Libia y obtener apoyo financiero para su gobierno. Ese mismo año reorganizó las instituciones del Estado mediante la creación del Consejo de la Revolución Centroafricana y concentró aún más las funciones ejecutivas bajo su autoridad, preparando el camino para la proclamación del Imperio Centroafricano en diciembre de 1976
Proclamación del Imperio Centroafricano
El 4 de diciembre de 1976, durante un congreso extraordinario del MESAN, Bokassa proclamó la abolición de la República Centroafricana y el establecimiento del Imperio Centroafricano. La nueva Constitución definía al país como una monarquía constitucional hereditaria, con Bokassa como emperador bajo el nombre de Bokassa I.
La ceremonia de coronación tuvo lugar el 4 de diciembre de 1977 en Bangui y estuvo inspirada en la coronación de Napoleón Bonaparte. En ella, Bokassa se coronó a sí mismo con una corona de oro y diamantes y recibió los símbolos del poder imperial en un acto de gran ostentación cuyo coste fue estimado en unos 20 millones de dólares estadounidenses. La celebración contó con la presencia de representantes diplomáticos extranjeros, aunque la mayoría de las casas reinantes y jefes de Estado invitados declinaron asistir.
Bokassa justificó la instauración de la monarquía afirmando que contribuiría a reforzar el prestigio internacional del país y a diferenciarlo del resto de Estados africanos. Sin embargo, el Imperio Centroafricano apenas obtuvo reconocimiento internacional y fue ampliamente considerado como una manifestación del creciente culto a la personalidad del emperador.
Pese a la nueva Constitución, el sistema político apenas experimentó cambios sustanciales. El poder continuó concentrado en la figura del emperador, mientras el MESAN siguió siendo el único partido legal y las instituciones imperiales permanecieron subordinadas a su autoridad.