Janis Lyn Joplin (Port Arthur, Texas, 19 de enero de 1943-Los Ángeles, California, 4 de octubre de 1970) fue una cantante estadounidense de rock y blues que se convirtió en un ícono hippie y de la contracultura en la década de los 60.
Considerada por la crítica especializada como una de las mejores y más influyentes artistas de todos los tiempos, y la primera mujer estrella del rock and roll, sus discos se encuentran entre los más vendidos de la industria musical.
Falleció a la edad de veintisiete años, solo un par de semanas después que Jimi Hendrix, también fallecido a los veintisiete años.
Infancia y adolescencia (1943-1965)
Nació el 19 de enero de 1943 en Port Arthur, localidad industrial de Texas. Sus padres, Seth (1910-1987), que trabajaba en una refinería, y Dorothy (1913-1998), que había destacado cantando en su instituto, habrían querido que Janis fuera maestra. Tenía dos hermanos menores: Laura (1949) y Michael (1953).
Su familia solía asistir a la Iglesia de Cristo.
Los Joplin sentían que Janis siempre necesitaba más atención que el resto de sus hijos.
Su madre dijo: «Ella era infeliz e insatisfecha. La relación no era la más adecuada».
En su adolescencia se hizo amiga de un grupo de marginados a través de quienes tuvo acceso a discos de artistas de blues afroamericanos como Bessie Smith, Ma Rainey o Lead Belly, a quienes más tarde Joplin acreditó como influencia en su decisión de convertirse en cantante.
Al comenzar a participar en un coro, fue conociendo otros cantantes de blues como Odetta, Billie Holiday y Big Mama Thornton.
A los dieciséis años, comenzó a manifestar su amor por la música, frecuentando los bares de Luisiana, donde escuchaba música afroamericana, de blues y jazz.
Entre sus compañeros de clase estaban GW Bailey y Jimmy Johnson.
Joplin se graduó de la preparatoria en 1960 y asistió a Lamar State College of Technology en Beaumont, Texas, durante el verano, y más tarde, en la Universidad de Texas en Austin, aunque no completó sus estudios. El periódico universitario, The Daily Texan, publicó un perfil de ella en la edición del 27 de julio de 1962, titulado «Ella se atreve a ser diferente». El artículo comenzaba: «Ella va descalza cuando se siente como ella misma, lleva Levi's a clase porque son más cómodos, y lleva su Autoharp con ella dondequiera que va por lo que, en caso de que tuviera el impulso de romper a cantar, le será muy útil. Se llama Janis Joplin».
Cuando estudiaba Bellas Artes en la Universidad de Texas en Austin, comenzó a cantar de forma habitual en bares. Participaba frecuentemente con la banda Waller Creek Boys. Allí empezó a tener reputación de ser una fuerte bebedora. En 1963 se trasladó a la ciudad de San Francisco. Dejó Texas para ir a San Francisco «solo para estar lejos de Texas, porque mi cabeza estaba en un lugar muy diferente», dijo en enero de 1963 viviendo en Playa Norte y más tarde Haight-Ashbury.
Estando allí conoció a muchos músicos con los que más tarde se reencontraría, como su amante Ron Pigpen McKernan (después, miembro de The Grateful Dead). En 1964 grabó un disco casero con Jorma Kaukonen, futuro guitarrista de Jefferson Airplane y Margareta Kaukonen en la máquina de escribir, utilizada como instrumento de percusión, registrando, con ello, una serie de estándares de blues.
Fue en este periodo cuando comenzó a consumir drogas y se sumió, lentamente, en un estado de abandono, llegando a pesar 35 kilos. En 1965 le anunció a su familia que retomaría sus estudios universitarios, y que se casaría con un hombre que había conocido en San Francisco, llamado Peter LeBlanc; sin embargo la pareja no funcionó y Peter LeBlanc la abandonó; esto marcaría aún más su inseguridad afectiva y su sentimiento de soledad.
Big Brother and the Holding Company (1965-1968)
Cansada de esperar a LeBlanc y de ser una chica buena, se mudó a San Francisco junto a Chet Helms, un productor que conoció en Texas. Se unió a la banda Big Brother and the Holding Company el 4 de julio de 1966, logrando una combinación perfecta.