Jane Withers (Atlanta, 12 de abril de 1926-Burbank, California, 7 de agosto de 2021) fue una actriz, actriz de doblaje, presentadora radial y televisiva, y guionista estadounidense y presentadora de programas de radio para niños. Se convirtió en una de las estrellas infantiles más populares de Hollywood en la década de 1930 y principios de la de 1940, y sus películas se ubicaron entre las diez primeras en taquilla en 1937 y 1938.
Withers nació el 12 de abril de 1926 en Atlanta, Georgia. Hija única de Walter Edward Withers y Lavinia Ruth (de soltera Elble) Withers.Ruth había tenido sus propias aspiraciones de ser actriz rechazadas por sus padres.Antes de que naciera Jane, decidió que tendría una hija que se dedicaría al mundo del espectáculo y eligió el nombre de Jane para que "incluso con un apellido tan largo como Withers, quepa en una perfecto". Ruth taught Sunday school and Walter taught Bible classes in their local Presbyterian church. Ruth enseñó en la escuela dominical y Walter impartió clases Bíblicas en su iglesia presbiteriana local. La familia recitó bendiciones a la hora de comer y se dedicó a obras de caridad, que acompañaron a Jane durante toda su vida.Tanto en Atlanta como en Hollywood, la familia invitaba a "seis autobuses llenos de niños huérfanos" a ir a su casa después de la iglesia y la escuela dominical para almorzar y divertirse por la tarde.
Cuando Jane tenía dos años, Ruth la matriculó en una escuela de claqué, y también le enseñó a cantar. Jane inició su carrera en el mundo del espectáculo a los tres años tras ganar un concurso local para aficionados llamado «Dixie's Dainty Dewdrop». Fue seleccionada para participar en «Aunt Sally's Kiddie Revue», un programa infantil de los sábados por la mañana que se emitía en la emisora de radio WGST de Atlanta, en el que cantaba, bailaba e imitaba a estrellas de cine como W. C. Fields, ZaSu Pitts, Maurice Chevalier, Fanny Brice, Eddie Cantor y Greta Garbo. A los tres años y medio tenía su propio programa de radio llamado «Dixie's Dainty Dewdrop», en el que también entrevistaba a famosos que visitaban Atlanta.
Tras dos años de trabajo en la radio, Ruth llevó a Jane a Hollywood antes de que cumpliera seis años, en 1932, para explorar oportunidades en el cine. Walter se quedó en Atlanta y les enviaba 100 dólares al mes para que vivieran. En Los Ángeles, Jane actuó en programas infantiles en la radio KFWB, hizo doblajes para dibujos animados y también trabajó como modelo. Consiguió su primer papel en el cine como extra cuando su vecina la invitó a acompañarla a la entrevista de su hija para Handle with Care (1932). Withers se quedó a un lado mientras los demás niños se presentaban a la entrevista con el director David Butler. El ayudante de dirección se acercó y le preguntó por qué no estaba con los demás. «Señor, no me han invitado a la entrevista. He venido con nuestros amigos», respondió ella. El ayudante de dirección le dijo que Butler la había visto y quería que ella también se presentara a la entrevista. Handle with Care fue la primera aparición cinematográfica de Withers, aunque a ella y a todos los niños se les fotografió de espaldas a la cámara.
Posteriormente, Withers apareció en numerosas películas como extra sin aparecer en los créditos, aunque en ocasiones tenía alguna frase de diálogo. Destacaba entre las demás chicas en las audiciones por su aspecto: llevaba un corte de pelo a lo chico y prefería la ropa entallada a los vestidos con volantes. «En todas las entrevistas a las que fui, yo era la única con un vestido a medida, con flequillo recto y corte de pelo liso, sin rizos ni volantes», recordaba. Butler fue el primero en darse cuenta de esto. Le dijo: «Eres diferente a cualquier otro niño que haya visto en Hollywood. Tienes un don especial y algún día serás una pequeña estrella famosa».
Withers trabajaba como extra en It's a Gift (1934), cuando W. C. Fields la seleccionó de entre un grupo de extras infantiles para hacer con él una escena de pantomima en la que jugaban a la rayuela. Después, elogió su sentido del ritmo y llamó a su madre para felicitarla por el talento de Jane y predecir que llegaría lejos.
El gran salto a la fama de Withers se produjo dos años después de que empezara a trabajar como extra, cuando consiguió un papel secundario en la película de Shirley Temple Bright Eyes (también de 1934), dirigida igualmente por Butler. En su entrevista, Butler le preguntó si podía imitar una ametralladora, y ella lo intentó. También cautivó al director de casting con sus imitaciones. Su personaje, Joy Smythe, es una niña mimada y detestable, el contrapunto perfecto a la dulce personalidad de Temple. A Withers le preocupaba que los espectadores la odiaran por ser tan mala con Temple, pero la película fue un éxito de taquilla. Withers contó que el director Butler le confió: «Te has robado el protagonismo».
Después de terminar la filmación, firmó un contrato de siete años con Fox Film Corporation. Incluido en su contrato estaba el derecho a elegir a los miembros del equipo que trabajarían en sus producciones. Su equipo, apodado la "Familia Withers", trabajó en todas sus películas posteriores.
Su madre invirtió $ 10,000 en desarrollar habilidades adicionales para mejorar su versatilidad como actriz, con la intención de gastar $ 20,000 durante un período de ocho años. Esto incluyó "lecciones de patinaje sobre hielo, entrenamiento de la voz, equitación, baile, francés, español y lecciones de natación".
Comenzó a filmar su primer papel protagonista, Ginger (1935), en su noveno cumpleaños. Ese día recibió dos cestas de flores en el set: una de Fields, a quien le había escrito sobre su casting en Bright Eyes, y otra del presidente Franklin D. Roosevelt, quien la había visto hacerse pasar por él en un noticiero. El mismo año, apareció en un breve papel en The Farmer Takes a Wife y luego protagonizó This Is the Life. Su día de rodaje en The Farmer Takes a Wife coincidió con el debut en la pantalla de Henry Fonda, y notando su nerviosismo, lo animó y ofreció una oración por su éxito.
Durante el resto de la década de 1930, apareció en tres a cinco películas por año. En 1936, protagonizó Paddy O'Day, Gentle Julia, Little Miss Nobody y Pepper. En 1937, actuó en comedias, dramas y un western con papeles principales en The Holy Terror, Angel's Holiday, Wild and Woolly, Can This Be Dixie ?, 45 Fathers y Checkers. En 1938, filmó tres comedias para Fox: Rascals, Keep Smiling y Always in Trouble. En 1939 apareció en cuatro papeles más de comedias: The Arizona Wildcat, Boy Friend, Chicken Wagon Family y Pack Up Your Troubles.
Withers no memorizaba sus líneas textualmente, pero trataba de pensar en ellas y sacarles el "sentido"; a menudo improvisaba cuando se perdía en una escena. Una imitadora natural, hizo imitaciones de celebridades del cine tanto dentro como fuera del set. Según los informes, el director del estudio Twentieth Century Fox, Darryl Zanuck, le prohibió hacer su personificación de Shirley Temple en público.
Brindó libremente su opinión a los guionistas y directores. Desde muy joven, participó en conferencias de escritores para sugerir cambios en el diálogo que serían más apropiados para que los dijera un niño. También sugirió el casting de otros actores para sus películas, incluido Jackie Searl, a quien había conocido en las audiciones, y Rita Cansino, de 16 años (más tarde rebautizada como Rita Hayworth), a quien había observado bailando en un escenario de sonido contiguo y recomendó para un papel secundario en Paddy O'Day. A los 13 años, tomó la iniciativa de hacer una película con Gene Autry actuando como intermediaria entre el director del estudio de 20th Century Fox, Joseph M. Schenck, y el director de Republic Pictures, Herbert J. Yates. Aunque ninguno de los estudios estaba dispuesto a prestar su jugador estrella al otro, Withers sugirió que Fox enviara a otros tres jugadores contratados a Republic Pictures a cambio de Autry, a quien se le pagó $ 25,000 para coprotagonizar con Withers en Shooting High (1940).