Jane Butzner Jacobs (Scranton, Pensilvania, 4 de mayo de 1916-Toronto, 25 de abril de 2006) fue una divulgadora científica, teórica del urbanismo y activista sociopolítica canadiense, nacida en Estados Unidos. Jacobs es reconocida por su libro Muerte y vida de las grandes ciudades ("The Death and Life of Great American Cities") donde expone una crítica al urbanismo moderno y los proyectos de regeneración urbana, argumentando que son una amenaza para la diversidad y vitalidad de las ciudades.
Jacobs nació Jane Butzner en Scranton, Pensilvania, hija de Bess Robison Butzner, una exmaestra y enfermera, y de John Decker Butzner, un médico. Eran una familia protestante en una ciudad fuertemente católica. Después de graduarse en la Scranton High School, trabajó durante un año como asistente no remunerada del editor de páginas femeninas del Scranton Tribune.
En 1935, durante la Gran Depresión, se mudó a Nueva York con su hermana Betty. Jane Butzner tomó un gusto inmediato al Greenwich Village de Manhattan, que no se ajustaba a la estructura de la red de la ciudad. Las hermanas pronto se mudaron allí desde Brooklyn.
Durante sus primeros años en la ciudad, Jacobs realizó varios trabajos, entre ellos taquígrafa y escritora independiente, a menudo escribiendo sobre distritos laborales de la ciudad. Estas experiencias, dijo ella más tarde, "... me dieron una noción más clara de lo que estaba sucediendo en la ciudad y cómo eran los negocios, cómo era el trabajo". Su primer trabajo fue para una revista especializada, primero como secretaria y luego como editora. Vendió artículos en el Sunday Herald Tribune, la revista Cue y Vogue.
Estudió en la Escuela de Estudios Generales de la Universidad de Columbia durante dos años, tomando cursos de geología, zoología, derecho, ciencias políticas y economía. Acerca de la libertad de seguir estudiando a través de sus amplios intereses, dijo:
Después de asistir a la Escuela de Estudios Generales de la Universidad de Columbia durante dos años, Butzner encontró un trabajo en la revista Iron Age. Su artículo de 1943 sobre el declive económico en Scranton tuvo buena acogida y llevó a la Corporación Murray a ubicar allí una fábrica de aviones de combate. Alentada por este éxito, Butzner solicitó a la Junta de Producción de Guerra que respaldara más operaciones en Scranton. Al experimentar la discriminación en Iron Age, también abogó por la igualdad salarial para las mujeres y por el derecho de los trabajadores a sindicalizarse.
Se convirtió en una escritora de la Office of War Information y luego en una reportera para Amerika, una publicación del Departamento de Estado para distribuirla en la Unión Soviética. Mientras trabajaba allí conoció a Robert Hyde Jacobs Jr., un arquitecto educado en Columbia que estaba diseñando aviones de combate para Grumman. Se casaron en 1944. Juntos tuvieron una hija, Burgin, y dos hijos, James y Ned. Compraron un edificio de tres pisos en 555 Hudson St.
Jane continuó escribiendo para Amerika después de la guerra, mientras que Robert dejó Grumman y volvió a su trabajo como arquitecto.
Los Jacobs rechazaron los suburbios en rápido crecimiento como "parásitos", y prefirieron quedarse en el Greenwich Village. Renovaron su nueva casa, en el medio de una zona residencial y comercial mixta, y crearon un jardín en el patio trasero.
Trabajando para el Departamento de Estado durante el macartismo, Jacobs recibió un cuestionario sobre sus creencias políticas y lealtades. Jacobs era anticomunista y había abandonado el Sindicato Federal de Trabajadores por sus aparentes simpatías comunistas. Sin embargo, estaba a favor de la sindicación y supuestamente apreciaba la escritura de Saul Alinsky; por lo tanto, estaba bajo sospecha. El 25 de marzo de 1952, Jacobs dio una respuesta ahora famosa a Conrad E. Snow, presidente de la Junta de Seguridad de Lealtad del Departamento de Estado de los Estados Unidos. En su prólogo a su respuesta, ella dijo:
Jacobs abandonó Amerika en 1952 cuando anunció que se mudaría a Washington D. C.. Encontró un trabajo bien remunerado en Architectural Forum, publicado por Henry Luce de Time Inc. Después de un éxito temprano en el trabajo, Jacobs comenzó a trabajar en expedientes sobre planificación urbana y "decadencia urbana". En 1954, fue elegida para cubrir un desarrollo en Filadelfia diseñado por Edmund Bacon. Aunque sus editores esperaban un informe positivo, Jacobs criticó el proyecto de Bacon, reaccionando contra la aparente falta de atención mostrada por los afroamericanos pobres que se vieron directamente afectados. Cuando Bacon le mostró a Jacobs ejemplos de bloques no desarrollados y desarrollados, ella concluyó que el "desarrollo" parecía terminar con la vida comunitaria activa en la calle. Cuando Jacobs regresó a las oficinas del Foro de Arquitectura, comenzó a cuestionar el consenso de los años 50 sobre la planificación urbana.
En 1955, Jacobs conoció a William Kirk, un pastor episcopaliano que trabajó en East Harlem. Kirk llegó a las oficinas del Foro de Arquitectura para describir el impacto que la "revitalización" tuvo en East Harlem, y presentó a Jacobs al vecindario.
En 1956, Jacobs pronunció una conferencia en la Universidad de Harvard, sustituyendo a Douglas Haskell del Architectural Forum. Se dirigió a los principales arquitectos, urbanistas e intelectuales (incluido Lewis Mumford), hablando sobre el tema de East Harlem. Instó a esta audiencia a "respetar, en el más profundo sentido, fragmentos urbanos de caos que tienen una extraña sabiduría propia que aún no está incluida en nuestro concepto de orden urbano". Contrariamente a sus expectativas, la charla fue recibida con entusiasmo, pero también la marcó como una amenaza para los planificadores urbanos consagrados, los propietarios de bienes raíces y los promotores. Architectural Forum imprimió el discurso ese año, junto con fotografías de East Harlem.
Fundación Rockefeller y Muerte y vida de las grandes ciudades americanas
Después de leer el texto de su discurso de Harvard, William H. Whyte invitó a Jacobs a escribir un artículo para la revista Fortune. El artículo resultante, "Downtown Is for People", apareció en una edición de Fortune de 1958, y marcó su primera crítica pública a Robert Moses. Su postura, particularmente su crítica al Lincoln Center, no fue popular entre los partidarios de la renovación urbana en Architectural Forum y Fortune. Particularmente indignó a C. D. Jackson, el editor de Fortune, quien exigió a Whyte por teléfono: "¿Quién es esta loca?"
El artículo de Fortune llamó la atención de Chadbourne Gilpatric, entonces director asociado de la División de Humanidades de la Fundación Rockefeller. La fundación se había movido intensamente en temas urbanos, con un reciente premio al Instituto de Tecnología de Massachusetts para estudios de estética urbana que culminaría en la publicación de Imagen de la ciudad de Kevin A. Lynch. En mayo de 1958, Gilpatric invitó a Jacobs a comenzar a trabajar como revisora de propuestas de subvenciones. Más adelante en ese año, la Fundación Rockefeller otorgó una subvención a Jacobs para producir un estudio crítico sobre urbanismo y vida urbana en Estados Unidos. (Desde mediados de la década de 1950 hasta mediados de la década de 1960, la División de Humanidades de la fundación patrocinó un programa de investigación, del cual Jacobs era la beneficiaria más conocida.) Gilpatric alentó a Jacobs a "explorar [...] el campo del diseño urbano para buscar ideas y acciones que puedan mejorar el pensamiento sobre cómo el diseño de ciudades podría servir mejor a la vida urbana, incluyendo el valor cultural y humano ". Afiliada a The New School (entonces llamada The New School for Social Research), pasó tres años realizando investigaciones y escribiendo borradores. En 1961, Random House publicó el producto de su investigación: La muerte y la vida de las grandes ciudades de Estados Unidos.
La obra sigue siendo uno de los libros más influyentes en la historia de la planificación urbanística estadounidense. Ella acuñó muchos términos como "capital social", "usos primarios mixtos" y "ojos en la calle", que fueron adoptados profesionalmente en el diseño urbano, la sociología y otros campos. Jacobs pintó una imagen devastadora de toda la profesión de la planificación urbana, etiquetándola de pseudociencia. Esto provocó respuestas airadas de varios hombres ricos y poderosos. Jacobs fue criticada como una "dama militante" y una "ama de casa": una aficionada que no tenía derecho a interferir con una disciplina establecida. Su libro también fue criticado por la izquierda por dejar de lado la raza y aceptar la gentrificación.