Jan Ullrich (Rostock, RDA, 2 de diciembre de 1973) es un exciclista alemán profesional. Pese a ser especialmente fuerte en la contrarreloj, se defendía bien en todos los terrenos, siendo un ciclista que luchaba siempre por los puestos de honor en la clasificación general, especialmente en el Tour de Francia. Realizó toda su carrera (1994-2006) en el equipo Telekom/T-Mobile, salvo la temporada 2003, que corrió en el Team Bianchi.
Entre sus logros más importantes están sus victorias en el Tour de Francia 1997 y en la Vuelta a España 1999, además de ser bicampeón del Mundial en Contrarreloj (1999 y 2001). También ganó dos medallas olímpicas en los Juegos Olímpicos de Sídney 2000: oro en Ruta y plata en Contrarreloj.
Sus mayores éxitos tuvieron lugar en el Tour de Francia. En total, subió al podio de la clasificación general del Tour en siete ocasiones de las ocho que participó: una vez 1.º (1997), cinco veces 2.º (1996, 1998, 2000, 2001, 2003) y una vez 3.º (2005), aunque este último podio fue anulado siete años después por una sanción en febrero de 2012, cuando ya estaba retirado. La ocasión en que no subió al podio, acabó 4.º (2004). Fue, además, el mejor joven del Tour en tres ocasiones (1996, 1997, 1998), récord que compartía con el luxemburgués Andy Schleck, hasta ser superados por Tadej Pogačar en 2023.
Tras estallar la Operación Puerto contra el dopaje en Madrid (España) justo antes del Tour de Francia 2006, no volvió a competir, retirándose oficialmente del ciclismo profesional en febrero de 2007.
Nació en una ciudad al nordeste de Alemania en la ex RDA, bajo la influencia soviética en la educación, Jan practicó todo tipo de deportes, balonmano, fútbol, boxeo y natación, destacando principalmente en atletismo y ciclismo.
Creció en un ambiente deportivo muy estricto, largas concentraciones, entrenamientos exhaustivos, carentes de ambientes sociales y familiares, típicos de la RDA, donde se perfilaban los físicos prodigiosos a la misma vez que se forjaban personalidades delicadas.
Jan Ullrich fue el segundo hijo de una familia de cuatro hermanos, que fueron abandonados por la figura paterna. Su madre decidió alistarlo en la SC Dynamo Berlin máximo exponente de las Kinder und Jugendspartakiade donde Jan a la edad de 13 años fue considerado uno de los mejores potenciales del país al ganar en varias especialidades.
Ullrich ganó su primera carrera ciclista con 11 años. Fue educado en el sistema de entrenamiento deportivo de la extinta RDA, acudiendo a la escuela de deportes KJS en Berlín en 1986. En 1988, era el campeón de la RDA. La escuela cerró dos años después, tras la caída del Muro de Berlín en 1989. Ullrich, su entrenador Peter Sager y sus compañeros de equipo se unieron a un club amateur en Hamburgo hasta 1994. En 1991, fue 5.º en los campeonatos del mundo ciclocrós amateur.
En 1993, a la edad de 19 años, fue Campeón del Mundo de Ciclismo en Ruta en la categoría Amateur (sub-23) en los Mundiales de Oslo, donde fue proyectado directamente al profesionalismo. Casualmente, ese mismo año, su futuro rival, el estadounidense Lance Armstrong fue Campeón del Mundo de Ruta en la categoría Profesional (élite).
Primeros años como profesional
En 1994, con Becker como agente, Ullrich debutó como profesional en el equipo Telekom de Walter Godefroot. Terminó tercero por detrás de Chris Boardman en el Campeonato del Mundo de Contrarreloj celebrado en Agrigento (Sicilia).
Ullrich no destacó en sus primeros 18 meses como profesional. En 1995 se convirtió en el Campeón de Alemania de Contrarreloj. También logró entrar en el top 10 en etapas de la Vuelta a Suiza de 1995. Con 21 años, quiso debutar en el Tour de Francia 1995, pero Godefroot pensó que era demasiado joven. En cambio, fue a la Copa Hofbrau, donde terminó 3.º. Posteriormente empezó la Vuelta a España, abandonando en la 12.ª etapa.
Ullrich renunció a una plaza en el equipo olímpico alemán de 1996 para debutar en el Tour de Francia. Terminó la etapa prólogo a 33 segundos del vencedor. Se mantuvo dentro del top 20 de la general hasta la 7.ª etapa, montañosa, en la que el pentacampeón del Tour Miguel Induráin no pudo aguantar el ritmo de los mejores. Ullrich finalizó a 30 segundos del vencedor de la etapa, a 22 segundos de su compañero de equipo y jefe de filas Bjarne Riis, mientras que Induráin cedió 4 minutos. En la siguiente etapa, finalizó en el mismo grupo que Induráin, a 40 segundos de Riis. En la novena etapa, Riis se hizo con el maillot amarillo, mientras que Ullrich llegó a meta 44 segundos más tarde, posicionándose 5.º en la general, a 1 minuto y 38 segundos de Riis.
En las últimas etapas de montaña, Ullrich mejoró hasta colocarse 2.º en la general, aunque siguió cediendo tiempo ante Riis, hasta quedar a unos 4 minutos de él. Ullrich ganó la última contrarreloj, logrando su primera victoria de etapa en el Tour, y recortando 2 minutos y 18 segundos a Riis. Este hecho llevó a Miguel Induráin a decir que Ullrich ganaría un día el Tour, añadiendo que era una victoria significativa considerando que Ullrich había estado trabajando para Bjarne Riis. Ullrich negó los comentarios que decían que lo habría hecho mejor si no hubiese ayudado a Riis, afirmando que Riis había inspirado al equipo. Finalmente, Ullrich finalizó 2.º en la general en su primera aparición en el Tour de Francia, a 1 minuto y 41 segundos de su jefe de filas en el Telekom, Bjarne Riis.
Ullrich tuvo dos victorias antes de que empezara el Tour de Francia 1997: una etapa de la Vuelta a Suiza y el Campeonato de Alemania de Ciclismo en Ruta. Empezó fuerte el Tour, finalizando segundo en la etapa prólogo, solo por detrás de Chris Boardman. En la 9.ª etapa, la primera etapa de montaña ganada por Laurent Brochard, Ullrich trabajó para Bjarne Riis, jefe de filas en el equipo Telekom. Solo en el último ascenso, cuando Richard Virenque atacó, Ullrich reaccionó. Riis sufrió para no perder terreno y finalizó a 30 segundos de Richard Virenque, Marco Pantani y Jan Ullrich. En la 10.ª etapa, de Luchon a Ordino-Arcalís, en Andorra, con Riis otra vez cediendo terreno, Ullrich se retrasó al coche del equipo a pedir permiso para poder atacar. Volvió a la cabeza del grupo, atacó y subió como un cohete hasta la cima dejando atrás a Pantani y Virenque, logrando más un minuto de ventaja, lo que le valió su primer maillot amarillo. L'Équipe agasajó a Ullrich titulando "Voilà le Patron" ("Aquí está el jefe"). Ullrich ganó la 12.ª etapa, una contrarreloj, logrando una renta de tres minutos entre él y el segundo clasificado de la general, Virenque, quien había partido tres minutos antes que él y que acabó siendo doblado.
Marco Pantani atacó en la etapa de Alpe d'Huez. Ullrich, que aventajaba en 9 minutos a Pantani en la general, solo cedió 47 segundos. Pantani atacó de nuevo en la etapa de Morzine y ganó, pero Ullrich limitó de nuevo su pérdida. En la contrarreloj final, ganada por Abraham Olano (4.º en la general), Ullrich aumentó su ventaja sobre Richard Virenque y el día siguiente, en París, se convirtió en el primer ciclista alemán en ganar el Tour de Francia. Con 23 años, Ullrich era el cuarto ganador más joven desde 1947. Dos semanas después ganó la HEW Cyclassic de Hamburgo. Otras dos semanas más tarde, Ullrich quedó segundo en el GP de Suiza, solo vencido al sprint por Davide Rebellin. Fue elegido «Deportista del Año» en Alemania en 1997.
Ullrich defendía su victoria del año anterior en 1998. Se hizo con el maillot amarillo en la 7.ª etapa, una contrarreloj de 58 km. Pero etapas después Marco Pantani dio un giro al Tour con una épica victoria en la larguísima etapa con final en Les Deux Alpes, que empezó en el Galibier. Ullrich estaba sin compañeros cuando Pantani atacó, además pinchó y los nervios le traicionaron en el peor momento. El italiano llegó al Galibier en solitario; las carreteras estaban húmedas por el tiempo. El descenso, peligroso, aumentó la renta de Pantani sobre Ullrich. Para cuando se llegó a pie del último puerto, Les Deux Alpes, "El Pirata" tenía una ventaja de unos cuatro minutos. El equipo Telekom envió a Udo Bölts y después a Bjarne Riis para ayudar a Ullrich. Marco Pantani se vistió el maillot amarillo de líder al perder Ullrich casi 9 minutos en esa etapa, y quedando 4.º en la general, a seis minutos de "El Pirata".