James Howard Woods (Vernal, Utah; 18 de abril de 1947), conocido como James Woods, es un actor estadounidense, dos veces nominado a los premios Óscar y ganador de tres premios Emmy.
Se ganó una reputación como un prominente actor de género de Hollywood, apareciendo en más de 130 películas y series de televisión. Saltó a la fama por su papel de Gregory Powell en El campo de cebollas de 1979. Además, ha aparecido en películas como Salvador (1986), Videodrome (1983), Érase una vez en América (1984), The Hard Way (1991), Chaplin (1992), Nixon (1995), Casino (1995), Contact (1997), Vampiros (1998), Another Day in Paradise (1998), Un domingo cualquiera (1999) o The Virgin Suicides (1999).
Woods nació en Vernal, Utah, su padre fue Gail Peyton Woods, un oficial de inteligencia de la Armada que murió en 1960 tras una operación quirúrgica, y su madre, Martha Dixon, que dirigió un colegio preescolar tras la muerte de su marido; tuvo un hermano llamado Michael Woods (7 de enero de 1957-26 de julio de 2006). Fue criado en la fe católica de su madre irlandesa-estadounidense e, incluso, fue monaguillo en la iglesia local. Creció en Warwick, Rhode Island, donde estudió en el colegio "Pilgrim High School".
Woods fue aceptado para ingresar a la Academia de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos con la intención de convertirse en un piloto de guerra. Desafortunadamente, varias semanas antes de partir, Woods sufrió un accidente con un vidrio que le lesionó los tendones de una mano, y por ello su aceptación fue rechazada.
Woods entonces decidió estudiar en el MIT, donde estudió ciencias políticas (aunque originalmente quería estudiar para ser cirujano), pero abandonó la carrera en 1969 justo antes de su graduación para buscar una carrera como actor en Nueva York.
1969-1977: Inicios en el mundo del teatro
Woods siempre afirma que su carrera se lanzó gracias a Tim Affleck, padre de los actores Ben y Casey Affleck, que en 1969 era el director de escena del Theatre Company of Boston y que lo contrató cuando todavía era estudiante del Inside the Actors Studio.
Woods apareció en 36 obras de teatro antes de su debut en Broadway en 1969 con The Penny Wars. Al añó siguiente, trabajó en la primera producción estadounidense de Frank McMahon Borstal Boy de Brendan Behan (1970) en el Lyceum Theatre. Consiguió el papel fingiendo que era británico. Volvió a Broadway al siguiente año encarnando a David Darst en The Trial of the Catonsville Nine de Daniel Berrigan también en el Lyceum Theatre. En 1971, hizo el papel de Bob Rettie en el estreno en Estados Unidos de Moonchildren de Michael Weller en el Arena Stage de Washington D. C. Un año después, la producción se trasladó al Royale Theatre de Broadway donde Woods compartió cartel con Edward Herrmann y Christopher Guest. En 1972, Woods ganó el Theatre World Award por esta intepretación. Volvería a Broadway en 1973 para la producción original de Jean Kerr Finishing Touches en el Plymouth Theatre.
A principios de los 70, hizo su debut en una breve aparición en la película de Elia Kazan Los visitantes (The Visitors) que se estrenó en el Festival Internacional de Cine de Cannes de 1972. Ese mismo año actuó en el film neo-noir El rastro de un suave perfume (Hickey & Boggs) (1972) protagonizado por Robert Culp y Bill Cosby. Al siguiente año, tuvo un papel secundario como antiguo novio de Barbra Streisand en el drama de Sydney Pollack Tal como éramos (The Way We Were) (1973). La década conitnuó con otros títulos como El jugador (The Gambler) (1974), el neo-noir La noche se mueve (Night Moves) (1975) con Gene Hackman y la comedia Amor bajo fianza (Alex & the Gypsy) (1976) con Jack Lemmon. También estuvo en el reparto de Robert Aldrich La patrulla de los inmorales (The Choirboys) (1977) junto a Charles Durning, Louis Gossett Jr., Randy Quaid y Burt Young.
1978–1989: Salto a la fama y reputación consolidada
Woods saltó a la primera aplana como marido de Meryl Streep en la aclamada miniserie de la NBC Holocausto (Holocaust) (1978). La serie se centra en una familia judía que intenta sobrevivir en la Alemania nazi. Aparte de Streep y Woods, la serie estaba protagonizada por Michael Moriarty y Rosemary Harris. Holocausto consiguió el Premio Emmy a la mejor serie además de otros tantos para Streep, Moriarty, Blanche Baker, Chomsky y Green. A siguiente año, Woods volvió a triunfar con El campo de cebollas (The Onion Field) (1979) en la que interpreta a Gregory Powell. El crítico del The Chicago Tribune Gene Siskel alabó a Woods de esta manera: "En el centro de "The Onion Field" hay un montón de actuaciones superiores. James Woods (el artista perseguido en "Holocausto") se destaca como Greg Powell, el cabecilla de los delincuentes, una criatura horrible con una cara llena de cicatrices y una personalidad de mercurio que va de asesino a paternal y asesino en cuestión de segundos. ." También opinó que "Woods merece una nominación al Premio de la Academia por este papel." Woods recibió nominaciones al Globo de Oro al mejor actor dramático, el National Society of Film Critics, y el New York Film Critics Circle Association, pero curiosamente no tuvo nominació para el Óscar.
A principios de la década de los 80, Woods interpretó a un conserje excéntrico e impredecible en el thriller dirigido por Peter Yates
El ojo mentiroso (Eyewitness) (1981) junto a Sigourney Weaver, William Hurt, Morgan Freeman y Christopher Plummer. Trabajó en el drama carcelario Celda sin número (Fast-Walking) (1982) en la que Variety elogiando al actor como alguien "siempre interesante de ver". Ese mismo año, entró en el reparto del drama psicológico Capturado (Split Image) (1982).
Woods protagonizó la película de ciencia ficción Videodrome escrita y dirigida por David Cronenberg (1983). El crítico Janet Maslin de The New York Times alabó las películas en estos términos: "Con diferencia, el toque más inspirado de Cronenberg es la elección de Woods, que aporta un heroísmo casi ambiguo al género de terror. En papeles de villano o siniestro. Woods ha sido sorprendente, pero ese tipo de casting es casi una redundancia. Aquí, sus bromas improvisadas le dan a la actuación un toque marcadamente auténtico. Y sus modales nerviosos e insinuantes incluso empiezan a parecer una especie de inocencia, en comparación con las actitudes tranquilas y tranquilizadoras de los megalómanos enloquecidos por los vídeos a los que se enfrenta."
En 1984, interpretaría a una de sus personajes más icónicos: el de Maximillian "Max" Bercovicz, un gánster judío en la icónica Érase una vez en América de Sergio Leone junto a Robert De Niro, Tuesday Weld y Joe Pesci. Woods considera este papel como uno de sus favoritos. El film se presentó en el Festival de Cannes y recibió una ovación de quince minutos. Ese mismo año protagonizó Constra todo riego (Against All Odds) que hace el papel de un propietario de un nightclub que contrata a una estrella del fútbol americano (Jeff Bridges), para que encuentre a su novia desaparecida.
En el drama de Oliver Stone Salvador (1986), Woods encarna al periodista Richard Boyle como un cronista de guerra en El Salvador. A pesar de sus críticas de que ""Salvador" es larga, inconexa y trata de contar demasiadas historias", escribió Roger Ebert en el Chicago Sun-Times, "este es el tipo de papel Woods nació para jugar". Por este papel, ganó el Premio Independent Spirit al mejor actor. Recibió su primer nominación al Óscar por esta interpretación. En 1987, Woods ganó el Premio Emmy al mejor actor por su interpretación como minusválido en La promesa (1986), que comparte cartel con James Garner y Piper Laurie. En 1989, Woods consiguió su segundo Premio Emmy por su papel de fundador de Alcohólicos Anónimos, Bill W. en el telefilm My Name Is Bill W. junto a James Garner y Gary Sinise.
En 1988, Woods interpretó a un hombre adicto a la cocaína en Impulso sensual (The Boost). Mientras que la crítica estuvo dividida sobre la película, fue bastante unánime en aplaudir la actuación de Woods. El crítico Roger Ebert declaró que fue "uno de los retratos más convincentes y horripilantes de la drogadicción que he visto jamás". También añadió: "Woods es uno de los actores más intensos e impredecibles del cine actual. Observas a sus personajes porque parecen capaces de explotar, no por ira, sino por dolor, vergüenza y baja autoestima. Están heridos, pero se defienden siendo más inteligentes que los demás y usando bromas y sarcasmo para mantener a la gente a distancia." En 1989, Woods acompañó a Robert Downey Jr. y Yuji Okumoto en Solo ante la ley /(True Believer) y posteriormente junto a Glenn Close, Mary Stuart Masterson y Kevin Dillon encabezaron el reparto de Casi una familia (Immediate Family) . El crítico Roger Ebert comentó que "Woods está atenuado respecto a sus otras actuaciones recientes. Es el mejor actor de Hollywood en interpretar maníacos, locos, intrigantes hiperactivos y estafadores inteligentes, pero aquí simplemente interpreta a un marido más o menos normal con deseos y pasiones comunes. Close y él hacen una pareja convincente."