James Maitland Stewart, llamado coloquialmente Jimmy Stewart especialmente en Estados Unidos (Indiana, Pensilvania, 20 de mayo de 1908-Beverly Hills, 2 de julio de 1997), fue un prolífico actor de cine, teatro y televisión estadounidense ganador dos veces del premio Óscar. Durante el transcurso de su carrera actuó en varias películas consideradas clásicos y fue nominado cinco veces al premio Óscar, ganando una vez en competencia (por The Philadelphia Story) y recibiendo uno honorífico por su trayectoria. También recibió un premio Cecil B. DeMille por su trayectoria, pero después ganaría el Globo de Oro como mejor actor de televisión - Drama. También tuvo una notable carrera militar en la Segunda Guerra Mundial, alcanzando el grado de general en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.
Nació en Indiana, Pensilvania, cerca de Pittsburgh, e inicialmente siguió la carrera de Arquitectura, antes de sentirse atraído por el teatro en la Universidad de Princeton. Sus primeros éxitos vinieron como actor en el teatro de Broadway, antes de realizar su debut en Hollywood en 1935. La carrera de Stewart llegó a tener gran reconocimiento después de sus bien recibidas películas del director Frank Capra, incluyendo su rol que lo nominó al premio de la Academia en Mr. Smith Goes to Washington. A través de sus siete décadas en Hollywood, Stewart cultivó una carrera versátil y reconocida en el cine con clásicos tales como El hombre que mató a Liberty Valance, Historias de Filadelfia, El invisible Harvey, Qué bello es vivir, La ventana indiscreta, La soga y Vértigo. Es el actor más representativo de la lista de AFI's 100 años... 100 películas. Desde 2007, diez de sus películas han sido incluidas en el Registro Nacional de Cine.
Stewart dejó su marca en una amplia gama de géneros cinematográficos, incluyendo comedias screwball, wésterns, biográficas, cintas de suspenso y películas familiares. Trabajó para numerosos directores reconocidos posteriormente en sus carreras, como Alfred Hitchcock, John Ford, Billy Wilder, Frank Capra y Anthony Mann. Ganó muchos de los honores más grandes de la industria y logró el premio a la trayectoria de todas las grandes organizaciones del cine. Falleció en 1997, dejando detrás de sí un legado de interpretaciones clásicas, y es considerado uno de los mejores actores de la época dorada de Hollywood. Fue nombrado en el tercer lugar en una lista de los cincuenta actores y actrices más célebres del cine estadounidense, formulada por el American Film Institute.
1908-1932ː Infancia y juventud
James Maitland Stewart nació el 20 de mayo de 1908 en Indiana, Pensilvania, hijo de Elizabeth Ruth (apellido de soltera Jackson) y Alexander Maitland Stewart, dueño de una ferretería. Ambos eran presbiterianos y de origen escocés. Sus ascendientes Jackson participaron en la Guerra de Independencia, la guerra anglo-estadounidense de 1812 y la guerra de Secesión.
James era el mayor de los tres hijos del matrimonio (tuvo dos hermanas menores, Virginia y Mary). Sus padres esperaban que continuase el negocio, que había estado en la familia durante tres generaciones.
Su padre era una persona tradicional que había combatido en la guerra de Cuba, contra España y en la Primera Guerra Mundial y que le transmitió valores morales decimonónicos. Su madre era una pianista excelente pero su padre desalentaba a su hijo cuando este quería tomar lecciones. Cuando su padre aceptó un acordeón regalado por un amigo, Stewart rápidamente aprendió a tocar el instrumento, lo que seguiría haciendo durante su carrera después de las actuaciones. Al crecer la familia la música continuó teniendo una parte importante en ella.
Fue un joven tímido; Stewart pasaba gran parte de su tiempo después del colegio trabajando en el sótano de la casa en maquetas de aviones, dibujos mecánicos y química —teniendo en mente el sueño de ser piloto—. Pero abandonó sus sueños de convertirse en piloto cuando su padre insistió en que en lugar de ir a la Academia Naval ingresara en la Universidad de Princeton. Stewart se matriculó en 1928 como miembro de la Clase de 1932. Antes se había graduado de la preparatoria Mercersburg Academy.
En Mercersburg, Stewart participó activamente en diversas actividades. Jugó en el Equipo de fútbol americano y en el de atletismo. Fue director de arte del anuario KARUX y miembro del club de coro y de la Sociedad Literaria John Marshall. Durante sus primeras vacaciones de verano, Stewart regresó a Indiana, Pensilvania, para trabajar como cargador de ladrillos para una compañía de construcción local en la construcción de carreteras y caminos donde pintaba las líneas en el camino. En los siguientes dos veranos tomó un trabajo como asistente de un mago profesional. También realizó su primera aparición en teatro en Mercersburg, como Buquet en la obra The Wolves.
En Princeton, Stewart sobresalió en sus estudios de arquitectura, realizó su proyecto final de la carrera sobre el diseño de un aeropuerto, que le permitió obtener una beca para estudios de posgrado, pero gradualmente se sintió atraído por los clubes de drama y música de la escuela, incluyendo el famoso Princeton Triangle Club. Fue miembro del Princeton Charter Club así como cheerleader. Durante sus tiempos libres se entretenía yendo al cine en la época en que el cine sonoro estaba recién reemplazando al cine mudo.
1932–1937: Primeros papeles en teatro y cine
Sus talentos en la actuación le llevaron a ser invitado a los University Players, un club de actuación de músicos y «thespians» de la Ivy League, con Joshua Logan como director y Margaret Sullavan como la actriz principal. Stewart inmediatamente se sintió atraído por ella, pero Sullavan pronto dejaría al grupo para su debut en Broadway en A Modern Virgin.
Después de graduarse en 1932, en plena Gran Depresión, no encontró trabajo como arquitecto y se dedicó a interpretar pequeños papeles en el verano en las producciones en Cape Cod de Players, cuando se unió al grupo de actores que incluía a Henry Fonda y Sullavan (quienes habían decidido contraer matrimonio y cono los que entabló una amistad para toda la vida). En otoño, Stewart, con el rechazo de su padre, se mudó a la Ciudad de Nueva York para convertirse en actor donde compartió un departamento con Henry Fonda, que se había divorciado muy pronto de Sullavan, Joshua Logan y Myron McCormick. En noviembre y junto con MacCornick, Stewart debutó en Broadway con una pequeña aparición en la obra Carry Nation y pocas semanas después, nuevamente con McCormick fue contratado para su primera gran producción teatral como un chófer en la comedia Goodbye Again en Broadway, en la que solo interpretaba dos líneas. The New Yorker destacó, «El Sr. James Stewart como chófer... aparece sólo durante tres minutos y se va del escenario rodeado de espontáneos aplausos». Posteriormente, tuvo pequeños papeles en Spring in Autumn y All Good Americans, donde se le pidió que tirar un banjo por la ventana. Brooks Atkinson de The New York Times escribió «lanzar un banjo de 250 dólares al conserje es un abuso constructivo y debería ser aplaudido virtuosamente». Ambas obras cerraron después de solo cortas temporadas, y Stewart comenzó a pensar en volver a sus estudios.
Si bien la obra tuvo un éxito moderado la época era complicada. Muchos teatros en Broadway habían sido convertidos en pequeños cines y la depresión estaba llegando a su peor momento. «Desde 1932 hasta 1934», Stewart recordó posteriormente, «Sólo trabajé tres meses. Todas las obras en las que estaba cerraron». Para 1934, obtuvo roles teatrales con más substancia, incluyendo el exitoso Page Miss Glory y su primer rol dramático teatral en Yellow Jack de Sidney Howard, que lo convenció de proseguir en su carrera como actor. Sin embargo, Stewart y Fonda, todavía compañeros de cuarto, luchaban por salir adelante.
En el otoño de 1934, el éxito de Fonda en The Farmer Takes a Wife lo llevó a Hollywood. Finalmente, Stewart atrajo el interés del cazatalentos de MGM Bill Grady quien vio a Stewart en la noche de estreno de Divided by Three, una premier glamurosa que incluía entre el público a luminarias como Irving Berlin y Moss Hart y su amigo Fonda quien había regresado a Nueva York para ver el espectáculo. Con el apoyo de Fonda, Stewart accedió a hacer una prueba para la pantalla y firmó un contrato con MGM en abril de 1935, como actor contratado por un período de hasta siete años con un sueldo de $350 semanales.