James Madison (Virginia, 16 de marzo de 1751-Ibídem, 28 de junio de 1836) fue un político y teórico político estadounidense. Fue el cuarto presidente de los Estados Unidos desde 1809 hasta el año 1817. Está considerado como uno de los más influyentes «Padres fundadores de los Estados Unidos» por su contribución a la redacción de la Constitución de los Estados Unidos y a la Carta de Derechos de los Estados Unidos, hasta el punto de ser apodado «El Padre de la Constitución».
Madison heredó su hacienda, Montpelier, en Virginia, y fue dueño de cientos de esclavos. Sirvió como miembro de la casa de delegados de Virginia y como miembro del Congreso Continental antes de la introducción de la constitución estadounidense. Después de la Convención de Filadelfia, fue una de las personas que dirigió el movimiento para aprobar la nueva constitución tanto a nivel nacional como en Virginia. Su colaboración con Alexander Hamilton y John Jay produjo los ensayos conocidos como The Federalist Papers (Los Papeles Federalistas), artículos considerados como la base principal sobre la que se ratificó la constitución de los Estados Unidos. Cambió de parecer en cuanto a su política personal, puesto que en un principio creía que lo mejor sería un gobierno central fuerte mientras que al final llegó a apoyar la idea de que los estados deberían tener más poder que el gobierno central. Al final de su vida llegó a aceptar una idea equilibrada en la cual los estados y el gobierno federal comparten el poder por igual.
En 1789, llegó a ser un líder en la Cámara de Representantes de los Estados Unidos en la cual escribió muchas leyes fundamentales. Es reconocido como el escritor de las primeras 10 enmiendas a la constitución de los Estados Unidos, las cuales se conocen como la Carta de Derechos. Trabajó de cerca con el nuevo presidente George Washington en la organización del nuevo gobierno federal. Rompiendo lazos con Hamilton y el Partido Federalista en 1791, él y Thomas Jefferson organizaron el Partido Demócrata-Republicano. En respuesta a las Leyes de Extranjería y Sedición Jefferson y él escribieron las Resoluciones de Virginia y Kentucky, argumentando que los estados tienen la potestad de anular leyes por inconstitucionales.
Sirviendo como secretario de estado de Jefferson, supervisó la Compra de la Luisiana, la cual dobló el tamaño del país. Llegó a ser presidente después de Jefferson siendo reelegido en 1813. Su presidencia consiguió una prosperidad que duró varios años. Después de una serie de protestas diplomáticas y un embargo comercial contra el Reino Unido, dirigió a los Estados Unidos a la guerra anglo-estadounidense de 1812. La guerra fue una decisión desastrosa, ya que el país no tenía ni un ejército fuerte, ni un sistema financiero potente. Además, el país no tenía un banco central, algo a lo que se opuso a lo largo de toda su vida.
James Madison Jr, nació en la hacienda de Belle Grove, cerca de Port Conway, Virginia el 16 de marzo de 1751, lugar donde había regresado su madre para dar a luz. Llegó a ser el primogénito de doce hijos. Sus padres, James Madison Sr. y Nelly Madison, tuvieron otros siete hijos y cuatro hijas. Tres de estos hijos murieron en la infancia, incluyendo a uno que nació muerto. En el verano de 1775, su hermana Elizabeth a los siete años y su hermano Reuben a los tres años, murieron durante una epidemia de disentería que afectó al condado debido a una contaminación del agua.
Su padre, James Madison Sr. (1723-1801), era un plantador de tabaco que había crecido en la hacienda familiar, conocida entonces por Pleasurable Mount en el condado de Orange (Virginia). Llegó a heredar la propiedad ya de adulto. Después él adquirió más propiedades al igual que más esclavos. Al tener 5000 acres (20.23 km²) era el mayor propietario de tierras de todo el condado. La madre de James, Nelly Conway Madison, (1731-1829) nació en Port Conway, hija de un plantador y comerciante de tabaco. James y Nelly se casaron el 15 de septiembre de 1749. En esos años, las colonias del sur de Estados Unidos estaban en proceso de convertirse en sociedades de base esclavista, una sociedad en la que la economía llegaba a estar completamente dependiente de la esclavitud y los amos terratenientes formaban la prominencia política.
De los 11 a 16 años, el pequeño «Jemmy» Madison fue enviado a estudiar con Donald Robertson, un profesor de la hacienda Innes del condado de King and Queen, en la región de Tidewater. Robertson era un maestro escocés, que ejercía como tutor de los hijos de las familias prominentes de la zona. Con Robertson, Madison aprendió matemáticas, geografía, y lenguas clásicas y modernas. Él le atribuyó a Robertson el inculcarle su deseo por el aprendizaje.
A la edad de 16 regresó a Montpelier donde empezó un curso de dos años con el reverendo Thomas Martin para así prepararse para el colegio superior. En contraste con muchos jóvenes en busca de colegio, Madison no decidió asistir al colegio de William y Mary debido a que el clima de Williamsburg (Virginia) le hubiera afectado su salud débil. En vez de eso, en 1769 decidió asistir al colegio de Nueva Jersey, que ahora es conocido como la Universidad de Princeton, donde conoció y se hizo amigo de Philip Freneau, un famoso poeta. Madison le propuso matrimonio a la hermana de Freneau, Mary, pero esta lo rechazó.
Aunque su largas horas de trabajo y concentración intelectual afectaron a su salud, Madison se graduó en 1771. Sus estudios incluían el Latín, Griego antiguo, las ciencias naturales, la Geografía, las Matemáticas, la Retórica, y la Filosofía. Gran énfasis le dio a la retórica y el debate. Madison ayudó a fundar la sociedad Whig Americana para competir directamente con la sociedad Cliosófica de su compañero de clases Aaron Burr. Después de haberse graduado, Madison se mantuvo en Princeton para aprender hebreo y filosofía política bajo el presidente de la universidad, John Witherspoon, antes de regresar a Montpelier en la primavera de 1772. Llegó a hablar el hebreo de manera fluida. Madison estudió derecho por interés personal en las pólizas públicas, no por tener la intención de practicar la abogacía.
Al medir solo 163 cm de altura es el presidente de los EE. UU. más bajito que ha servido en el cargo.
Aunque fue educado por un ministro Presbiteriano, Madison era un lector ávido de tratados deístas. En su vida adulta, Madison no le puso atención a la religión. El biógrafo Hutson nota que después de su vida de colegio, los historiadores no hallan clave en cuanto a las creencias religiosas de Madison. Ciertos historiadores dicen encontrar razones por las que se cree que Madison haya tenido influencias deístas en su manera de pensar. Otros dicen que Madison tenía un punto de vista cristiano y se dirigía por medio de este. hizo la propuesta celosa de que las estrellas en ascenso de su generación renunciaran a sus perspectivas seculares y «públicamente... declararan su insatisfacción convirtiéndose en fervientes defensores de la causa de Cristo». Dos meses después, Madison renunció a sus perspectivas espirituales y comenzó a estudiar leyes. Al año siguiente ingresó a la arena política, sirviendo como miembro del Comité de Seguridad del Condado de Orange. El servicio público parece haber desplazado de su conciencia las anteriores huellas de fe. Durante el resto de su vida no se menciona en sus escritos a Jesucristo ni a ninguno de los temas que podrían preocupar a un cristiano practicante. Al final de la jubilación hay algunas referencias enigmáticas a la religión, pero nada más.
Servicio Militar y Carrera Política Temprana
Después de graduarse en Princeton, Madison llegó a interesarse en la relación que mantenía Gran Bretaña con sus colonias americanas, relaciones que seguían deteriorándose por causa de desacuerdos sobre los impuestos británicos. En 1774, Madison se aseguró un asiento en el comité local de seguridad, un grupo en pro de la independencia que supervisaba la milicia. Este primer paso a la vida política fue facilitado por la situación privilegiada que mantenía su familia. En octubre de 1775, fue comisionado como coronel de la milicia del condado Orange, aunque no sirvió en combate por razones de salud.