James Knox Polk (Pineville, Carolina del Norte; 2 de noviembre de 1795-Nashville, Tennessee; 15 de junio de 1849) fue el undécimo presidente de los Estados Unidos desde 1845 hasta 1849. Polk nació en Mecklenburg County, Carolina del Norte. Después vivió y representó al Estado de Tennessee. Como demócrata, Polk sirvió como el decimotercer presidente de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos y es el único presidente de este país que ha servido en este cargo. También es el único que ha sido gobernador de Tennessee. Su candidatura a la presidencia contra Henry Clay del partido Whig fue muy exitosa, ya que era desconocido fuera de su Estado. Ganó las elecciones presidenciales de 1844 con la promesa de anexar la República de Texas. Fue apodado "Young Hickory" (Joven Nogal) debido a su asociación con el presidente Andrew Jackson, quien tenía el apodo de "Old Hickory" (Viejo Nogal).
Polk es considerado el último presidente fuerte de la época anterior a la guerra civil. Pudo acometer durante su mandato todos los objetivos nacionales e internacionales que se había propuesto. Cuando México rechazó la anexión de Texas a los Estados Unidos, dirigió una guerra e invasión contra este país en la que le arrebató todo lo que ahora se conoce como Suroeste de Estados Unidos, prácticamente la mitad del territorio mexicano hasta entonces. Asimismo redujo notablemente el impuesto a bienes importados, reemplazando la ley de aranceles del año 1842 con la conocida como Walker Tariff. Por medio de esta ley, los Estados del sur, menos industrializados que los norteños, vieron reducido el precio de los bienes que importaban del norte y de otros lugares. También amenazó al gobierno británico con una guerra a causa de la disputa por el control del territorio de Oregón, disensión que terminó con la venta de dicho Territorio de Oregón por los ingleses. Ideó un sistema de tesorería que duró hasta el año 1913, supervisó la abertura de la Academia Naval de los Estados Unidos, el Instituto Smithsoniano y el comienzo de la construcción del Monumento a Washington. El primer sello postal estadounidense se estampó durante su presidencia. Cumplió su palabra de ser presidente solo un mandato y se retiró a Tennessee en marzo de 1849. Murió de cólera tres meses después de abandonar la presidencia.
Los historiadores lo describen como uno de los presidentes con más éxito en promover, obtener apoyos y acometer las metas de su agenda presidencial. También ha sido descrito como el presidente menos conocido, pero más influyente de la historia estadounidense.
James Knox Polk, el primero de diez hijos, nació el 2 de noviembre de 1795 en una casa de granjeros de lo que es ahora Pineville, Carolina del Norte, en el condado de Mecklenburg, justo a las afueras de Charlotte. Su padre, Samuel Polk, era un escocés-irlandés dueño de más de cincuenta esclavos y próspero granjero y agrimensor. Su madre, Jane Polk (nacida Knox), descendía de un hermano del reformador religioso escocés John Knox. Ella nombró a su primogénito en honor a su padre, James Knox. Como la mayoría de los inmigrantes irlandeses y escoceses, las familias Knox y Polk eran presbiterianas. Y, aunque Jane fue presbiteriana toda su vida, Samuel (cuyo padre, Ezekiel Polk, fue deísta) rechazó el presbiterianismo dogmático. Cuando los padres llevaron a James al bautismo, Samuel rehusó declarar su fe como cristiana, lo que indujo al ministro a no bautizar al niño. En 1803, la mayoría de la familia Polk se mudó a lo largo del Río Duck en Tennessee, área ahora conocida como el Condado de Maury. El resto de la familia de Polk los siguió en el año de 1806. La familia aumentó y prosperó. Samuel se enriqueció especulando con tierras y finalmente llegó a ser juez del condado.
Polk fue educado en casa. Su salud era muy quebradiza y en 1812 llegó a deteriorarse hasta tal punto que tuvo que ser llevado al doctor Ephraim McDowell de Danville, Kentucky, por quien fue operado para extraerle unos cálculos en la vejiga (litiasis vesical). Polk estuvo despierto durante la cirugía al no haber otro anestésico más que una botella de brandy. Y se cree que esta cirugía pudo haberlo dejado estéril, ya que no tuvo hijos.
Tras su recuperación, su padre le ofreció un puesto en sus negocios comerciales, pero Polk se negó. En julio de 1813 se inscribió a la iglesia presbiteriana de Zion, que estaba cerca de su casa. Un año después asistió a una academia en Murfreesboro en Tennessee, donde es posible que conociera a su futura esposa, Sarah Childress Polk. En Murfreesboro, Polk se distinguió como estudiante prometedor, y en enero de 1816 fue admitido en la Universidad de Carolina del Norte como sophomore. Los Polk tenían conexiones con esta universidad, en ese entonces con solamente ochenta estudiantes; Sam Polk era administrador de fincas para la universidad y su primo William Polk era fideicomisario. Durante su tiempo allí, Polk formó parte de la Sociedad Dialéctica, donde regularmente debatía y practicaba el arte de la oratoria. Su compañero de cuarto, William Dunn Moseley, llegó a ser el primer gobernador de Florida. Polk se graduó con honores en mayo de 1818. La universidad, tiempo después, le dio el nombre de "Polk Place" al patio bajo en el campus principal.
Después de su graduación, Polk viajó a Nashville como pasante del renombrado abogado Felix Grundy, quien fue su primer mentor. Y el 20 de septiembre de 1819, con la aprobación pública de Grundy, fue elegido para un puesto de secretario del Senado del Estado de Tennessee. En 1821 fue reelegido sin oposición y continuó sirviendo hasta 1822. Obtuvo permiso para practicar la abogacía en junio de 1820, y su primer caso fue defender a su propio padre de una acusación pública, y logró exonerarlo y dejarlo libre con solo una multa de un dólar. No le faltó trabajo después por los numerosos casos de deudas que promovió el Pánico de 1819.
En 1822, Polk se inscribió en la milicia de Tennessee como capitán en el Regimiento de Caballería de la 5.ª brigada. Luego fue apuntado como coronel en el estado mayor del gobernador William Carroll. Tras el nombramiento, frecuentemente se dirigían a él por su título militar. Su oratoria y verbo fácil llegaron a ser tan populares que se le empezó a llamar "Napoleón de cepa". En 1822 renunció a su puesto como secretario del senado estatal para presentarse en las elecciones de 1823 para la legislatura de Tennessee, las cuales ganó al derrotar a William Yancey, llegando así a ser representante del condado de Maury. En octubre del mismo año, votó a favor de Andrew Jackson para senador de Tennessee. Y luego haberlas ganado, Polk fue desde entonces un apoyo firme para Jackson y un gran defensor de sus ideas.
Polk empezó a cortejar a Sarah Childress y contrajeron matrimonio el 1 de enero de 1824 en Murfreesboro. Él tenía 28 años y ella 20; no tuvieron hijos. Durante su carrera política, Sarah ayudó a su marido con sus discursos, le dio consejos sobre asuntos de política y desempeñó un papel activo en sus campañas. Una vieja historia cuenta que Andrew Jackson habría animado su romance desde el mismo momento en que lo empezaron.
En 1824 Jackson compitió por la presidencia de los Estados Unidos, pero ni él ni ninguno de los otros tres candidatos (John Quincy Adams, Henry Clay y William H. Crawford) habían ganado una mayoría suficiente del voto popular. Por lo tanto, la Cámara de Representantes tuvo que dirimir la cuestión. Clay, que había recibido el número menor de votos y había sido suprimido de la votación, apoyó a Adams, y este apoyo resultó ser decisivo y le dio la victoria. Tras esto, Adams le ofreció a Clay un puesto en su gabinete como secretario de Estado.
Al año siguiente, Polk participó en las elecciones para la Cámara de Representantes por el 6.º distrito congresional de Tennessee. Él realizó una vigorosa campaña en el distrito y estuvo tan activo que su esposa Sarah se empezó a preocupar por su salud. Durante la campaña sus oponentes argumentaron que, con solo 29 años, era demasiado joven para ocupar un puesto tan importante. De todos modos, venció. Cuando llegó a Washington D. C. se quedó en la casa de huéspedes de Benjamin Burch con otros representantes de Tennessee, incluido Sam Houston. Polk dio su primer discurso importante el 13 de marzo de 1826, defendiendo la disolución del colegio electoral y la elección directa del presidente por medio del sufragio popular. Se convirtió en un gran crítico de la administración de Adams y votó con frecuencia en contra de sus políticas. Durante el verano de 1826, Polk regresó a Tennessee para ver a Sarah, dado que el congreso estaba en receso, pero cuando se juntó otra vez en otoño, ambos regresaron a Washington. En 1827 fue reelegido al Congreso.