James Hutton (Edimburgo, 3 de junio de 1726-Edimburgo, 26 de marzo de 1797) fue un geólogo, médico, naturalista, químico y granjero experimental escocés, primer formulador de las ideas que conducirían a la corriente científica llamada uniformista y del plutonismo, en las que incluyó sus teorías de la geología y del tiempo geológico y su escala, también llamado tiempo profundo. Está considerado el fundador de la geología moderna. Algunas reflexiones similares a las de Hutton se pueden encontrar en publicaciones de contemporáneos, como las del naturalista francés Georges-Louis Leclerc de Buffon.
Hutton compartió espacio y época con grandes pensadores y científicos formando junto a ellos la que ha sido llamada la Ilustración escocesa y dedicó gran parte de su vida a buscar en Gran Bretaña, Escocia principalmente, pruebas que avalasen sus teorías sobre la historia geológica de la Tierra, todo a partir de una formación autodidacta y después de haber abandonado la profesión para la que había estudiado, medicina, sin casi haber ejercido. Destacó en otros campos para los que también hizo estudios, investigaciones y publicaciones, como la meteorología, la agricultura o la química.
Su teoría de la Tierra, plasmada en dos conferencias en 1785, publicadas más tarde en 1788, y su obra Theory of the Earth en tres volúmenes (el último de los cuales no se publicó hasta más de 100 años después de su fallecimiento) cambiaron de forma significativa la percepción de la edad de la Tierra, el ciclo de las rocas y en general la geología. Su oposición a una edad de la Tierra de unos pocos de miles de años, basada en cálculos bíblicos, dio origen al tiempo profundo, o tiempo geológico. De igual forma negó el origen de las rocas por disolución, teoría conocida como neptunismo y propuso un origen basado en el calor, conocido como plutonismo. Ambos términos fueron claves para el nacimiento de la geología moderna.
Influyó directamente sobre Lyell que utilizó sus teorías en su principal obra, Principios de geología (1830-1833).
James Hutton nació en Edimburgo el 3 de junio de 1726, siendo uno de los cinco hijos de un comerciante y tesorero de la ciudad de Edimburgo. Su padre falleció cuando James aún era joven. La madre de Hutton, Sarah Balfour, le envió a la escuela secundaria, concretamente al High School of Edinburgh, donde se mostró particularmente interesado en la química.
Estudios universitarios y paternidad (1740-1749)
Cuando tenía catorce años, asistió a la Universidad de Edimburgo como «estudiante de Humanidades», es decir Clásicas (Latín y Griego). Durante las lecciones de Lógica del profesor Stevenson surgió el hecho que todos los metales son atacados por algún ácido, mientras que el oro necesita la mezcla de dos para conseguir aqua regia.
Fue pasante de un abogado cuando contaba con diecisiete años, pero tenía más interés en los experimentos de química que en el trabajo legal y a la edad de dieciocho años se convirtió en asistente de un médico, y comenzó a frecuentar las clases de Medicina en la propia Universidad de Edimburgo, carrera que completó entre 1744 y 1747. Después de esos tres años estudió la especialidad en el continente, en la Universidad de París y, posteriormente, en 1749 alcanzó el grado de Doctor en Medicina en Leyden, con una tesis sobre la circulación sanguínea, De Sanguine et Cirulatione in Microcosmo.
Alrededor de 1747, cuando era un veinteañero, tuvo un hijo, James Hutton Smeaton, con la señorita Edington, su amante, con la que nunca se casó. Este fue el motivo de su partida de Edimburgo para estudiar en París y posteriormente su residencia en el campo inglés, Norfolk, y del traslado de la madre a Londres, donde dio a luz. Aunque asumió prestarle asistencia financiera, tuvo poca relación con el muchacho, que llegó a convertirse en funcionario en una oficina de correos en Londres.
Avances en química y abandono de la medicina (1749-1750)
Después de la obtención de su título, Hutton regresó a Londres en septiembre de 1749, y a mediados de 1750 lo hizo a su Edimburgo natal, donde parece que toma la determinación de no continuar el intento de ejercer la medicina[cita requerida] después de reanudar los experimentos químicos junto a su gran amigo James Davie, quien no los había abandonado en ningún momento, aún en ausencia de Hutton. Su decisión de dejar la práctica de la medicina de forma definitiva no parece tener un origen concreto, pero pudiera haber influido, además de sus trabajos en química, sus otros afanes científicos y su determinación de convertirse en agricultor. El trabajo de ambos en la producción de sal amoniacal a partir del hollín convirtió a esa unión en una rentable fábrica de productos químicos, elaborando la sal cristalina que se utilizaba para preparar el algodón para el tinte y estampado, para la metalurgia y como sales aromáticas y que, hasta ese momento, solo estaba disponible a partir de fuentes naturales y tenía que ser importada desde Egipto. Otra de las fuentes de ingresos de Hutton era el alquiler de inmuebles en Edimburgo, empleando un representante para la gestión.
Agricultura y comienzos en geología y meteorología (1752-1768)
Hutton heredó de su padre dos haciendas: Slighhouses, en Berwickshire, una granja en las Tierras Bajas que había pertenecido a la familia desde 1713; y una granja de la colina de Nether Monynut. En 1752 se muda a Norfolk donde aprende de un hacendado con quien se aloja, John Dybold, y de las visitas que hace por Inglaterra y de la gira por Flandes que le ocupa la primavera y parte del verano del 1754. En las décadas de 1730 a 1740 Lord Townshend había introducido desde los Países Bajos el sistema de rotación de cultivos que había adquirido el nombre de sistema Norfolk. A finales de ese año se traslada a su granja de Slighhouses donde aplica las mejoras traídas de las visitas durante los dos años anteriores, y experimenta con las plantas y la cría de animales. Muy posteriormente, ya viviendo en Edimburgo, comenzó a recoger sus ideas e innovaciones en un tratado inédito titulado The Elements of Agriculture, durante cuya realización le sorprendió la muerte.
Su interés por la meteorología y la geología puede empezar a surgir alrededor de 1753, durante su residencia en Norfolk, ya que se había «encariñado con el estudio de la superficie de la Tierra, y miraba con ansiosa curiosidad en cada hoyo o zanja o cauce de río que se le cruzaba en su camino». La limpieza y drenado de su explotación le proporcionaron muchas oportunidades de observación, y Hutton advirtió que «una gran parte de las rocas presentes se componen de materiales que ofrecen la destrucción de los cuerpos, animales, vegetales y minerales, de formación más antigua». Sus ideas teóricas comenzaron a recopilarse en 1760. Mientras que sus actividades agrícolas continuaban, en 1764 se fue de gira geológica al norte de Escocia con George Clerk-Maxwell (antepasado del famoso científico, del siglo XIX, James Clerk Maxwell y hermano de John Clerck de Eldrin, también amigo de Hutton).
Durante todos los años de estancia en el campo como agricultor nunca dejó de estudiar todas las ciencias, excepto las matemáticas, recopilar datos teóricos y de campo, todo ello con el fin de poder plantear su teoría de la Tierra. También hizo visitas esporádicas a Edimburgo.
Construcción de canales (1767-1774)
Entre 1767 y 1774, mientras aún residía en su granja, tuvo una considerable y estrecha participación en la construcción del canal Forth y Clyde, haciendo uso de sus conocimientos de geología, así como accionista y miembro del comité de gestión, y asistiendo a reuniones, incluyendo las inspecciones in situ de todas las obras. En 1777 publicó un folleto sobre Considerations on the Nature, Quality and Distinctions of Coal and Culm el cual ayudó, con éxito, a obtener mejor compensación del impuesto especial sobre el transporte del carbón en pequeñas cantidades.
En 1768 Hutton regresó a Edimburgo, dejando sus granjas a arrendatarios, pero siguió tomando interés en las mejoras agrícolas y de investigación en las que se incluían experimentos realizados en Slighhouses, como el desarrollo de un tinte rojo a partir de las raíces de la planta rubia.