James Fenimore Cooper (Burlington, Nueva Jersey, 15 de septiembre de 1789 - Cooperstown, 14 de septiembre de 1851) fue un novelista estadounidense. Escribió ocho novelas de aventuras, en las cuales relata la vida de los pioneros y sus enfrentamientos con los pieles rojas. Destacan Los pioneros (1823), El último mohicano (1826), La pradera (1827), El trampero (1840) y El cazador de ciervos (1841). Vivió la mayor parte de su vida en Cooperstown, ciudad fundada por su padre, William Cooper sobre un terreno de su propiedad. Fenimore Cooper fue durante buena parte de su vida un miembro de la Iglesia episcopal, contribuyendo con donaciones a su sostenimiento.
Si bien comenzó la Universidad, en Yale, en la que estuvo trea años, fue expulsado de la misma por conducta inapropiada. Antes de iniciarse como escritor sirvió en la marina de los Estados Unidos como guardiamarina, lo cual tuvo una gran influencia posteriormente en su literatura.
Su primera gran novela que le daría cierto reconocimiento, El espía, ambientada en la Guerra de Independencia, relataba una historia de contraespionaje. Se publicó en 1821. Escribió asimismo mucha literatura ambientada en el mar, siendo sus obras más conocidas aquellas ambientadas en el periodo fronterizo, aquel en que se produjeron la mayor parte de los asentamientos en territorios habitados por indios nativos americanos. Estas 5 novelas se conocen como Leatherstocking Tales (Historias de las medias de cuero). Sus novelas acerca del mundo naval han sido bien recibidas por los historiadores, siendo a veces criticadas por sus contemporáneos. Su novela romántica El último mohicano es sin duda la mejor y más conocida de todas.
J. F. Cooper se educó en Albany, Nueva York, y en Yale (New Haven, Connecticut), de donde fue expulsado por una falta menor. A pesar de eso, en su paso por esas instituciones formó amistades y relaciones con varias familias aristocráticas.
Su primera novela, Precautions, fue escrita a partir de la unión entre dos hechos de su vida privada: la lectura que su mujer hacía de un libro pésimo y una apuesta a su mujer en la que él afirmaba poder escribir un libro mejor del que ella leía. Su siguiente libro, The Spy, prefigura lo que será su obra posterior. Su novela más difundida, The Last Of The Mohicans, nos muestra sus temáticas más habituadas: el mar y las fronteras, el poblador y los pieles rojas. Intentó redactar una Historia de la Marina. En su pluma hay un contraste notorio entre la violencia de lo que narra y la lentitud de su prosa. Fue admirado por Honoré de Balzac.
James Fenimore Cooper nació en Burlington, Nueva Jersey, en 1789, siendo hijo de William Cooper y su esposa Elizabeth. Fue el undécimo de doce hermanos, la mayoría de los cuales murieron durante la niñez o la juventud. Era descendiente de James Cooper de Stratford-upon-Avon, Warwickshire, Inglaterra, que emigró a las colonias americanas en 1679. James y su esposa fueron cuáqueros, miembros de esta comunidad religiosa que adquirió parcelas de tierra en Nueva Jersey y Pensilvania. 75 años después de su llegada a América, su bisnieto William nació el 2 de diciembre de 1754. Poco después del primer cumpleaños de James, su familia se desplazó a vivir a Cooperstown, Nueva York, una comunidad que había sido fundada por su padre en una gran extensión de tierra que fue adquirida con el fin de emprender. Más tarde, su padre fue elegido congresista de los Estados Unidos por el condado de Otsego. Su ciudad se situaba en un área que había sido habitada por los indios Iroqueses de las seis naciones. Estos indios se vieron forzados a dejar su territorio ya que habían sido aliados de Inglaterra y esta había perdido la guerra de Independencia.
Poco después de la Guerra de Independencia, el estado dispuso que estas tierras se destinasen a la venta y a sacarles partido. El padre de Cooper adquirió miles de acres en el norte del estado de Nueva York así como las cabeceras del río Susquehanna. En 1788, William Cooper ya había seleccionado e inspeccionado el lugar donde se fundaría Cooperstown. Levantó una casa en la ribera del lago Otsego y se mudó con su familia en el otoño de 1790. Poco después comenzaría la construcción de la mansión conocida como Otsego Hall, que fue completada en 1799 cuando James Fenimore tenía 10 años.
A la edad de 13 años comenzó Cooper sus estudios en Yale, pero sus bromas le impidieron terminar la misma, como por ejemplo volar la puerta de la habitación de otro estudiante, o encerrar un burro en la sala de rezos. Por ello, entre otros motivos, fue expulsado en su tercer año sin poder llegar a graduarse. Desilusionado, obtuvo un trabajo en 1806 como marinero, y a los 17 se enroló en la marina mercante. En 1811, obtuvo el rango de guardiamarina en la floreciente Marina de los Estados Unidos, conferido por una autorización del propio Thomas Jefferson.
A los 20 años, Cooper heredó una fortuna de su padre. Se casó con Susan Augusta en Mamaroneck, condado de Westchester, Nueva York, el 1 de enero de 1811 a los 21 años. Ella era hija de una acomodada familia leal a Inglaterra durante la Guerra de Independencia. Tuvieron 7 hijos, 5 de los cuales llegaron a adultos. Su hija Susan Fenimore Cooper escribió acerca de la naturaleza, el sufragio femenino y otros aspectos. Ella y su padre editaron sus trabajos recíprocamente. Entre sus descendientes está Paul Fenimore Cooper(1899-1970), que fue también escritor.
En 1806 a la edad de 17 años, Cooper se embarcó en el Sterling como marinero. En esa época, el Sterling estaba capitaneado por el joven John Johnston de Maine. Cooper sirvió como marinero en la proa. Su primer viaje duró 40 días de dura tormenta en el mar y lo llevó a un mercado inglés en Cowes con una carga de harina. Fue allí cuando Cooper trabó conocimiento con Inglaterra. El Sterling paso a través del estrecho de Dover y alcanzó Cowes, donde echó el ancla. Por aquel entonces Gran Bretaña estaba inmersa en la guerra con la Francia de Napoleón, de modo que el barco fue abordado por soldados ingleses, lo cual condujo a que uno de los tripulantes fuera hecho preso y obligado a trabajar para la Marina Inglesa.
Su siguiente viaje los llevó por el Mediterráneo a lo largo de la costa de España, por Águilas y el Cabo de Gata donde recogieron carga que debían llevar a América. Su estancia en España duró varias semanas, causando un gran impacto en el joven, el cual se vio reflejado en Mercedes de Castilla/Mercedes of Castile, una novela acerca de Cristóbal Colón.
Tras servir en el Sterling durante 11 meses, Cooper se unió a la Marina de los Estados Unidos el 1 de enero de 1808, cuando recibió el grado de guardiamarina. Cooper había realizado un buen trabajo como marinero y su padre, antiguo congresista, le aseguró este puesto gracias a sus contactos con políticos y oficiales. La autorización fue firmada por el mismo Thomas Jefferson y enviada por el secretario Naval Robert Smith, llegando a Cooper el 19 de febrero. Junto con dicha autorización había una copia de las normas navales, una descripción de la uniformidad que se requería y un juramento que Cooper debía de firmar delante de un testigo y devolver junto con la carta de aceptación. Cooper firmó el juramento, certificando este hecho el abogado de Nueva York William Williams Jr, que previamente había hecho lo mismo con la tripulación del Sterling. Después de certificar esta firma, Cooper envió el documento a Washington. El 24 de febrero, recibió órdenes de dirigirse al comandante Naval de Nueva York. Con este hecho se colmaban las aspiraciones que Cooper había tenido desde joven.
Su primera asignación ocurrió el 21 de marzo de 1808, a bordo del USS Vesuvius, un queche de 82 pies que llevaba 12 cañones y morteros de 13 pulgadas. Para su siguiente asignación, Cooper sirvió a las órdenes del teniente Melancthon Taylor Woolsey cerca de Oswego en el Lago Ontario, durante la construcción del USS Oneida, que prestaría servicio en el lago. El buque se utilizaría en la guerra contra Gran Bretaña que iba a comenzar. El buque se terminó u botó en la primavera de 1809. Fue durante este servicio cuando Cooper aprendió acerca de la construcción naval, los astilleros y la vida en la frontera. En su tiempo libre, Cooper se aventuraba en los bosques del estado de Nueva York, llegando a explorar las costas del lago Ontario. Hizo cruceros entre las Mil Islas, donde pasaba el tiempo pescando. Sus experiencias en la zona de Oswego le sirvieron de inspiración en alguno de sus trabajos, como por ejemplo la novela The Pathfinder.