James Dewey Watson (Chicago, Illinois, 6 de abril de 1928-Nueva York, 6 de noviembre de 2025), conocido como James Watson, fue un biólogo molecular, genetista y zoólogo estadounidense. En 1953 publicó, junto con Francis Crick, el artículo académico en el que proponía la estructura de doble hélice de la molécula de ADN. Watson, Crick y Maurice Wilkins recibieron en 1962 el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por sus descubrimientos sobre la estructura molecular de los ácidos nucleicos y su importancia para la transferencia de información en la materia viva".
James D. Watson nació en Chicago el 6 de abril de 1928, como único hijo de Jean y James D. Watson, este último un hombre de negocios descendiente en su mayoría de colonos ingleses, durante la época colonial en los Estados Unidos. Su abuelo materno, Lauchlin Mitchell, sastre, era de Glasgow, Escocia, y su abuela materna, Lizzie Gleason, era hija de padres del condado de Tipperary, Irlanda. Criado como católico, más tarde se describió a sí mismo como "un fugitivo de la religión católica". Watson dijo: "Lo más afortunado que me ha pasado es que mi padre no creía en Dios".
Watson creció en la zona sur de Chicago y asistió a escuelas públicas, como la Horace Mann Grammar School y la South Shore High School. Le fascinaba la observación de aves, una afición que compartía con su padre, por lo que se planteó estudiar ornitología. Watson apareció en Quiz Kids, un popular programa de radio que retaba a jóvenes brillantes a responder preguntas. Gracias a la política liberal del presidente de la universidad, Robert Hutchins, se matriculó a los 15 años en la Universidad de Chicago, donde obtuvo una beca de estudios. Entre sus profesores se encontraba Louis Leon Thurstone, de quien Watson aprendió el análisis factorial, al que luego haría referencia en sus controvertidas opiniones sobre la raza.
Tras leer el libro de Erwin Schrödinger, ¿Qué es la vida? en 1946, Watson cambió sus ambiciones profesionales del estudio de la ornitología a la genética. Watson se licenció en Zoología por la Universidad de Chicago en 1947. En su autobiografía, Avoid Boring People, Watson describió la Universidad de Chicago como una "institución académica idílica en la que se le inculcó la capacidad de pensamiento crítico y una compulsión ética de no sufrir a los tontos que impedían su búsqueda de la verdad", en contraste con su descripción de experiencias posteriores. En 1947, Watson abandonó la Universidad de Chicago para convertirse en estudiante de posgrado en el Sistema Universitario de Indiana, atraído por la presencia en Bloomington del premio Nobel de 1946, Hermann Joseph Muller, quien en trabajos cruciales publicados en 1922, 1929 y en la década de 1930 había expuesto todas las propiedades básicas de la molécula de la herencia que Schrödinger presentó en su libro de 1944. Se doctoró en la Universidad de Indiana en 1950; Salvador Luria fue su asesor doctoral.
Luria, Delbrück y el Grupo Fago
Al principio, Watson se sintió atraído por la biología molecular gracias a los trabajos de Salvador Luria. Luria acabó compartiendo el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1969 por su trabajo en el experimento Luria-Delbrück, relativo a la naturaleza de las mutaciones genéticas. Formaba parte de un grupo distribuido de investigadores que utilizaban los virus que infectan a las bacterias, llamados bacteriófagos. Él y Max Delbrück se encontraban entre los líderes del nuevo "Grupo de los Fagos", un importante movimiento de genetistas interesados en sistemas experimentales como la Drosophila y en genética microbiana. A principios de 1948, Watson comenzó su investigación de doctorado en el laboratorio de Luria en la Universidad de Indiana. Esa primavera, conoció a Delbrück primero en el apartamento de Luria y de nuevo ese verano durante el primer viaje de Laboratorio Cold Spring Harbor (CSHL).
El Grupo de Fagos fue el medio intelectual en el que Watson se convirtió en un científico en activo. Es importante destacar que los miembros del Grupo de Fagos intuían que estaban en el camino de descubrir la naturaleza física del gen. En 1949, Watson siguió un curso con Felix Haurowitz que incluía la visión convencional de la época: que los genes eran proteínas y capaces de replicarse a sí mismos. El otro componente molecular principal de los cromosomas, el ADN, se consideraba en general un "tetranucleótido estúpido", que solo cumplía una función estructural de apoyo a las proteínas. Incluso en esta época, Watson, bajo la influencia del Grupo de los Fagos, conocía el experimento de Avery-MacLeod-McCarty, que sugería que el ADN era la molécula genética. El proyecto de investigación de Watson consistía en utilizar rayos X para inactivar los virus bacterianos.
En septiembre de 1950, Watson se trasladó a la Universidad de Copenhague para realizar un año de investigación postdoctoral, dirigiéndose primero al laboratorio del bioquímico Herman Kalckar. Kalckar estaba interesado en la síntesis enzimática de los ácidos nucleicos y quería utilizar los fagos como sistema experimental. Watson quería explorar la estructura del ADN, y sus intereses no coincidían con los de Kalckar. Tras trabajar parte del año con Kalckar, Watson pasó el resto del tiempo en Copenhague realizando experimentos con el fisiólogo microbiano Ole Maaløe, entonces miembro del Grupo de los Fagos.
Los experimentos, de los que Watson se había enterado durante la conferencia sobre fagos del verano anterior en Cold Spring Harbor, incluían el uso de fosfato radiactivo como trazador para determinar qué componentes moleculares de las partículas de fago infectan realmente a las bacterias objetivo durante la infección viral. La intención era determinar si el material genético era la proteína o el ADN, pero tras consultar con Max Delbrück, determinaron que sus resultados no eran concluyentes y no podían identificar específicamente las moléculas recién marcadas como ADN. Watson nunca desarrolló una interacción constructiva con Kalckar, pero sí acompañó a éste a una reunión en Italia, donde Watson vio a Maurice Wilkins hablar sobre los datos de difracción de rayos X para el ADN. Watson estaba ahora seguro de que el ADN tenía una estructura molecular definida que podía ser dilucidada.
En 1951, el químico Linus Pauling publicó en California su modelo de la hélice alfa de los aminoácidos, un resultado que surgió de los esfuerzos de Pauling en la cristalografía de rayos X y la construcción de modelos moleculares. Tras obtener algunos resultados de su fago y de otras investigaciones experimentales realizadas en la Universidad de Indiana, el Statens Serum Institut (Dinamarca), el CSHL y el Instituto Tecnológico de California, Watson tenía ahora el deseo de aprender a realizar experimentos de difracción de rayos X para poder trabajar en la determinación de la estructura del ADN. Ese verano, Luria conoció a John Kendrew, y este organizó un nuevo proyecto de investigación postdoctoral para Watson en Inglaterra. En 1951, Watson visitó la Estación Zoológica Anton Dohrn de Nápoles.
Identificación de la doble hélice
A mediados de marzo de 1953, Watson y Crick dedujeron la estructura de doble hélice del ADN. Los datos experimentales recogidos en el King's College de Londres -principalmente por Rosalind Franklin- fueron cruciales para su descubrimiento y no se les atribuyó la autoría. Sir Lawrence Bragg, director del Laboratorio Cavendish (donde trabajaban Watson y Crick), hizo el anuncio original del descubrimiento en una conferencia de Solvay sobre proteínas celebrada en Bélgica el 8 de abril de 1953; la prensa no lo publicó. Watson y Crick presentaron un artículo titulado "Molecular Structure of Nucleic Acids: A Structure for Deoxyribose Nucleic Acid" (Estructura molecular de los ácidos nucleicos: una estructura para el ácido nucleico de desoxirribosa) a la revista científica Nature, que se publicó el 25 de abril de 1953. Bragg dio una charla en la Escuela de Medicina del Guy's Hospital de Londres el jueves 14 de mayo de 1953, que dio lugar a un artículo de Ritchie Calder del 15 de mayo de 1953 en el periódico londinense News Chronicle, titulado "Why You Are You. El secreto más cercano de la vida".